вероятно, встречается и ртуть — металл жидкий уже при комнатной температуре.

Астрономы полагают, что все металлы, легко- и тугоплавкие, будут найдены на Меркурии в почти чистом виде, так как вскоре после образования планеты ее атмосфера увлекла за собой на ночную сторону все едкие пары. В результате кислород не успел образовать окислы, а сера — сульфиды. Железо на Меркурии могло бы служить вместо серебра, так как там оно не ржавело бы и имело бы зеркальный блеск.

Неметаллические элементы с низкой точкой кипения, например сера, фосфор и йод, сохранились бы на дневной стороне в ничтожном количестве, а основные их массы в виде паров были бы перенесены направленным потоком воздуха на ночную сторону. А вот тугоплавкий углерод остался бы на дневной стороне в чистом виде, вероятно в форме черных как смоль скал или гор.

Драгоценные металлы, растворяющиеся в ртути, например золото и серебро, должны в этом случае существовать как «соли» в ртутных озерах. В качестве кладовой металлургической промышленности самая малая планета солнечной системы, вероятно, превзойдет всех своих старших собратьев.

Жизни на этой наполовину замерзшей, наполовину кипящей планете, конечно, нет: впрочем, может быть, и существует?..

Между раскаленным дневным и замерзшим ночным полушариями Меркурия расположена сумеречная зона, из которой всегда видна часть Солнца над линией горизонта. Из-за либрации (покачивание) сумеречная зона перемещается в пределах нескольких градусов по долготе, покрывая полосу шириной 300 км, опоясывающую всю планету. Это единственное место, где два противоположных климата двух полушарий — холодного и горячего, несколько смягчают свою суровость. Если на Меркурии есть жизнь, то она существует только здесь^[15] .

Меркурий может служить прибежищем для совершенно другого вида жизни, неизвестного на Земле. В докладе, представленном Национальной академии наук США, утверждается, что на горячих, как Меркурий, планетах, могут существовать живые организмы, химическая структура которых основана не на углероде, а на кремнии. Кремний, так же как и углерод, образует цепочки молекул, а они в свою очередь могли бы явиться основой клеточной ткани и жидкости. (Кремний входит в состав обычного песка, а его соединения — силикаты — содержатся в стекле.) Таким образом, вершиной эволюции кремниевой жизни на Меркурии может быть «кремниевый человек» с полукристаллической кожей, в жилах которого течет стеклообразная жидкость.

Чем дышали бы на безвоздушном Меркурии эти кремниевые существа? Возможно, что только углеродные организмы нуждаются в дыхании для окисления пищи и снабжения мускулов энергией. Кремниевый человек вполне может обойтись без легких и прямо поглощать энергию солнечных лучей, как это делают растения. Тем, кому такое предположение покажется фантастическим, следует напомнить, что элементы солнечных батарей на борту спутников, превращающие энергию солнечных лучей в электрическую, сделаны из тонких пластинок кремния.

Другие характеристики Меркурия, такие, как масса, плотность, сила тяжести на поверхности, вторая космическая скорость, оцениваются настолько неопределенно, что их тоже можно классифицировать как тайны Меркурия, которые предстоит разгадать космическим станциям и космонавтам.

Марсианский астроном направляет свой гигантский 5-метровый телескоп на хорошо знакомую соседнюю планету, находящуюся теперь на ближайшем расстоянии. И опять наблюдения, длящиеся неделями, доказывают сокращение большой северной шапки, очень напоминающее таяние льда и образование облаков водяного пара. А постепенно исчезающие коричневые области на поверхности планеты приобретают зеленую окраску. Чем это может быть, как не растительностью?

Не могут ли эти тонкие линии, извивающиеся, как змеи, по поверхности шара, оказаться искусственными водными путями, созданными разумными существами? Не могут ли мерцающие огни, видимые временами на ночной стороне планеты, принадлежать большим городам с искусственным освещением? И не являются ли две крошечные луны, никогда не наблюдавшиеся древними астрономами, искусственными спутниками, выведенными на орбиту ракетами, рожденными человеческим разумом?

Удивленный астроном отрывается от окуляра. Эти факты не являются однозначным доказательством существования цивилизации. Возможно, столь загадочные явления объясняются очень просто. И уж конечно, многие авторитетные специалисты объявили, что соседняя планета по своим условиям не подходит для развития высших форм разумной жизни. Ее атмосфера содержит в избытке опасный кислород, поддерживающий процессы горения; пояса смертоносной радиации широким кольцом охватывают ее по экватору; огромные пространства покрыты водой, пары которой вызывают быструю коррозию металлов и, вероятно, так же действуют на живую ткань.

«Сомневающиеся, по-видимому, правы, — присоединяется к общему мнению астроном. — Ведь это же абсурдно — предполагать существование разума или цивилизации на третьей от Солнца планете — Земле».

Таким был бы, несомненно, приговор марсианского астронома, который через каждые двадцать пять месяцев, когда наши планеты сближаются, наблюдал бы Землю с расстояния более 55 млн. км. Даже при помощи 5-метрового телескопа и лучших фотопластинок марсиане не нашли бы на поверхности нашей планеты определенных доказательств того, что на ней обитает более трех миллиардов разумных существ.

Наша мировая система железных и шоссейных дорог? Дороги и рельсовые пути должны иметь в ширину 15 км, чтобы их можно было обнаружить. Наши огромные мосты, монументы и небоскребы? Просто микроскопические пятнышки при наблюдении в телескоп. Нью-Йорк, Лондон, Токио и другие наши огромные города, ярко освещенные ночью? Лишь тусклые мерцающие огоньки, едва заметные даже для трехглазого марсианина с первоклассным зрением. Единственное произведение человеческих рук, которое может быть отчетливо видно с Марса, — это Великая китайская стена длиной в тысячи километров, но и ее легко счесть за обман зрения. Ни одно из воздвигнутых человеком сооружений не послужит доказательством существования нашей цивилизации. Ясно видимые извивающиеся реки ошеломили бы марсиан, не знающих потоков воды, впадающих в моря, и показались бы им искусственными сооружениями — каналами, умышленно проложенными по кривым линиям.

Что можно сказать о радиосигналах с Земли? Сигналы с Маринера 2 принимались с расстояния 92 млн. км, а ведь мощность его передатчика измеряется ваттами, в то время как земные радиостанции излучают в миллионы раз большие мощности. Правда, не все широковещательные станции пригодны для ведения внеземных передач: их радиоволны отражаются от «радиозеркала» — ионосферы. Но в метровом диапазоне длин волн наша планета излучает в миллионы раз больше, чем Венера или Меркурий, и может сравниться с Солнцем в периоды, когда на нем нет пятен. Если бы на Марсе существовала цивилизация, равная по развитию земной, марсиане не только без труда обнаружили бы радиосигналы от наших радиостанций, но и установили бы их искусственное происхождение.