стыдливо опустил глаза. — Пойдемте. Я помогу вам!

Старый землянин решительно поднялся. При этом его сильно качнуло в сторону, он побледнел и рухнул обратно в капитанское кресло.

— Простите… — он вытер мгновенно выступивший пот. — Я просто слишком резко встал… вот сейчас… сейчас… должна же быть и от меня какая-то польза…

— Да успокойтесь вы, профессор. Чем вы поможете-то? Знаний у вас никаких, а сил еще меньше. Вот, на ногах не стоите…

— О… — профессор почувствовал, что краснеет.

Он тут сидит, мнит себя равным богу, а мальчишка-техник между делом заявляет, что знаний у него никаких. Обидно… но ведь Эри прав.

— Но вот эта парочка! — зло продолжил Эри. — Ронг и талрак! Не разберешь, кто из них кто, да мне и неинтересно! Они везде таскаются за мной!

— Но ведь это прекрасно. Разве они вам не помогают? Конечно, может они и не очень разбираются в технике, но зато такие сильные и ловкие.

— А с чего вы взяли, что эти уроды таскаются за мной, чтобы помочь?

— Ну… а зачем же еще? — опешил Иван Никифорович.

— А чтобы меня изводить! Они не затыкаются ни на мгновение. И как, скажите, я могу сосредоточиться на проблеме поврежденного гиперкабеля, когда они все время вопят о своих нейроошейниках? Как?! Да лучше бы они вообще куда-нибудь провалились!

— Понимаю, — профессор задумался.

— Сними, да сними, — гнусаво передразнивая Люма, нараспев начал Эри. — Ну ты же можешь… лучше умереть, чем жить в этом теле… позор разъедает мою душу… Тьфу! Ну почему Нэйб не забрал этих придурков с собой?!

— Знаете, Эри, я, может, и не так много знаю об устройстве этого крейсера, но зато я многое понимаю в отношениях между людьми… ведь все мы в конечном итоге — люди. Так вот, если вам и вправду будет удобнее работать без них, я могу избавить вас от их общества.

Эри как-то странно на него глянул:

— Э-э-э… я вовсе не желаю их смерти… но поймите и вы, ну не могу я сейчас их ошейниками заниматься! Это ж надо их биологию немного изучить, да и с таким устройством я никогда не имел дела. А времени в обрез! Нэйб вернется, и надо будет драпать.

— Да вы не так меня поняли! — рассмеялся профессор. — У меня есть кое-что, способное заинтересовать наших негуманоидных друзей. Это даст вам возможность спокойно работать.

— И что же это? — Эри взглянул на него с еще большим опасением.

Профессор видел настороженность в глазах молодого человека. И понимал, откуда она взялась. Иван Никифорович и сам, наблюдая со стороны, засомневался бы в собственном рассудке.

— У меня есть желание выслушать и рассудить! А поверьте, им это требуется не меньше, чем освободиться от уз нейроошейников. Может быть, даже больше. Взаимопонимание — это то, чего не хватает их народам. Возможно, эта парочка станет первыми в истории ронгом и талраком, нашедшими общий язык, и это может изменить их миры!

'А еще это требуется мне, — продолжил он мысленно. — Просто сидеть и беседовать с кем-то. Иначе, я, действительно, сойду с ума'.

— Идет, — Эри воспользовался паузой, и прервал его. — Делайте, что хотите, только избавьте меня от них.

— Я обещаю вам, — Иван Никифорович улыбнулся. — Но и вы должны обещать мне одну вещь.

— Ну что еще? — скис Эри.

— Как только у вас будет время, вы избавите их от этих отвратительных оков!

— Не раньше, чем приведу крейсер в состояние, пригодное к эксплуатации!

— Ну, разумеется.

