в этом простое и безусловное счастье.

Потом Кристиан побежал. Он позволял жестким листьям хлестать себя по лицу и голым рукам и в эйфории не чувствовал боли. Он – зверь. Сколько бы ни лгал себе – зверь. Его тело создано не для сидения за компьютером или книгой, не для медленного самоубийства алкоголем и сигаретным дымом, а для бега, прыжков, охоты…

Кристиан лихо перемахнул черед растущую почти параллельно земле пальму и захлебнулся то ли счастливым хохотом, то ли боевым кличем, то ли звериным рыком.

Он пробежал еще, потом перешел на шаг – легкий, пружинный. Меж ветвей сияла далекая, маленькая луна.

И тогда Кристиан почувствовал присутствие его  .

Сначала это было только странное неудобство, волнение с тончайшим оттенком страха. Кристиан остановился. Кто-то притаился справа, и это хорошо, потому что если бы сзади…

Пугаться нельзя. Страх накатывал волнами и отпускал вновь, сменяясь ярчайшим ощущением азарта и чего-то еще, так же сильно будоражащего кровь, чему Кристиан не мог дать названия.

Кто?

Почему от его присутствия так сладостно заходится сердце?

Неужели это… смерть?

Кристиан нащупал на поясе фонарик. Еще несколько минут назад он и не вспоминал об этой безделице, изобретенной беспомощным человечеством, чтобы ориентироваться во тьме. В природе все проще: видишь в темноте – повезло, используй, охоться; не видишь – прячься и спи. Но человек, венец творения, не захотел мириться с этой справедливостью. Он взял к себе на службу огонь, он подчинил электричество. Он отказался быть зверем, но зверь в нем остался.

И Кристиан жаждал увидеть за деревьями – его  , своего воплощенного зверя.

Весь мир рассыпался на тысячи осколков – запахов, бликов, шорохов. Не было больше книг, Интернета, конференций, не было тысяч лет цивилизации, люди еще не построили Лондиниум и не накопили знаний, чтобы кому-то их передавать в Оксфорде, не было даже Луизы. Был Кристиан, который не помнил своего имени, и тот  , за деревьями.

Кристиан обратился к нему – даже не с беззвучной молитвой, просто потянулся сердцем… И вспыхнули два желтых огонька. Сердце забилось пойманной птицей в первобытном ужасе и нечеловеческом счастье.

И в лунном луче, пробившемся сквозь лесной полог, мелькнула текучая пятнистая спина.

Леопард подарил Кристиану один только взгляд, и Кристиану показалось, что он всю жизнь жил ради этого момента. Он будто понял что-то такое, чего даже его гениальный разум пока не в силах был охватить.

Кристиан опустился на землю и раскинул руки. Вокруг него дышала ночь, дышала жизнь. И он чувствовал себя частью этой жизни. Впервые он ощущал сопричастность и принадлежность к чему-то живому. Ко всему.

Он очнулся от пронзительного крика. Кричала женщина.

Кристиан рывком вскочил – и зажмурился от яркого света, бьющего в лицо. Крик завис на самой высокой ноте и затих.

– Крис, боже мой, где?! – К нему стрелой подлетела Луиза.

– Что – где?! – Кристиану никогда не удавалось говорить спокойно, если к нему обращались на повышенных тонах.

– Ты ранен?! – Видимо, от волнения Луиза не могла сбавить тон.

– Нет! – проорал Кристиан.

– Слава богу…

Луиз встала, отряхнула колени. Из темноты вышли Френсис и Джил. У Френсиса было мрачное и сосредоточенное лицо, в одной руке он держал фонарь, в другой винтовку. Джил отирала капельки пота со лба. Ломая сухие ветки и пыхтя, подбежали доктор Тим и доктор Брайан.

– Какого черта, мистер Митчелл, – голосом, похожим на порыв осеннего ветра, начал Френсис, – вы с такой легкостью нарушаете правила? Мы договаривались не ходить поодиночке после наступления темноты. Вы понимаете, какой опасности подвергли себя и всех остальных?

– Приблизительно. – Кристиан встал, исподлобья посмотрел на Френсиса.

– Крис, ты подонок, но это большая удача, что тебе не встретился леопард. Это же самые опасные из всех хищников! За секунду преодолевают расстояние в одиннадцать метров, Крис… Ты бы ничего не успел сделать… – Луиза задыхалась от пережитого волнения.

Кристиану даже стало стыдно – впервые – за то, что так сильно потрепал ей нервы. Он погладил ее по плечу, совершенно искренне. Произнести «извини» было выше его сил. Но по дороге в лагерь Кристиан улыбался своим мыслям.

И никому ничего не сказал.

Это происшествие для Луизы очень многое поставило на свои места. Когда она бежала по лесу, шарила лучом фонаря в зарослях, звала Кристиана до хрипоты, ей казалось, что, если с ним что-то случилось, она умрет тоже. Просто потому что не захочет жить в мире, где его вообще нет  . А потом был вопль Джил, и лежащее на земле тело в голубоватом свете фонаря – и у Луизы внутри все застыло от ужаса. Но Кристиан встал как ни в чем не бывало, отряхнул грязь с брюк и преспокойно зашагал в лагерь. Он остался собой.

И когда она шла назад в нескольких шагах от едва не потерянного и счастливо спасенного бывшего мужа, она поражалась тому, насколько у нее внутри тихо.  Она не чувствовала ничего. Ни радости, ни тем более счастья. Так, разве что мимолетное облегчение.

Спать она не пошла. Села снова у костра, от которого ее так некстати оторвало сообщение Джил. Подбросила в огонь пару веток, он благодарно пыхнул.

Хорошо. Тепло. Спокойно. Жаль, что Френсис не идет.

Френсис о чем-то вполголоса разговаривал с Кристианом за палатками. Луиза не следила за временем. Небо начнет светлеть еще не скоро. Значит, есть несколько часов единения с жарким огнем посреди чернильной тьмы джунглей. Восхитительно.

Потом раздался звук, похожий на рычание или на выплюнутое сквозь зубы ругательство, и удар.

Луиза вскочила, но не успела добежать до места столкновения. Френсис вышел быстрыми шагами. Даже в неверном свете костра было видно, что под глазами у него залегли темные тени и что он очень перенервничал: губы были бледнее обычного. Он сел.

Луиза произнесла только одно слово:

– Что?

– Ничего, – в тон ей ответил Френсис.

– Ты его ударил?

– Я его ударил, – согласился он.

– За что?

– За то, что он взрослый мужчина, а ведет себя, как безмозглый мальчишка! Я за него отвечаю. А что было бы с тобой, если бы… Он совсем о тебе не подумал!

– Но ведь все нормально!

– Давай закончим этот разговор.

Повисла долгая пауза.

– Ладно, я вспылил. Завтра извинюсь.

И снова воцарилось молчание.

Луиза вздохнула, чтобы обозначить, что они все-таки вместе, а не каждый наедине с собой.

– Ты его до сих пор любишь?

Вопрос был задан без всякого выражения. Но в голосе Френсиса будто что-то треснуло.

Луиза подобрала прутик, провела на песке линию – красивую волнистую линию. Это, как ни крути, вопрос очень важный, и вряд ли задан из праздного любопытства.

– Я с ним до сих пор связана. Наверное, не стоило так резко рвать отношения – тогда они, возможно,