и чужие письма.

Ник уставился на длинные пальцы барона.

— Если Эйвери знал, что вы собираетесь приехать, и если он действительно собирается жениться на Тесc, пусть даже помимо ее воли, ваш предстоящий приезд мог насторожить его. Не надо быть гением, чтобы понять, что вы в Лондоне слышали пересуды, забеспокоились и намеревались приехать в Кент и разобраться на месте что к чему. Из содержания вашего письма вытекает, что как только вы сюда прибудете, ваша племянница будет постоянно находиться в вашем обществе… и под вашей защитой. Эйвери также знал, что вы подбиваете ее погостить в Корнуолле до января, а может, и дольше. К этому времени вы убедили бы ее не возвращаться в усадьбу Мандевиллов. А это, — тихо закончил он, — не слишком бы понравилось нашему дорогому Эйвери.

— Будь он проклят! — в ярости взорвался Александр. Голубые глаза его сверкали. — Если этот мерзавец причинил боль ей или Этти.., поднял на них руку, я… — Он не находил слов.

— Знаете, — нахмурившись сказал Ник, — возможно, Лоуэлл говорил правду насчет того, что Эйвери в Лондоне. — Оба джентльмена поглядели на него, и Ник добавил:

— Несколько дней назад я встретился с ним на дороге, когда ехал сюда. Он был один и быстро гнал в сторону Лондона. — Граф еще больше помрачнел. — Но если Эйвери в Лондоне , почему же леди не встретили вас?

Повисла гнетущая тишина. Александр побледнел и болезненно сглотнул.

— Уж не думаешь ты, — потрясение начал он, — что он убил Этти…их обеих?

— Хотя Эйвери вполне способен на убийство, — угрюмо ответил Николаc, — ему невыгодно убивать молоденькую леди, на которой он собрался жениться! И, кстати, ее тетушек тоже — по крайней мере до тех пор, пока он не получит состояния. — Ник посмотрел на джентльменов. — Я думаю, вам надо увидеть Тесc, и как можно быстрее.

— Мы понимаем это, — пробормотал Александр. — Поэтому разработали план.

— План? — осторожно переспросил Ник, напоминая себе, что при всем внешнем блеске, которым обладали члены семьи Рокуэллов, ни один из них не мог похвастаться высоким интеллектом — это было общеизвестно. — Какой план?

Братья обменялись довольными взглядами.

— Мы подождем до полуночи, а потом ворвемся в дом. Найдем дам и заберем их оттуда. Очень просто!

— Вы уверены, что Эйвери уехал и вы с ним не столкнетесь? Но как же насчет Лоуэлла и других слуг? Как вы думаете, что они будут делать, когда вы будете врываться в дом владельца имения, лорда? А?

— Гм-м. Может, они будут спать? — с надеждой в голосе спросил Александр.

Барон наклонился вперед.

— Дело в том, Ник, что нам нужна твоя помощь. После твоих подвигов на континенте ты отлично знаешь, как проникать и выбираться незамеченным из разных мест. Мы думали, ты нам поможешь.

Николаc закрыл глаза. Да, никто, кроме Рокуэллов, не придумал бы вовлечь друга в такую дикую затею. Но и сами они, не колеблясь ни секунды, сделали бы то же самое, если ситуация была бы противоположной. И Ник знал, что, хотя по многим причинам ему следовало бы отказаться, он поможет им.

— Я помогу вам, но при одном условии, — вздохнув, произнес он и сурово поглядел на них. — Если вы будете делать точно то, что я вам скажу. Никаких импровизаций. И чтобы ничего не перерешали на полпути, если вам вдруг придет в голову лучшая идея. Поклянитесь!

Оба брата с готовностью дали ему необходимую клятву, и в течение последующих нескольких минут вырабатывали план ночного штурма усадьбы Мандевиллов. Забраться в усадьбу, как едко заметил Николаc, было самым простым делом. А вот в доме все осложнится. К счастью, Рокуэллы несколько раз гостили в усадьбе и хорошо знали ее план и расположение комнат, иначе им пришлось бы блуждать по незнакомой территории. Самой большой проблемой были дамы: если их удерживали против их воли, тогда от Николаcа и Рокуэллов будет зависеть не только их освобождение, но и поиск нового пристанища для них.

По очевидным причинам в усадьбе Шербурнов они не смогли бы найти приют. Выбирая место, где могли бы остановиться дамы, их освободители должны были также учитывать вероятность скандала. Несмотря на то что сами Рокуэллы никогда не были особенно скрытными, они не хотели, чтобы сплетни затронули их племянницу и чтобы стало известно об их сегодняшней вылазке. Поэтому просто увезти женщин куда-то ничего бы не дало.

Ник вздохнул про себя, понимая, что решение очевидно, если, конечно, Долли не откажется выдать себя за служанку дня на два. Он сжал губы. Это должно быть нетрудно, ведь она уже разыгрывала из себя служанку в ту ночь, когда они встретились. Николас принял решение: Тесc Мандевилл и ее тетки будут спрятаны в доме привратника, пока окончательно не определятся, где им жить. Николаc неожиданно улыбнулся. Бабушка будет не в восторге от этих дам Мандевилл, но ей будет гораздо легче смириться с их присутствием в доме привратника, нежели с присутствием его любовницы! Он покачал головой. Кто бы мог подумать, что придет время, и он будет благодарен Мандевиллам? По крайней мере теперь, когда их появление даст ему возможность объяснить, почему он занял старый коттедж.

