описается, а потом вежливо начинает толкать лапами твои пальцы, прося отпустить. А тем временем остальные ее подруги медленно разбредаются. Быстро сажаешь жабу туда откуда взял и аккуратно, чтобы не раздавить, накрываешь тем же куском шифера.

Изредка под толстой сырой доской, сидит свернувшись кольцом тритон. А однажды я под такой же доской нашел белую, в оправе из мелких земляных катышков куколку жука-плавунца и долго рассматривал, как ловко в куколке уложены лапки и усики.

Под укрытием может оказаться целый подземный городок: плотно утрамбованные грунтовые дорожки, ведущие в круглые домики-гнезда — лунки, выложенные подвядшей травой. Чаще всего хозяев не видишь — они успевают выскочить через «черный» ход. Но иной раз полевка замешкается, замельтешит, забегает по своим дорожкам, затаиваясь на секунду то в одном, то в другом своем домике, и наконец серым комочком промелькнет и скроется в норке.

Бывает, подходишь к плотно лежащему на земле куску железа, осторожно приподнимаешь его, ожидая, что под ним находится настоящий зоологический оазис, а там огромная семья земляных муравьев. Значит, не повезло — с муравьями рядом никто жить не будет — заедят.

А иногда находки бывают совсем удивительные. Я однажды под доской нашел вполне приличный перочинный ножик, в другом «схроне» — рогатку с тщательно обмотанной вокруг древка резинкой. Выходит, ты здесь не один — по просторам пустыря бродят и другие малолетние любители приключений.

Птиц на пустыре мало. С писком летает вокруг меня желтая трясогузка — ее гнездо мне ни разу найти не удалось. На сваленных, навсегда забытых трех бетонных плитах, напоминающих недостроенный дот, танцует каменка. И только однажды, в густом ивовом кусте, я на пустыре нашел гнездо-чашечку коноплянки с голыми птенчиками, у которых была нежнейшая матовая, малинового цвета кожа, покрытая редкими серыми пушинками, словно присыпанная пеплом.

Но украшение любого пустыря — конечно же, пруд. Для постороннего человека — это просто небольшой водоем с глинистыми берегами, около которых в воде лежат почерневшие доски и куски расслоенной фанеры, растут чахлые кустики стрелолиста, а все дно устлано веточками водяной чумы — элодеи.

Плавающий мусор и есть самое главное в таком пруду. Стоит только осторожно приподнять или отвести в сторону плавающий кусок фанеры, то под ним тотчас обнаруживается масса интересного.

Рассыпаются во все стороны, очень напоминающие семечки подсолнуха (но с ногами), клопы-гребляки. Изогнувшись знаком доллара повисает в толще воды личинка жука плавунца. У нее огромные челюсти-крюки. Она сначала медленно гребет своими худосочными ножками, затем резко дергает телом и скрывается в глубине.

Под этим плавающим укрытием можно найти бестолкового головастика, задумчивого карасика или меланхоличного бычка. Головастик, неуклюже переваливаясь с боку на бок, садится на дно, карасик, часто дергая хвостиком, ищет спасения под другой доской, а бычок делает молниеносный рывок и прячется в зарослях элодеи.

Иногда под доской обнаруживаешь настоящую энтомологическую драгоценность — большого черного жука-водолюба. Особенно хорош он снизу — у основания его задних ножек торчит длинный острый хитиновый шип, а все брюшко жука покрыто нежнейшим блестяще- шоколадным бархатом.

Мелькают посреди пруда рыбешки-верховки. Раз я обнаружил, что одна рыбка никуда не уплывает, а все время крутится у лежащей на глинистом дне бутылки. Я наблюдал за ней наверное около получаса, затем не выдержал, снял кеды, закатал как можно выше штаны, залез в пруд и поднял со дна бутылку. Оказалось, что все ее горлышко густо обсыпано мельчайшим прозрачными зернышками-икринками, которые и охраняла рыбка. Я осторожно опустил бутылку на прежнее место и вылез на берег. Муть, поднятая мною, начала рассеиваться, и было видно, что рыбешка продолжила свой танец у вновь обретенной икры.

