осмеливалась. Он был злой, дерганый, нападал на людей почем зря, но на него не обижались, сочувствовали – ведь это у них в институте, а не где-нибудь в Швейцарии рос в биованне первый искусственный человек.

В конце концов Ниночка проникла в лабораторию.

Был вечер, уже темно и как-то тягостно. Деревья за окнами почти облетели, один желтый кленовый лист прилип к стеклу, и это было красиво. Коля вышел из внутренней лаборатории, увидел Ниночку, которая сидела за своим столом с книжкой, и спросил:

– Ты чего не ушла?

– Я Веру подменяю. Мне все равно домой не хочется. Я занимаюсь.

– Я до магазина добегу, а то закроется. На углу. Минералочки куплю. Ты сиди, поглядывай на пульт. Ничего случиться не должно.

Ниночка кивнула. Внешний контрольный пульт занимал полстены. Ржевский еще давно, в сентябре, заставил всех лаборантов разобраться в этих шкалах и циферблатах. На всякий случай.

– Главное, – сказал Коля, – температура бульона, ну и, конечно...

– Я знаю, – сказала Ниночка и почувствовала, что краснеет. У нее была тонкая, очень белая, легко краснеющая кожа.

– Я не закрываю, – сказал Коля. – Одна нога здесь, другая там. Но ты туда не суйся... – И, выходя уже, добавил: – Восьмая жена Синей Бороды.

Ниночка встала и пошла к пульту. Там, внутри, ничего неожиданного не происходило. А если произойдет, такой трезвон пойдет по институту! Так было на прошлой неделе, когда повысилась кислотность. К счастью, Ржевского в институте не было, а когда он приехал, все уже обошлось.

Ниночка прошлась по комнате. В институте было очень тихо. Желтый лист на стекле вздрагивал и, видно, собирался улететь.

– Если улетит, – сказала Ниночка, – я загляну. Краем глаза.

Конец листа оторвался от стекла. Ниночка напряглась, испугалась, что он улетит и придется заглядывать. Но капли дождя прибили лист к стеклу снова. Он замер.

Тогда Ниночка подумала, что скоро Коля вернется. Она подошла к двери и легонько тронула ее. Может, дверь и не откроется. Дверь открылась. Легко, беззвучно.

Переходник был ярко освещен, дверь направо, в инкубатор, чуть приоткрыта. Каблучки Ниночки быстро простучали по плиткам пола. В шкафу висели халаты. Из рукомойника капала вода. Ниночка замерла перед дверью, прислушалась. Тихо. Даже слишком.

Только жужжали по-электрически какие-то приборы. Из-за двери пробивался мягкий свет.

Нина приоткрыла дверь и скользнула внутрь.

Почему-то сначала она увидела мягкий черный диван и на нем открытую книгу и половинку яблока. Там должен был сидеть Коля Миленков. У дивана на столике стояла обыкновенная настольная лампа. Одна ванна была пустая, большая, совершенно как египетский саркофаг с выставки. Или как подводная лодка. Все таинство происходило во второй ванне, поменьше, утопленной в полу и, к сожалению, совершенно непрозрачной. То есть крышка была прозрачной, но внутри – желтоватая мутная жидкость. Ниночка наклонилась к ванне, но все равно ничего не смогла различить, и тогда она потрогала ее стеклянный гладкий бок. Бок был теплым. Ее прикосновение вызвало реакцию приборов. Они перемигнулись, гудение усилилось, словно шмель подлетел поближе, к самому уху. Ниночка отдернула руку, и тут дверь открылась и вошел Ржевский. Ниночка думала, что это Коля, и даже успела сказать:

– Коля, не сердись...

И замолчала, прижав к груди руку, как будто на ней отпечатался след прикосновения к ванне.

– Ты что тут делаешь? – Ржевский сначала даже не удивился, прошел к приборам, повернулся к Нине спиной, и она стала продвигаться к двери, понимая, что это глупо.

