– Я долго не мог найти инструменты, за которыми, собственно, и вернулся в усадьбу, – сказал Кэл, показав на привязанные к седлу заступы, пилу и топоры. – А потом мне пришлось обойти весь дом и проверить замки, чтобы убедиться, что твоей маме ничто не угрожает, когда мы выезжаем на пастбище, и незваный гость не сможет внезапно напасть на нее.
Джереми нахмурился.
– Ты намекаешь на то, что в нашу усадьбу может сунуться Джек? – с беспокойством спросил он.
– Все может быть.
– Мама ничего не говорит, но я знаю, она думает, что это Джек устроил погром на нашем ранчо! Если я его встречу, он у меня за все ответит!
Веснушчатое лицо мальчика было исполнено решимости.
– Нет, Джереми, – твердым тоном сказал Кэл. – Ты не должен пытаться противостоять взрослому мужчине. Я уже позаботился о том, чтобы Джек больше никогда не приставал к твоей матери.
– Надеюсь, что ты задал ему жару! – возбужденно воскликнул мальчик, с уважением поглядывая на широкоплечего Кэла..
– Думаю, что он больше не осмелится появиться здесь.
– В таком случае почему ты опасаешься за маму? – с недоумением спросил Джереми.
– Я считаю, что меры предосторожности никогда не помешают.
– Значит, она все же боится, что Джек может снова нагрянуть в усадьбу?
– Нет, Джереми, она больше ничего не боится.
– Ты поднял ей настроение? Кэл кивнул:
– Думаю, что да.
– Тогда она наверняка приготовит нам сегодня на десерт что-нибудь вкусненькое! – радостно воскликнул Джереми.
– Возможно…
– Я бы с удовольствием съел яблочный пирог! Когда Кэл выходил из спальни Пруденс, он заметил, что на кухонном столе лежали яблоки. Тогда, после близости с ней, он все еще ощущал вкус ее поцелуев на губах, дрожь ее тела и трепет ее страсти и поэтому не обратил особого внимания на такие будничные вещи, как приготовление ужина. Кэл не знал меню сегодняшней вечерней трапезы, но предполагал, что Пруденс испечет яблочный пирог на десерт.
– Думаю, Джереми, что нам сегодня вечером будет чем полакомиться, – осторожно произнес он.
Повернувшись к ковбоям, мальчик радостно закричал им, махая рукой:
– Нас ждет сегодня вкусный десерт, ребята! И все это потому, что Кэл съездил на ранчо и поднял маме настроение!
Ковбои, смутившись, искоса посмотрели на Кэла. Заметив, что Кэл хмурится, Джереми перестал улыбаться.
– А кто сегодня останется сторожить стадо и не поедет с нами на ужин? – спросил он. – Уинстон?
Кэл окинул внимательным взглядом коров, телят и годовалых бычков, которых они согнали в одно стадо. Он ни на минуту не забывал, что в округе орудует шайка похитителей скота, которая нанесла наибольший урон двум ранчо – «Скалистому Западу» и «Техасской звезде». Несмотря на малочисленность ковбоев, работающих в хозяйстве Пруденс, Кэлу удалось составить график дежурств. Он понимал, что необходимо было круглосуточно охранять скот, который ковбои уже начали постепенно подгонять ближе к усадьбе.
Достав из кармана график, Кэл заглянул в него.
– Да, Джереми, ты прав, сегодня очередь Уинстона. Джереми погрустнел.
– Надо сказать маме, чтобы она оставила ему самый большой кусок пирога, ведь Уинстон сам очень крупный парень, – предложил он.
– Хорошо, так мы и сделаем, – согласился Кэл.
– А кто сменит Уинстона ночью? Ты?
– Нет, Ларри.
– Отлично! – обрадовался мальчик. – Мама чувствует себя в большей безопасности, когда ты рядом.
– С чего ты это взял?
– Мама доверяет тебе. И я тоже.
У Кэла перехватило дыхание. Он не мог вымолвить ни слова.