Вот к этому пруду я и принес банку с аксолотлем. Но выпустить его тогда не пришлось. На берегу появились любители другого рода общения с живой природой и стали расстреливать из рогаток лягушек. Хотя моя любовь к аксолотлю, к этой бессловесной животине, страдающей ленью и обжорством окончательно прошла, мне было бы жалко, если он бы погиб от браконьерской пули. И я унес его домой, решив выпустить в каком-нибудь более безопасном водоеме.

В ближайшее воскресенье кружок поехал не за город, как планировали, а в ботанический сад.

Нашим руководителем Андреем Петровичем была запланирована сначала экскурсия по ботаническому саду, а потом — изучение флоры и животного мира водоема — то есть пруда. Поэтому прибыл на место сбора кружка с банкой, в которой сидел аксолотль. Но до пруда мы так и не добрались, потому что ботаническая экскурсия очень быстро закончилась. На теме «Голосеменные». Экскурсовод показал нам тис ягодный, и сказал, что все растение страшно ядовито. После этого один из нас, Сергей, мой ровесник, интересующийся ботаникой и вечно опаздывающий, спотыкающийся, наступающий в лужи и все теряющий, робко поднял руку и тихо, глядя в землю и смущенно улыбаясь, объявил, что он ягодки с этого дерева уже успел попробовать. Поэтому-то наша экскурсия и закончилась, и мы (в том числе и я с аксолотлем) повезли Сережу в больницу — промывать желудок.

Следующая моя попытка подарить аксолотлю свободу была сделана через неделю. На очередной встрече во Дворце пионеров (мы тогда определяли насекомых) Миша сказал, что погода стоит хорошая и поэтому в субботу вечером он поедет в Люберцы и может взять меня с собой, где я и освобожусь, наконец, от животины. Надо только созвониться. Дома я сказал, что Миша очень опытный полевик и даже был на Белом море. И мне разрешили с ним ехать. Подозреваю, что родители надеялись, что я вернусь оттуда без земноводного.

Прошлым летом Миша вместе с Витей, действительно, были на Белом море. Миша часто рассказывал нам, пятиклассникам, про ту поездку, и особенно — про ее завершение.

Когда они возвращались в Москву у обоих рюкзаки и даже карманы были полны образчиками морской фауны — для зоологического музея нашего кружка. До Москвы от Кандалакши, они экономя деньги, взяли билет в общий вагон. И как водится, общий вагон был настолько переполнен, что и войти-то в него было невозможно, не то что сесть. Через три часа мытарства сначала в тамбуре, потом в коридоре ребятам с большим трудом удалось пробиться в ближайший отсек, а потом еще через два часа Мише удалось и сесть.

Витя продолжал стоять, их рюкзаки ползали где-то по полу, пинаемые ногами пассажиров. Миша сидел на скамейке не зря — он думал как помочь приятелю и себе ехать в этом поезде попросторнее. И придумал.

Он решил изобразить припадочного. Сначала он начал корчиться. Попутчики на него посмотрели с любопытством. Потом его вроде бы стала пробирать сначала легкая, затем крупная дрожь. Любопытство у попутчиков сменилась жалостью. Потом он принялся вскакивать, чесаться и вновь садиться. Некоторые сердитые дядьки начали было покрикивать на него, а сердобольные женщины, наоборот, заступались. Потом Миша начал пускать изо рта пузыри. И все тут насторожились, потому что он пускал их очень ненатурально. Миша, видимо, понял это и поэтому выложил зрителям свой козырь. Юннат вскочил, завыл, начал судорожно скрести у себя за пазухой, потом извлек из подмышки огромного морского таракана (к сожалению, пойманное еще утром на отливе это десятисантиметровое ракообразное уже сдохло в кармане Миши), внимательно осмотрел его, бросил на пол и раздавил. На весь вагон послышался треск сокрушаемого хитинового покрова. Миша не пожалел везомую коллекцию, достал из-за пазухи еще один экземпляр и «казнил» животное, откусив ему голову.

Финал представления был очень натуралистичен. Зрители поверив, что на теле этого бродяги могут водиться такие огромные паразиты, валом повалили из отсека. Миша с Витей доехали до Москвы без соседей. Комфорт обошелся им всего в 12 морских тараканов, которых они по очереди давили, когда в их отсеке собиралось более трех человек. И тогда они снова ехали вдвоем.