Кристиан с такой силой врезал кулаком по подвернувшемуся дереву, что содрал на костяшках кожу. Боль отрезвила. Дьявол!
Но как же она удивительна…
И где-то в глубине души зародилась мысль, которую он не позволил себе додумать. Никогда, ни с одной женщиной он не испытывал такого чувственного бешенства. Что, если это и есть… настоящее? То, что ему суждено и что нашло его теперь, когда их отношения с Луизой совсем-совсем закончились…
А может быть, он положил всему конец, предчувствуя и желая
Луиза бродила по развалинам в поисках точки приложения своих сил и рвения, а также желания поразмышлять. Все сегодня работали во дворце, точнее в том, что от него осталось, еще точнее – в том дендрарии, который образовался на его месте, крайне затруднив доступ к некоторым помещениям. Луизе не хотелось принимать участие в этом массовом мероприятии, и потому она отправилась в свободное плавание. Ноги вывели ее в южную часть города, где строения сохранились хуже, но растительности было меньше – слишком сильно палило солнце.
Сама не понимая для чего, она принялась расчищать от ползучих лоз одну из стен. Молодые побеги были упругими, крепкими и категорически не желали расставаться со своим положением в этом мире, старые, сухие плети царапали руки, но Луиза стискивала зубы и не отступала. Царапины затянутся. О руках позаботится маникюрша. Но она, в конце-то концов, не на курорте…
Внизу, на высоте трех-четырех футов от земли, обнаружилась арка. А за аркой чернела тьма.
Луиза присвистнула от удивления, посветила фонариком – ничего непонятно! Она распласталась на земле – ах, зачем только терпела это ледяное мучение – и засунула туда руку с фонарем.
От неожиданности пальцы ее чуть не разжались. Еще доля секунды – и лететь бы ее фонарику вниз. Вниз! Луиза отчетливо разглядела тоннель, уходивший куда-то в глубь холма.
– Ай-ай-ай! Потерпи, мой хороший, сейчас я к тебе… – от волнения Луиза ломала пальцы, – сейчас вернусь!
Это же находка! Тайна! Загадка древнего города! Наверняка! И снова – ей! Какое дьявольское везение!
Она стремглав помчалась в лагерь, чтобы захватить снаряжение первой необходимости – трос, дополнительные батарейки для фонаря, лопатки… Здравый смысл подал голос: а неплохо было бы позвать кого-то с собой, чтобы подстраховаться! Но азарт и страстное желание сделать открытие и доказать всем и вся свою профессиональную состоятельность как ученого-исследователя быстро, чересчур быстро заглушили эту мысль.
Видимо, у Луизы слишком сильно блестели глаза. Может быть, она сама светилась предвкушением и нетерпением, как у двери комнаты, где свалены под елкой рождественские подарки. Суть не в этом, а в том, что ее состояние не укрылось от Френсиса.
– Луиза?!
– Что? – отозвалась она как можно невиннее, упаковывая в рюкзак то, что показалось ей предметами первой необходимости для спуска в неведомый тоннель.
– Может, тебе помочь? – осведомился Френсис, глядя на ломик, который предательски торчал из сумки.
– Нет, спасибо, я справлюсь сама…
– А где ты занята?
– Там. – Луиза неопределенно махнула рукой. Больше всего на свете она боялась, что Френсис ее задержит, а Кристиан каким-то образом прознает про тоннель и опередит ее.
– И что – там?
– Похоже, двойная кладка. – Прости, но я не могу тебе пока сказать! – Надо снять первый слой.
– Пойдем, помогу. Профессор как раз меня отпустил. – Френсис зашагал в направлении, указанном Луизой.
Пришлось его догонять.
– Послушай, не надо, я… я хотела побыть одна.
– Что ты задумала? – ровным голосом поинтересовался Френсис.
– Ничего! – Луиза похлопала ресницами и только потом отдала себе отчет в том, что он шагает впереди и потому не может видеть ее невинного лица.
– Хорошо. Ничего так ничего. А зачем ты взяла резиновые сапоги?
Как он разглядел?! Рентгеновское зрение?
– Какие резиновые сапоги?
– Луиза, я же знаю, что не ошибся в тебе. Что ты честная и разумная девушка. Скажи мне: куда ты собралась?
– Френсис, это пока тайна. Пожалуйста, не ходи со мной!
– Что ты нашла?
– Не скажу.
– Пойду поговорю с профессором Хаксли.
– Френк! – Она раньше не позволяла себе называть его так. Только слишком уж ситуация напоминает препирательства с одноклассником на школьном дворе. – Подожди пару часов. Я потом сама всем расскажу, если оно того стоит.
– Что ты нашла? – Похоже, он, невозмутимый и сильный, начинал терять терпение.
– Тоннель.
– Одна ты туда не пойдешь.
– Не губи мою карьеру!
– Я твою карьеру пальцем не трону. Но одну не пущу. Я все-таки за тебя отвечаю.
– Хорошо. Только остальным пока не говори, ладно?
Все-таки Френсис – это гораздо лучше, чем, скажем, Кристиан или Дороти.
– Уговорила.
– Нам туда. – Луиза свернула с тропинки, которая, возможно, некогда была полноценной дорогой, и повела его к своей сокровенной находке.
Что подумал Френсис по поводу такой резкой смены курса, осталось загадкой.
Увидев вход в тоннель, он присвистнул – точно так же, как Луиза за некоторое время до того.
– А у тебя то ли амулет на везение, то ли непостижимая интуиция…
Луиза усмехнулась:
– Нравится?
– Еще бы! Приключение… Похоже, тут даже веревка не понадобится – невысоко. Жди.
И он скользнул в арку с истинно кошачьей грацией. На фоне его Луиза почувствовала себя совсем неуклюжей. Потом вспомнила, что он однажды ночью сказал ей у костра, – и устыдилась своих мыслей.
– Луиза! Давай сперва рюкзак! – Голос Френсиса вывел ее из оцепенения. Она поспешила сделать, как он велит. – Молодец! А теперь сама.
– Высоко?
– Не бойся, я тебя поймаю. – Френсис засмеялся, и она поняла, что ему и вправду хорошо в этот момент.
Луиза сама удивилась тому, насколько удачно спустилась. Даже ничего себе не повредила. Френсис выполнил данное обещание: на несколько долгих и одновременно страшно коротких секунд она оказалась в его объятиях. Он держал ее чуть дольше, чем было необходимо, и от этого на щеках ее ярко вспыхнул румянец. Луиза порадовалась, что в полумраке цвет ее лица останется для него загадкой.
В тоннеле было холодно и сыро – достаточно неожиданная смена температурного режима сильно взбодрила Луизу. Снаружи стояла такая жара, что этот прохладный сумрак почти порадовал ее. Ее глаза никак не могли привыкнуть к темноте, и она часто моргала, чтобы ускорить процесс. Слышала, что помогает, но на самом деле – бесполезно…
Вскоре все-таки она стала различать стены и потолок. Они с Френсисом стояли в не очень высоком коридоре, около десяти футов в высоту и столько же в ширину. Луиза обернулась. В стене, ныне