– Ну, чего ты стоишь? – удивленно спросил Джереми. – Поезжай к ребятам, они ждут тебя. Им нужна твоя помощь. – Мальчик помолчал и, понизив голос, добавил: – К сожалению, от меня еще мало толка. Но я скоро вырасту и буду вам отличным помощником.
Кэл с серьезным видом кивнул. Он не сомневался, что все так и будет.
Дерек медленно ехал по прерии, над которой уже сгустились сумерки. Время от времени он бросал через плечо взгляд на следовавших за ним всадников. Все его мысли были заняты Селестой, с которой у него сегодня днем состоялся неприятный разговор.
Дерек нахмурился, почувствовав, что им снова овладело возбуждение при одном воспоминании о любовных утехах, которым они предавались в маленькой хижине. Да, Селеста была великолепна в постели. Она предугадывала все его желания и разжигала в нем неистовую страсть одним своим прикосновением. Дерек впервые в жизни встречал такую темпераментную и изобретательную в любви женщину. Но в этом таилась большая опасность. Селеста была слишком опытна и искусна.
Посмотрев на безоблачное, усыпанное звездами небо, Дерек перевел взгляд на своих приятелей, поравнявшихся с ним. Он не хотел сегодня ночью делать набег на «Скалистый Запад», но Селеста настояла на своем. Дерек пытался обмануть ее, убедить в том, что он не сможет так быстро собрать свою шайку. Однако это были пустые отговорки. Его приятелей не надо было собирать, они, как обычно, ждали его в укромном месте. Им тоже не понравился предложенный план действий. Опытные воры не понимали, к чему такая спешка и зачем надо было нападать на ранчо вдовы в туже ночь. Однако они беспрекословно подчинялись своему главарю и выполняли все его приказания.
Между тем Дерека одолевали серьезные сомнения. Его настораживало поведение Селесты в последнее время. Раньше он не задумывался, почему его любовница так стремилась, чтобы ранчо ее мужа и соседнее хозяйство были разорены и разграблены. Дерек довольствовался тем, что выручал неплохие Деньги за угнанный скот и предавался любовным утехам с Селестой. Члены его шайки ничего не знали о том, кто наводит их на ранчо. Дерек скрывал от приятелей свои отношения с супругой хозяина «Техасской звезды».
Появление Кэла Стара заставило Дерека о многом задуматься и многое пересмотреть. Селеста с каждым днем становилась все раздражительнее, и с ней теперь было трудно ладить. Она была готова на рискованные действия, и это вызывало у Дерека тревогу. На этот раз она вырвала у него обещание совершить набег на «Скалистый Запад». Дереку надоели ее капризы, но он не находил в себе сил окончательно порвать с ней.
Но больше всего его злило сознание того, что эта женщина имела над ним огромную власть.
Услышав, что его люди тихо переговариваются, Дерек нахмурился.
– Тише! – зашипел он на них. – Или вы хотите, чтобы вся округа знала о нашем набеге?
Его приятели зароптали.
– Мы уже целый час едем по территории «Скалистого Запада», – сказал Сардж, – но до сих пор не встретили ни одного стада, а только несколько разбредшихся по пастбищам коров. Ты уверен, что ковбои этого ранчо уже успели согнать скот в одно место и мы сможем воспользоваться их трудами? Что-то нам в это не верится…
– Успокойтесь. Если бы здесь не было большого стада, я не привел бы вас сюда, – сказал Дерек. – Разве я когда-нибудь подводил вас, ребята? Мои сведения всегда оказывались верными.
Сардж ничего не ответил, и Дерек вдруг резко остановил своего коня. Его парни никогда раньше не пререкались с ним. И то, что они начали роптать, настораживало главаря шайки. Они уже давно вместе орудовали в этих краях и до сих пор были довольны друг другом. Дерек отдавал приказы, а его ребята выполняли их.
Дерек обвел их суровым взглядом. В призрачном лунном свете он хорошо видел лица своих приятелей.
