часов. Солсбери делает захватывающие дух предположения: «Уж не проявление ли это вулканической активности? Или марсиане изучают эффекты, связанные с выпадением радиоактивных осадков?»

Желтая пыль. Временами кажется, что большие пространства Марса покрывают тучи желтой пыли. В 1956 г. огромное пылевое облако, имеющее причудливую форму, похожую на гигантскую букву W, закрыло собой Syrtis Major — «Большое болото» (так называется большая темная область). Может быть, распыляемые самолетами удобрения или ядохимикаты наблюдались бы с Марса в виде «желтых облаков»?

Фиолетовая дымка. Она видна только на фотографиях, сделанных в ультрафиолетовых лучах в виде легкого тумана, который, по-видимому, состоит из кристалликов льда и образует широкие полосы, покрывающие часть диска Марса. Вероятно, это неизвестный нам метод частичной задержки ультрафиолетовых лучей во избежание сгорания молодых посевов еще до периода созревания.

«Ржавый» мир. Два фактора — низкое процентное содержание кислорода в воздухе и красноватый цвет марсианских пустынь — навели ученых на мысль, что красно-коричневые пески — это окислы железа (лимониты), сохраняющие в связанном виде кислород. Не перешли ли марсиане в изолированные города с системой кондиционирования воздуха, предварительно намеренно разбросав по поверхности порошок железа, который, ржавея, удерживал кислород в почве и тем самым препятствовал его диссипации в космическое пространство.

Таковы многочисленные и часто противоречивые представления о Марсе, его спутниках, каналах, растительности, прошлой истории, о его погибших обитателях или, возможно, живущем теперь народе. Для беспристрастного наблюдателя ни одна теория или гипотеза не имеет преимуществ по сравнению с другой, и никакая поддержка специалистов не может заставить его придерживаться того или иного представления.

Только прямые свидетельства, полученные телевизионными устройствами автоматических зондов или наблюдателями, высадившимися на Марс, помогут разрешить спор. Раскрытие тайны Марса (в ближайшие пять или десять лет) произведет небывалую сенсацию. Может статься, мы имеем счастье жить в ту эпоху человеческой истории, когда будет обнаружено существование внеземной, возможно, даже разумной жизни, находящейся на таком же, как и мы, или более высоком уровне развития.

Можно точно указать время, когда мы будем наблюдать звездообразный объект, с каждой ночью увеличивающий свою яркость и по мере приближения к Земле постепенно принимающий форму диска при наблюдении в большие телескопы. Однако вскоре он начнет удаляться, постепенно становясь похожим на слабую звезду, и наконец совершенно исчезнет из виду. Если не считать обычных небольших метеоритов, этот гость будет первым небесным телом, которое подойдет к Земле ближе, чем Луна: астероид Гермес «заденет» Землю, пройдя всего в 350 000 км от нее.

В далеком прошлом астероиды диаметром 1 км и больше, двигавшиеся по эксцентрическим орбитам, действительно сталкивались с Землей. Они оставили на ее поверхности шрамы в виде знаменитого (хотя и неправильно именуемого) метеоритного кратера в Аризоне, кратера Чабб в Канаде и других.

Пространство между орбитами Марса (среднее расстояние от Солнца 228 млн. км) и Юпитера (778 млн. км) заполнено множеством астероидов (называемых также планетоидами или малыми планетами); их общее число около 250 000 или более. Открытием одного из них, Цереры, в ночь на 1 января 1801 г. ознаменовалось начало девятнадцатого века. Это открытие принадлежит итальянскому астроному Пиацци.

Церера оказалась самым крупным астероидом с диаметром, равным 690 км. Диаметры только трех других — Паллады, Весты и Гигеи — превосходят 300 км. Размеры примерно 400 астероидов находятся в пределах от 15 до 300 км, в то время как все остальные — меньше 15 км. Многие из более чем 2000 наблюдавшихся астероидов, получивших официальные названия, имеют размеры около одного километра, то есть представляют собой просто каменные горы, летающие в космическом пространстве. Но подавляющее большинство из четверти миллиона астероидов значительно меньших размеров; это валуны, которые мог бы поднять человек. Кроме того, существуют бесчисленные метеорные частицы размером с песчинки, образовавшиеся, вероятно, вследствие столкновений астероидов.

Названия малых планет чрезвычайно разнообразны. Первой группе открытых астероидов были присвоены женские имена, заимствованные из мифологии; затем, начиная с Эроса, скитальцы с эксцентрическими орбитами стали носителями мужских мифологических имен. К концу столетия астероидов было открыто столько, что запас древнегреческих имен иссяк, и с тех пор каждый наблюдатель мог назвать новый астероид по своему усмотрению — собственным или чужим именем. Так появились некоторые причудливые названия, например Фотографика, Гиляритас, Гипподамия, Фантазия, Рокфелия.

Лишь один астероид, Веста, временами становится доступным для наблюдения невооруженным глазом (шестая звездная величина). Остальные видны только в телескоп, причем иногда наблюдаются лишь один- единственный раз, а затем теряются, прежде чем удается вычислить их орбиту. Вероятно, многие из открываемых каждый год астероидов уже наблюдались раньше, но в каждом конкретном случае этого нельзя сказать уверенно.

О малых планетах и о их происхождении почти ничего не известно.

Согласно распространенной теории, десятая планета, вращавшаяся когда-то вокруг Солнца на расстоянии 240 млн. км за орбитой Марса, приблизилась к Юпитеру. Его мощное притяжение вызвало настолько большие приливные напряжения в теле пришельца, что последний распался на куски, образовав современные астероиды. Астероидия, вероятно, была небольшой планетой, так как подсчитано, что, если все планетоиды собрать вместе, они составят планету меньше Меркурия. Однако много астероидов за длительное время могло по разным причинам исчезнуть, так что погибшая планета по своим размерам, вероятно, была такой же, как Марс.

Рис. 7. Обращавшаяся некогда между орбитами Марса и Юпитера гипотетическая планета Астероидия взорвалась и образовала рой малых планет.

Другая теория утверждает, что пояс астероидов — это сырье, предназначавшееся для «неродившейся» планеты. После того как из своего сгущения в первичном газо-пылевом облаке образовался Юпитер, его сильное притяжение разорвало соседний зародыш, прежде чем тот сконденсировался в планету. Вместо нее образовались сгущения, которые впоследствии эволюционировали в небольшие твердые тела.

Каково бы ни было происхождение пояса астероидов, вероятно, именно он обеспечил нашу солнечную систему объектами другого класса.