День начинался как обычно. По-правде говоря, Пракс не очень любил дни, когда в лаборатории накапливались большие партии хааша, особенно — для оправки на другие планеты. Слишком много суеты и беспокойства. Контролировать фасовщиков, грузчиков и курьеров становилось намного труднее. А еще эти проверки, случавшиеся после оправки каждой крупной партии… все это сильно нервировало Пракса.

Должность начальника лаборатории Пракс получил в результате перестановки кадров, которую устроил доктор Кха Грат после трагической гибели господина Карзога. Сначала Паркс чувствовал себя на новом месте неуверенно, ведь он ничего не понимал в производстве хааша, но быстро понял, что главное — следить за рабочими. А уж это он умел. Опыт распорядителя боев не прошел даром. Пракс давно научился решать проблемы, не беспокоя начальство по пустякам. Если что — виновного всегда можно и в расход пустить по-тихому.

То ли от переживаний, то ли от долгого сидения над отчетом для Кха Грата, у него сильно разболелся геморрой. Пракс ерзал в жестком кресле и проклинал свою работу.

Мучения становились невыносимыми. Надо бы смазать больное место чудодейственной мазью. Пракс с кряхтением поднялся, медленно разминая затекшие ноги. Ноги были его гордостью — стройные и мускулистые, на его взгляд они компенсировали небольшое брюшко, которое нависало над поясом.

'Все-таки, как удобно иметь личный кабинет!.. Никакой дурак не посмеет вломиться без разрешения' — Пракс открыл ящик стола и достал тюбик с мазью. Раньше для этого приходилось уединяться в разных местах или запираться в туалете.

Пракс вздохнул, подумав, что скоро придется вновь идти на прием к врачу. Нет, конечно, доктор Кха Грат больше лично не занимался его задницей, поэтому операции проходили безболезненно, но визит к любому доктору все равно был сильным стрессом для деликатного и немного стеснительного Пракса.

Он вновь тяжело вздохнул, призадумавшись, за что же судьба послала такое тяжкое наказание, и снял штаны. Мазь была светло-коричневой, тягучей и остро пахла чем-то неприятно-медицинским.

Внезапно в коридоре послышался топот и грохот. Пракс вздрогнул. Он схватился за штаны.

От мощного пинка, дверь резко, с грохотом, распахнулась.

— На пол! На пол, сука! — заорал полицейский.

— Э-это нед-доразумение…

Пракс оцепенел. Руки задрожали, став будто чужими, и проклятые штаны упали на пол.

— Заткнись, падла голожопая! — полицейский выстрелил поверх его головы.

Пракс рухнул на пол, позабыв про штаны. По телу забегал нервный озноб. Особенно холодило голую задницу. А голова, наоборот, полыхала от распиравших ее мыслей.

Полицейский тут же оказался над ним. Он быстро ощупал карманы, заломил руки за спину и рывком поднял его на ноги.

— Ой! — вскрикнул Пракс от боли в вывернутых суставах. — Свяжитесь со своим начальством! Я лично знаю генерала Марб…

Второй полицейский, вошедший в кабинет, молча, почти без размаха, вмазал ему по зубам прикладом лучевика. Пракс подавился концом фразы, кровью и осколками зубов.

Его выволокли в коридор и пихнули вперед. Из помещения основной лаборатории доносились крики, грохот и звон, словно что-то билось. Полицейский толкнул его дальше.

Сердце Пракса замерло. Ноги отказывались двигаться. Лишь руки намертво вцепились в штаны, поддерживая их. Все не так. Если Кха Грат и Марбас что-то не поделили, то он, как начальник лаборатории, вполне может оказать крайним. Его могут даже убить!

— Пу-усти-и! — от ужаса он развернулся и безрассудно бросился грудью на конвоира.

— Вперед, я сказал! — полицейский ткнул ему прикладом в поддых.

— О-о-о! — Пракс скорчился, выдыхая последний воздух.

Вместе с воздухом вышла и решимость сопротивляться. Полусогнувшись, сопровождаемый легкими