Чарующий, кружащий голову аромат иллирианских орхидей нежно укутывал зеленую террасу. Лиа чуть коснулась шелковистых лепестков, розовых, как ее волосы. Смешно, но она любила эти капризные и прихотливые цветы именно из-за цвета. Лиа словно чувствовала с этими цветами некоторое родство и упорно высаживала их на своей террасе, хотя они постоянно гибли.

Лиа глянула вниз. Там, потерявшись во мраке и смрадном запахе гнили, притаилось дно Ареоса. Какое счастье, что отсюда его не видно, как будто этой мерзости и вовсе нет. Даже флаеры редко поднимались на такую высоту.

Небожители. Так, презрительно и завистливо кривясь, называли обитателей высотных аристократических кварталов все остальные. Пусть. Зато Лиа могла любоваться закатом и восходом прямо с собственной террасы. Роскошь, недоступная остальным.

Лиа закрыла глаза, наслаждаясь ароматом и теплыми солнечными лучами. Внезапно, ей показалось, что к тонкому запаху орхидей примешался запах сероводорода. Она поморщилась. Солнце перестало греть.

'Что за черт! Авария канализации? Химическая утечка?! — она вцепилась в поручень и огляделась. Ветер бросил в лицо очередную порцию холодного смрада. — Надо срочно в дом!'

И тут ее взгляд упал на орхидеи. Лепестки, только что отсвечивавшие розовым золотом, почернели. Они гнили прямо на глазах, в несколько мгновений превращались в комочки зловонной слизи. Но не они были источником серной вони. Сердце Лиа сжалось от дурного предчувствия. Задыхаясь от волнения и отвращения, она бросилась в свои апартаменты.

Заходящее солнце сверкнуло багровым на стеклах распахнутых дверей балкона, похожих на фасетчатые глаза насекомого. У Лиа мелькнула мысль, что все неправильно, и находиться она должна совсем в ином месте, но она тут же обо всем забыла. Ее спальня была пуста. Ни резной кровати, ни картин на стенах, ни статуи, охранявшей выход на террасу. Ничего.

Ее шаги гулко отозвались в пустой комнате.

'Бред! Этого не может быть… никто не может обокрасть мой дом…' Не веря глазам, Лиа прошла в следующую комнату. Столовая. И здесь пусто. Лиа остановилась. Ей не хотелось идти дальше. Беспокойство прошло, но вместо него поселилась пустота, тоскливая и безысходная. Каждый шаг в пустой комнате отзывался болью в душе.

— А я тебе говорю — не выйдет! Минуточку… э-э-эх! — раздался визгливый смутно знакомый голос. — Бз-з-фр! — догнал его резкий противный звук, как будто чей-то огромный кишечник освободился от газов.

Лиа вздрогнула. Сернистый запах, о котором она от шока забыла, стал отчетливее. Она бросилась в следующую комнату.

Гостиная. Здесь должна быть гостиная! Лиа в ужасе застыла в дверях. В пустой комнате стояли два роскошных кресла, с высокими спинками, в семье их в шутку называли фамильными тронами. Они достались Лиа еще от деда. Кресла казались шире, чем раньше. Они словно растянулись, пытаясь вместить в себя жирные сонтарианские туши.

Марбас и Кха Грат! Развалились посреди гостиной, они лениво гоняли маленький розовый шарик, играя прямо на полу в чуф. Простенькая комнатная игра. На пол ставятся воротца, напротив каждого игрока, а соревнующиеся вооружаются излучателями крохотного силового заряда. Интервал между зарядами — секунды три, силовым ударом надо попасть по мячику и загнать его в ворота противника. Мячики использовались с длинным ворсом, чтоб от удара, они пролетали по полу не более полуметра. При попадании силовым полем по мячику, раздавался характерный звук, примерно такой: 'чуф'.

Лиа задохнулась, словно кто-то ударил ее в живот. Сейчас она была готова умереть за гранату. Вот так взять и уничтожить мерзавцев. Обоих.

— Вон! — закричала она, нащупывая карман, вдруг в комбинезоне завалялось что-нибудь из оружия.

Но под пальцами оказалось жесткое кружево. Лиа глянула вниз и обомлела. На ней была прозрачная кружевная кофточка, откуда вульгарно выпирала грудь, и крохотные шортики с помпонами.

