– По крайней мере давай позавтракаем, прежде чем я уйду.

– Нет! – решительно отчеканил Эш. Затем, стараясь говорить как можно мягче, добавил: – Спасибо за завтрак. Однако я должен принять душ и отправиться на плантацию. Я уже и так задержался.

– Я могу потереть тебе спину, – промурлыкала Ли, перестав хлюпать носом.

Терпение Эша лопнуло.

– Да не нужны мне твои услуги! Во всяком случае, не сейчас! И вообще тебе пора домой.

Глаза Ли Харди превратились в узенькие щелки, она расправила плечи и гордо вздернула подбородок.

– Я не дура! – выкрикнула она. – И не надо болтать всякие глупости! Я уже поняла, что кто-то согревает твою постель! Господи, – презрительно добавила она, – мне некого винить, кроме самой себя! Я должна была прислушаться к советам, которые мне давали умные люди!

– Ли…

– Меня предупреждали, что женщины никогда не говорят тебе «нет» и стоит тебе шевельнуть мизинцем, как они тут же укладываются в твою постель. – Она вызывающе посмотрела на него, давая возможность опровергнуть ее заявление.

– Может, это и так, но это не имеет отношения к тебе. Мы друзья, Ли, и только. И мы ими останемся, если ты этого захочешь. – Эш постарался сказать все это как можно мягче.

– Ты скотина, Эш Эллиот! – запальчиво крикнула Ли. – Ты… ты… – Она безуспешно пыталась сорвать с себя фартук.

Не желая оправдываться или что-то объяснять, Эш поднялся и направился в гостиную. На пороге он остановился и повернулся к ней.

– Ли, прежде чем мы наговорим друг другу такого, о чем впоследствии будем жалеть, почему бы тебе не отправиться домой? Мы можем поговорить позже, когда ты успокоишься.

– Нет, у нас не будет никаких разговоров. Я не хочу тебя больше видеть!

Развернувшись, Ли выскочила из дома, громко хлопнув дверью.

Удостоверившись, что Ли уехала, Эш медленно вернулся к столу и опустился на стул. Все так же хмурясь, потянулся за очередной сигаретой. Она показалась ему отвратительной на вкус, и Эш смял ее, поднялся и направился в спальню.

Однако он успел сделать не больше двух-трех шагов, как зазвонил телефон. Эш вернулся в кухню.

– Да! – рявкнул он, подняв трубку.

– Я сдаюсь! – услышал он, после чего последовал веселый смех.

Эш тоже рассмеялся, испытав облегчение.

На другом конце провода находился Микки Макадамс, известный в кругу друзей как Мак. Они вместе прошли Вьетнам и с тех пор стали близкими друзьями. Мак был высокий, жилистый, с рыжими волосами и веснушками на носу. Он был талантливым механиком и пилотом и перевозил грузы для компании в любое место независимо от степени риска. Эш много раз говорил другу, что когда-нибудь ему так прищемят хвост, что даже он, Эш, не сможет помочь.

Мак постоянно разыгрывал Эша. Сегодняшний звонок не был исключением.

– Что, старина, похоже, дела не слишком хороши?

– Ты правильно понял.

– Что стряслось?

– «А-7» разбился и сгорел.

– Ах, черт побери!

– Я выразился бы даже покрепче.

– Это первая твоя потеря?

– Да.

– Летчик погиб?

Эш тяжело вздохнул.

– К счастью, нет. Пока, во всяком случае. Но состояние тяжелое.

– Я его знаю?

– Да. Это Тодд Микаэлс.

– Проклятие! Кто бы мог подумать! Он ведь один из лучших. Если я правильно помню, он спас твою задницу во Вьетнаме.

– Совершенно точно.

– Представляю, как там комиссия по расследованию сейчас шурует.

– Ты правильно представляешь.

– Да, дела… Чья вина?

Эш перебросил трубку к другому уху.