это вы подняли шум. Из-за вас я и туфли потеряла, так что будьте добры, извинитесь вы передо мной.

Эстер окаменела. Эта деревенщина, эта ненормальная, как она с ней разговаривает?

А Марианна не могла успокоиться:

– Кто дал вам право оскорблять меня? Если вы племянница сеньоры, значит вам все позволено?

– Марианна, Марианна, прекрати, – попыталась урезонить ее Мария. – Извините, девушка не понимает, что говорит, – обратилась она к Эстер.

Лицо Эстер исказила злая гримаса.

– Послушай, несчастная, не смей на меня кричать! Стоит мне слово сказать – и тебя выставят отсюда!

– Ах так? – Марианна в ярости подбежала к Эстер, глаза ее сверкали. – А ну, попробуй, давай попробуй!

Этого Эстер не могла выдержать: ни разу в жизни с ней не разговаривали так грубо. Она размахнулась и ударила Мариаину по щеке:

– Тогда получай.

– О господи! – схватилась за голову Мария и подбежала к девушкам, но в это время послышался требовательный голос Луиса Альберте, и ома, в растерянности глянув на девушек, быстро вышла из комнаты.

Луис Альберто в нетерпении расхаживал по комнате.

– Мария, почему не пришла Марианна? Что? Они с Эстер подрались? С ума сойти! Почему же ты меня не позвала? Я был бы судьей в этом поединке! Ну и потеха! – Луис Альберте веселился вовсю.

Выбегая из гостиной, Марианна едва не сбила с ног донью Елену. Та в недоумении отступила в сторону, но, увидев плачущую Эстер, все поняла. Она быстро подошла к девушке, нежно обняла ее.

– Успокойся, девочка, успокойся.

– Не могу я успокоиться, тетя, пока здесь находится эта идиотка, эта дура. Почему я должна терпеть ее выходки?

– Да, да, Эстерсита, я понимаю. Я поговорю с дядей, упрошу его отправить ее в колледж, куда угодно, лишь бы ее не видеть.

– Думаешь, он согласится? – спросила Эстер, вытирая слезы.

– Конечно. Да и сын меня поддержит. Я уверена, он будет возмущен, когда обо всем узнает. Вот увидишь, девочка.

– Ах, тетя, как знать! Луис Альберто такой упрямый… Он даже не попросил у меня прощения за театр. А все произошло из-за него, из-за того, что он взял с собой эту дрянь.

– Ты прекрасно знаешь своего кузена. Но в последнее время он изменился. Занялся серьезным делом, стал писать… Может, бог услышал мои молитвы. Прости его, дорогая.

– Послушай, тетя, а обо мне он вспоминает? – с надеждой спросила Эстер.

– Да, конечно, – успокоила ее донья Елена.

– Ты хотела поговорить с Луисом Альберто насчет нашей женитьбы, – напомнила Эстер, уже окончательно придя в себя.

– Нет еще. Ты ведь знаешь, какой он замкнутый, к нему подойти непросто.

– Ах, тетя, ты ведь знаешь, как я люблю Луиса Альберто. Люблю его с детства, моя самая большая мечта – выйти за него замуж.

– И моя тоже, девочка. Я так этого хочу…

– Но чтобы он убедился в моих чувствах, мне нужно почаще с ним видеться, почаще выходить вместе с ним в свет. Помоги мне, пожалуйста, тетя.

– Я стараюсь, но… – донья Елена беспомощно развела руками.

– Прежде всего, нужно избавиться от Марианны, – наставляла Эстер свою тетку. – Если дяде будет недостаточно того, что мы ему расскажем, надо придумать что-нибудь еще.

– Да, но что?..

– А что угодно! – Эстер нервно заходила по комнате. – Вы видели, как она держится? Нагло, самоуверенно, со всеми кокетничает… Дядя Альберто от нее просто в восторге. Да и твоему сыну она нравится.

– Ах, девочка, ты несправедлива. Марианна еще ребенок, – пыталась уверить ее донья Елена.

– Ничего подобного. Это лживая, хитрая, бесстыжая тварь. Нет, ты только подумай, – Эстер просто кипела от негодования, – Луис Альберто заигрывает с этой уродиной! Он забавляется с ней, как с собачонкой и все больше к ней привязывается. Ее нужно выгнать… Вышвырнуть! Обещай мне это, тетя. Пожалуйста.

– Эстер, детка моя, успокойся, – только и могла сказать ей донья Елена.

Увидев дона Альберто, Марианна бросилась к нему:

– Дон Альберто, простите меня!

– Что-нибудь случилось? – с доброй улыбкой спросил дон Альберто – ему всегда нравилась непосредственность девушки.

– Да, ужасное. Я дала вашей племяннице пощечину, – выпалила Марианна.

– Эстер? – удивился дон Альберто.

– Ей, ей… Мы начали спорить, она разозлилась и ударила меня, а я не сдержалась и ответила тем же. Простите меня, пожалуйста, но она сама виновата. Сколько можно меня унижать? Хоть я и простой человек, но никому не позволю поднимать на себя руку.

– Хорошо, Марианна, мы должны собраться все вместе и поговорить об этом. Луис Альберто дома?

– Наверное, он у себя в комнате. Прополаскивает горло вином, – не задумываясь, ответила девушка.

Попросив Марию позвать сына, дон Альберто вошел в гостиную.

– Добрый вечер, дядя, – как всегда, улыбаясь, протянула Эстер.

– Здравствуй, племянница. Марианна сказала мне, что вы сильно повздорили.

– Да, дядя, только представь – эта девчонка меня ударила, – в больших глазах Эстер снова заблестели неподдельные слезы.

– Не надо плакать, дорогая, – поторопилась успокоить ее донья Елена. – Дон Альберто все выяснит и примет меры.

Так больше продолжаться не может. Дон Альберто сел за стол, внимательно посмотрел на негодующую Эстер, перевел взгляд на свою жену.

– Конечно, мне придется принимать какое-то решение. Я устал от того, что творится сейчас в доме. Как ни странно, но здесь никто со мной не считается. И в этом виновата только ты.

– Я? Что ты такое говоришь? – донья Елена недоуменно посмотрела на мужа.

– Ты неприязненно относишься к Марианне. Если бы ты относилась к ней иначе, всем было бы ясно, какое место она занимает в доме, – сурово сказал дон Альберто.

– Может, я и в этой ссоре с Эстерситой виновата? – Голос доньи Елены звучал, как всегда, ровно, но чувствовалось каких усилий стоило ей держать себя в руках.

– Она первая ударила меня, – снова начала Эстер. Этого Марианна стерпеть не могла.

– Вы же сказали, что выгоните меня из дома! Что я преследую какие-то цели! – с негодованием сказала она. – Вы первая начали меня оскорблять.

– Второй раунд, – заметил Луис Альберто, входя в гостиную.

– Луис Альберто, не дурачься, – попросила его донья Елена.

– Тетя, дядя, как вы позволяете ей вытворять такое? Может, мне больше никогда здесь не появляться? – негодовала Эстер.

– Нет, Эстерсита, не надо так говорить, – мягко сказала донья Елена. – Двери этого дома всегда для тебя открыты. Он принадлежит тебе, так же как и Марианне.

– Ну разве вы не накажете ее за это? – Эстер гневно подняла брови.

– Но ты же сама заварила кашу, – вмешался Луис Альберто.

– Ну все, хватит спорить, – строго оборвал их дон Альберто. – Вот видишь, Елена, даже твой сын разобрался, в чем дело. И хватит об этом.