– Меня Коля попросил побыть, пока он за водой сходит, – сказала Нина.

– Попросил? Побыть? – Ржевский резко обернулся. – Как он посмел? Оставить все на девчонку! Несмышленыша! Ты чего трогала?

И Ниночке показалось, что он ее сейчас убьет.

– Не трогала.

– Почему улыбаешься?

– Я не улыбаюсь, барон.

– Кто?

– Синяя Борода. Или он был герцог?

Ржевский прислушался к жужжанию шмеля, потом ладонью рубанул по кнопке, и жужжание уменьшилось.

Видно, понял, в чем дело, и сам улыбнулся.

– Мне было очень интересно, – сказала Ниночка. – Простите, Сергей Андреевич. Я все понимаю, но обидно, когда я каждый день сижу там, за стенкой, а сюда нельзя.

– Это не прихоть, – сказал Ржевский. – Как ребенок... Синяя Борода. Чепуха какая-то.

– Чепуха, – быстро согласилась Ниночка. – Это очень похоже на саркофаг. Только фараона не видно.

– Даже если бы ты и увидела, ничего бы не поняла, – сказал Ржевский. – Процесс строительства тела идет иначе, чем в природе. Совсем иначе. Куда приятнее увидеть младенца, чем то, что лежит здесь. Послезавтра будет большое переселение. – Ржевский постучал костяшками пальцев по большому пустому саркофагу. – И попрошу больше сюда не соваться. Ты вошла сюда в обычном халате – не человек, а скопище бактерий.

Нет, он не сердился. Какое счастье, что он не сердился!

– Но тут все закрыто герметически, я же знаю, – сказала Ниночка.

– А я не могу рисковать. Я двадцать лет шел к этому. Неудачи мне не простят.

– К вам так хорошо относятся в президиуме.

– Наслушалась институтских сплетен – «хорошо относятся». Хорошо относятся к победителям. Остапенко тоже рискует, поддерживая нас. Ты знаешь, как принято говорить? Поработайте еще лет пять с крысами... ну, если хотите, с обезьянами, удивительные эксперименты... великий шаг вперед! Но опасно! Рискованно! Триумф генной инженерии, создали гомункулуса! А если вы – наш, советский Франкенштейн? Ты знаешь, кто такой был Франкенштейн? И что он создал?

Ржевский сел на Колин диван, повернул книгу обложкой к себе, рассеянно полистал.

– Да, я слышала, – сказала Ниночка голосом отличницы. – Он сшил из трупов человека, а тот потом нападал на женщин. Но ведь вы же выращиваете своего по биологическим законам...

– Супротив законов... – Ржевский отложил книжку. – Супротив всех законов. Неужели ты этого не знаешь? А ты лезешь сюда с немытыми руками.

– Я больше не буду.

Нина понимала, что надо уйти. Но уйти было жалко. И жалко было Ржевского – он побледнел, осунулся, ему все это дорого обходится.

– У вас еще не было детей, – сказала Ниночка непроизвольно, сама удивилась, услышав свой голос. – Теперь будет.

– Ты о нем?

– Разумеется. Конечно, лучше, если бы у вас уже были свои дети, но для начала можно и так.

– С ума сойти! – удивился Ржевский. – А ну, марш отсюда!

Иван родился 21 ноября в шесть часов вечера.

Никто не уходил из института – хоть и не объявляли о конце эксперимента. Ждали. Ржевский три дня буквально не выходил из внутренней лаборатории, а Ниночка по очереди с другими девушками покупала и готовила тем, кто был внутри, еду. Они выбегали на несколько минут, что-то перехватывали и исчезали вновь за дверью переходника.

С утра в тот день в институте появились новые люди – медики. Потом два раза приезжал Остапенко и один из тех, старых академиков. В кабинете директора все время звонил телефон, но Леночка имела жесткие инструкции – Ржевского не звать, ничего ему не передавать, даже если начнется