– Этого мне еще не хватало…

В гостиной, донья Елена усадила негодующую Эстер на диван и села рядом.

– Мне надоело, – сказала та. – Все расскажу дяде.

– Нет, милая, не надо, – встревожилась донья Елена.

– Почему? Нет уж, пусть знает. Может, у него, наконец-то откроются глаза и он выгонит ее отсюда. – Эстер вскинула на тетю холодные злые глаза. – Или вы и дальше собираетесь терпеть эту дрянь в своем доме?

– Нет, не говори так, Эстерсита, – пыталась успокоить ее донья Елена. – Лучше я ему сама расскажу, как-нибудь помягче. Ведь он обвинит во всем Луиса Альберто. Опять начнутся ссоры, оскорбления, крики…

Кроме того, он уже несколько раз обещал выгнать его из дома. Боюсь, что на этот раз он так и сделает.

– Ладно. Только обязательно расскажи, – смирилась Эстер, – с каждым днем девчонка мешает мне все больше к больше. Разве тебе не понятно? Чем больше Луис Альберто общается с ней, тем меньше он вспоминает обо мне. Я ведь вижу.

– Постараюсь повлиять на него, девочка, – еще раз пообещала донья Елена.

– Какая же ты наивная, тетя, – снисходительно сказала Эстер. – Однако… и из этого случая можно извлечь пользу. Подумаем…

– Не понимаю, – сказала донья Елена.

– У меня есть идея. Но ты, милая тетя, должна будешь мне помочь. Главное я беру на себя.

Марианна с плачем выбежала из комнаты. Ее не волновало, что подумает эта противная Эстер, но донья Елена… Ведь они только что подружились. Она должна ей все объяснить… Марианна заглянула в гостиную. Доньи Елены гам не было, только Эстер стояла у окна.

– Останься, – сказала она. – Я хочу поговорить с тобой. Ты не такая уж маленькая, как считают все. И поэтому будем говорить, как женщина с женщиной.

Марианна в ожидании остановилась перед Эстер, вытерла заплаканные глаза.

– Меня не интересует, – продолжала Эстер, – что привело тебя сюда. Я хочу знать, какие у тебя намерения?

– Можно ясней? Я не понимаю.

– Ты вошла в этот дом простой служанкой. Почему же теперь ты заняла то место, которое тебе не принадлежит?

– Я не виновата, так решил дон Альберто. – Марианна говорила отрывисто, стараясь подавить рвущиеся из груди рыдания.

– Ясно. Этот старый дурень угодил в расставленные тобою сети, а гетушка по глупости не помешала этому.

– Как вы можете говорить такое о своих родных? – изумилась Марианна.

– Думаю, ты не станешь передавать им мои слова. Я все равно сумею убедить их, что ты лжешь. Пожалуйста, не забывай кто ты и кто я. Как бы ты ни одевалась, никогда – ты слышишь меня? – никогда тебе не удастся скрыть твое происхождение.

– Я понимаю, какая между нами разница. Я только хочу стать лучше, чтобы дон Альберто не раскаивался в том, что сделал для меня.

– Ах, как вам это нравится? – возмутилась Эстер. – А может, ты хочешь, чтобы и сын твоего ангела- хранителя тоже был доволен тобой?

– Не возражаю, – ответила Марианна. – Мне приятно, когда люди мной довольны, когда они мне улыбаются.

– Я понимаю, дорогая, именно этого ты и добивалась, когда пришла в спальню Луиса Альберто.

– Ничего я не добивалась. Он сам послал за мной. Вот я и пришла. И вообще это не ваше дело! Что вам надо?

– Запомни, что я скажу тебе. – Хочу, чтобы ты и близко не подходила к Луису Альберто.

– Почему? Он ваш, что ли? – удивилась Марианна. – И почему я должна выполнять ваши указания?

– А может быть, ты любишь его? Признавайся. Это ведь видно, видно… – на губах Эстер появилась ядовитая улыбка.

– Да вы спятили! – снова возмутилась Марианна.

– Спятила ты. Чего ты хочешь? Покорить его? Отнять у меня? – Эстер рассмеялась. – Польстилась на его деньги?

– Я об этом и не думала…

– Вот и хорошо, зачем надеяться зря. Он никогда тебя не полюбит. Ты для него просто игрушка, очередной каприз. От тебя он хочет только одного. Знаешь чего? И не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Этого Марианна вынести не могла – она снова разрыдалась.

Луис Альберто знал, что мать обязательно захочет выяснить подробности и заранее приготовился к разговору.

– Разве я не говорил тебе, что начал работать над романом? – спросил он ее.

– Да, да, говорил и я безмерно этому рада. Но что общего между романом и этой историей? – удивилась донья Елена.

– Дело в том, – Луис Альберто наклонился к матери и понизил голос, – дело в том, что Марианна – главная героиня моей книги. Но вдохновение не падает с неба, как дождь. Нужно живое общение.

– Конечно, конечно, сынок. И все же, почему вы беседовали в твоей комнате, а не в зале или библиотеке?

– Да потому, что это единственное место в нашем доме, где нам никто не помешал бы. А главное – я так захотел.

– Я все поняла, – облегченно вздохнула донья Елена. – Я рада, если это так, дорогой.

Но Луис Альберто не считал разговор исчерпанным: его беспокоило, как отнесется к случившемуся отец. И потому, озабоченно глядя на мать, он сказал:

– Но теперь роману пришел конец: эта дура Эстер расскажет обо всем отцу, и снова начнутся бесконечные споры, крики, обвинения…

– Не беспокойся, сынок. Я поговорю с отцом, объясню ему, что нет ничего плохого в ваших встречах с Марианной. Вот только…

Луис Альберто хорошо знал свою мать:

– И что ты хочешь взамен, мама?

– Помирись с Эстер, – донья Елена умоляюще посмотрела на сына. – Пригласи ее куда-нибудь. Я боюсь, мой разговор с Альберто не даст результата, если вдруг завтра Эстер обо всем ему расскажет, да еще намекнет на что-нибудь. Поверь мне, у тебя будут неприятности. Отец заставит тебя работать в конторе, и роман придется отложить.

– Ты, кажется, права. У нас с Эстер было прекрасное детство, мы вместе играли. Слушай, позвони ей и скажи, что я хочу ее видеть.

– Сынок, ей будет приятнее, если ты позвонишь ей сам.

– Согласен. Но, мама (Луис Альберто должен был разрешить и этот вопрос) после того скандале, который вы устроили, Марианна вряд ли сюда придет.

– Я поговорю с ней, – пообещала донья Елена.

– Постарайся ее убедить, все-таки в случившемся виноваты ты и твоя племянница.

– Знаешь, я просто счастлива, что ты решил изменить свою жизнь. Иди, звони Эстерсите.

И донья Елена, и Луис Альберто остались очень довольны разговором.

Чтоб уладить все дела разом, донья Елена решила немедленно объясниться и с Марианной. Войдя к ней в комнату, она увидела, что Марианна все еще плачет, и опять почувствовала себя виноватой.

– Я говорила сейчас с Луисом Альберто, и теперь мне все стало понятно. Ты прости нас за то, что мы с Эстер тебе наговорили. Мы ведь тогда ничего не знали, – она погладила девушку по голове.

– Значит, вы на меня не сердитесь? – сквозь слезы взглянула на нее Марианна.