Когда они обсудили предстоящее предприятие, разговор переметнулся на другие темы, и только тогда Ник понял, что его собственные планы на сегодняшний день и вечер решительно изменились. Не слишком приятно будет объяснять Долли, почему ей придется временно оставить свои комнаты и спуститься вниз, на половину слуг. «Мне придется лично сказать ей об этом», — внимательно глядя на вальяжно расположившихся вокруг стола джентльменов, подумал он.

Больше тянуть время было нельзя, и поэтому Николаc извинился и вышел на несколько минут. В своей комнате он торопливо написал Долли короткую записку, в которой сообщил, что немного задерживается, но позже днем увидится с нею. Он приказал ей ни за что не обследовать погреб самостоятельно и поклялся, что они вместе начнут искать потайной вход в подвалы, как только будет возможно.

Вручив послание Лавджою, Ник сказал:

— Проследи, чтобы это было доставлено молодой леди, Лавджой, и сделай все осторожно, ладно? Думаю, и без слов понятно: я не хочу, чтобы мои бабка и сестра влезали в мою частную жизнь.

Лавджой вспыхнул и с негодованием ответил:

— Простите меня, сэр! Уж кто-кто, но не я распускаю язык!

Это безмозглая Дженни — пришла в дом забрать кое-какие вещи и в мгновение ока уселась за стол для слуг, рассказывая всем желающим о том, что происходит в старом коттедже. Я с ней резко поговорил с глазу на глаз и думаю, такого больше не повторится. Мне это совсем не понравилось.

— Мне тоже, — сухо ответил Николаc.

Тесc тоже не понравилось содержание записки Николаcа. Так же, как он, она встала позже, чем собиралась. Учитывая, что время было позднее, она ожидала его с минуты на минуту, быстро умылась и проглотила легкий завтрак. Но шли часы, а он все не появлялся, и нетерпение ее нарастало. Содержание записки очень разочаровало ее.

Вместе с тем она поняла, как сильно ждала его приезда — и не только потому, что они собирались искать тайный вход! Она также поняла, что, коль скоро собирается стать его любовницей, ей следует привыкнуть к тому, что его планы могут много раз меняться. Это не очень пришлось ей по душе, и она с недовольным видом расхаживала по главной гостиной коттеджа. Она не собиралась сидеть здесь, пока он меняет свои планы. Но не собиралась и идти искать тайный вход, ведь она дала слово. Чем же ей сегодня заняться?

Решение принес погожий солнечный день. На горизонте понемногу сгущались облака, что скорее всего могло предвещать ночной дождь, но сейчас день был восхитительный. Обернув плечи мягкой яркой кашемировой шалью, она объяснила Розе, что пойдет немного прогуляться.

Тесc не знала, куда идти, она хотела просто немного размяться и побыть на свежем осеннем воздухе. Она нервничала, ей хотелось хоть ненадолго сбежать из замкнутого пространства коттеджа. «И кроме того, — виновато призналась она, — я бы хотела посмотреть, не узнаю ли я чего-нибудь здесь».

Тесc быстро пошла по дороге, с любопытством озираясь кругом. И хотя девушка не ожидала, что вот так с ходу узнает какое-нибудь определенное место, она надеялась, что увидит что- нибудь, что напомнит ей о доме, — где бы он ни был!

Она отошла от коттеджа примерно на полмили и немного в стороне от деревьев и кустов различила остатки заброшенного яблоневого сада.

Тесc с любопытством сошла с дороги и, приподняв юбки, чтобы не порвать их о сучки и ветки, пробралась к нескольким старым яблоням.

Сад не навеял на нее никаких воспоминаний, но это было красивое место, и она не спеша разгуливала там, ни на чем особенно не задерживая взгляд. Но уже через несколько минут Тесc почувствовала некое смятение, по какой-то непонятной причине ощутила, что лес и сад угнетают ее. Ей вдруг неизъяснимо захотелось назад, к людям.

Не оглядываясь, она поспешила назад, в лес, что отделял ее от дороги, не прислушиваясь к торопливому топоту своих ног. И пока Тесc быстро шла к дороге, она в страхе сообразила, что шум за спиной исходил не только от нее. Кто- то ее преследовал!

Сердце затрепетало в груди, она побежала без оглядки. Вот уже в нескольких ярдах показалась дорога, но вдруг кто-то перебросил через ее голову шелковую ленту и стал затягивать ее на шее.

Тесc едва не сбило с ног это неожиданное жестокое нападение.

Она отчаянно боролась, изгибалась, лягалась, вонзала ногти в ленту, которая душила ее, безжалостно впиваясь в шею.

Несколько секунд Тесc и нападавший сражались в мрачной мертвой тишине, однако все попытки девушки освободиться оказались тщетными. Лента немилосердно врезалась в мягкую кожу на