— А! — осклабился Марбас. — Пирожки! Иди сюда деточка, я покажу тебе игрушку, — он полез в необъятные недра своего мундира.

Лиа уставилась на поднос в совей руке. Пирожки. Много истекающих жиром жареных пирожков, таких же сальных и отвратительных, как сонтарианцы.

— В-вон… — Лиа показалось, что она теряет разум.

— Ай-ай-ай! — покачал пальцем Кха Грат. — Генерал, ну кто же так обращается с прислугой? А ну марш сюда, на колени и открой ротик! У нас есть для тебя подарок…

Сонтарианцы засмеялись, откинув головы назад.

'Они хотят меня поиметь… уже поимели!' Лиа затошнило.

— Бз-з-фр! — вновь раздался мерзкий звук, Марбас даже слегка приподнялся, чтоб облегчиться.

Сонтарианцы засмеялись еще громче. Их лица блестели, словно натертые маслом. А от запаха сероводорода резало глаза.

Не чувствуя под собой ног, Лиа сделала несколько шагов вперед. Ей хотелось схватить эти чертовы пирожки и засунуть их так далеко в ненавистные глотки, чтобы мерзавцы задохнулись. Сдохли!

Шаг… еще… перед глазами все плыло, и пол норовил прыгнуть прямо в лицо. Лиа вытянула перед собой руки, чтоб не врезаться в черно-белые квадратики паркета.

Бамц! На пол упало блюдо. Зато пол перестал скакать перед глазами. Лиа с опаской взглянула вниз.

'Что это, среди пирожков? — она уставилась на розовый мячик для игры. — Странно, они всегда черные, а этот розовый…'

Внезапно в глазах потемнело и тошнота стала невыносима. Горло обожгло кислым. Розовый шарик оказался отрезанной головой. Это ее голова со свалявшимися в колтун розовыми волосами!

Лиа открыла глаза, пытаясь стряхнуть липкое оцепенение кошмара. В единственном жилом отсеке истребителя-разведчика было ужасно тесно и душно, наверное от того и снилась всякая дрянь. В горле пересохло, сердце грозило выскочить из груди, а тело устало настолько, что казалось чужим.

Наверное, стоило немного подождать, прежде чем отправляться на Ареос, но Лиа боялась, что энтузиазм Нэйба может пропасть в любой момент. Она вообще не могла понять, зачем он согласился сопровождать ее на Ареос, чтобы помочь ей отомстить Марбасу. Очередной фокус мозга, изъеденного хаашем. Но как бы странно не вел себя Нэйб, он многое знал о делах Кха Грата и Марбаса.

'Прозрение… путешествия… Земля… плевать на все! Лишь бы с Марбасом разобраться! — Лиа поднялась с жесткой узкой кровати и направилась в рубку. — Черт бы побрал эти истребители. Консервные банки для тупого мяса — никаких удобств… здесь просто невозможно находиться!'

В узком проеме, отделявшем жилой отсек от рубки, было несколько свежее. Лиа вошла в рубку. Аркаша задумчиво смотрел на монитор. В последнее время он вообще в основном молчал, лишь глаза лихорадочно поблескивали. Нэйб нервно барабанил пальцами по панели управления.

'Аркаша тоже стал немного странным… а впрочем, все мы изменились!'

Лиа была благодарна Аркаше. И в то же время не могла избавиться от противного ощущения, что, соглашаясь на их помощь, ведет себя не совсем честно. По сути, они давно расплатились друг с другом за прошлое, а больше ей предложить нечего. До конца поверить в слова Аркаши о предопределенном свыше переплетении их судеб и положиться на высшие силы, она не могла. Нет, она пока столько хааша не вынюхала!

Что будет с ней дальше, если удастся разобраться с Марбасом, Лиа не знала. И от этого боль по потерянному становилась лишь сильнее.

— А почему бы нам его просто не грохнуть? — воскликнул Нэйб, обернувшись к ней.

— Нет. Убить Марбаса это… это грубо и бессмысленно. Я должна показать всем, что он за подонок. Возможно, это вернет мне мою репутацию…

— Ты в это веришь? — Нэйб рассмеялся. — Аркаша, твоя подружка совсем умом тронулась, надо было оставить ее с остальными недоумками на крейсере. По-простому бы с проблемами разобрались, как