стареем, и нас осталось мало. Некогда мы были богаты и полны жизни, тогда было построено все это, потом расцвело наше искусство, потом у нас оставалось только научное любопытство, но даже оно все слабеет.

– А почему вы не убиваете золотых жуков?

– Это было бы неправильно, – сказал Миск.

– Но ведь они вас убивают.

– Нам необходимо умирать, иначе рой был бы вечен, а рой не должен быть вечен. Иначе как мы будем его любить?

Я не все понимал в словах Миска, и мне было трудно отвести взгляд от неподвижной фигуры юного самца царя-жреца, лежавшего на каменном столе.

– Должен быть новый рой, – сказал Миск. – И новая Мать, и новый рожденный первым. Я сам готов умереть, но раса царей-жрецов не должна погибнуть.

– Сарм убил бы этого самца, если бы узнал о его существовании?

– Да.

– Почему?

– Он не хочет уходить, – просто ответил Миск.

Я смотрел на механизмы, на провода, в восьми точках углублявшиеся в тело самца.

– Что ты с ним делаешь? – спросил я.

– Я его учу.

– Не понимаю, – сказал я.

– То, что ты знаешь – даже такое существо, как ты, – сказал Миск, – зависит от электрических разрядов и микроструктуры твоей нервной ткани; обычно ты приобретаешь эти разряды и микроструктуру в процессе регистрации и оценки сенсорных стимулов из окружения, например, когда ты непосредственно испытываешь что-то, или когда кто-то другой сообщает тебе информацию, или ты читаешь нити запахов. Машины, которые ты видишь, просто приспособления для передачи разрядов и формирования микроструктур без внешних стимулов, что заняло бы слишком много времени.

Подняв факел, я с благоговением смотрел на неподвижное тело царя-жреца на каменном столе.

Смотрел, как вспыхивают огоньки, как быстро сменяются диски.

Инструменты и приборные доски, казалось, нависают надо мной.

Сколько же импульсов через эти восемь проводов одновременно попадают в тело существа, лежащего перед нами?

– Значит, ты буквально изменяешь его мозг, – прошептал я.

– Он царь-жрец, – ответил Миск, – у него восемь мозгов, это модификации сети ганглий. Такие существа, как ты, ограниченные наличием позвоночника, могут развить только один мозг.

– Мне это кажется очень странным.

– Конечно, – согласился Миск, – низшие существа учат своих детенышей по-другому; они способны воспринять за всю жизнь только ничтожную долю сведений.

– А кто решает, чему его учить?

– Обычно, – сказал Миск, – используются стандартные мнемонические диски, которые готовятся хранителями традиций. Глава хранителей – Сарм. – Миск распрямился, и его антенны слегка свернулись. – Как ты догадываешься, я не мог использовать стандартный набор и сам создал памятные диски, по своему собственному рассуждению.

– Мне не нравится мысль об изменении мозга.

– Мозгов, – поправил Миск.

– Все равно не нравится.

– Не будь глупым, – сказал Миск. Его антенные свернулись. – Все существа, которые учат свое потомство, изменяют ему мозг. Это устройство – просто быстрый и удобный способ обучения, с его помощью можно эффективно научить тому, что желательно для разумного существа.

– Я встревожен, – сказал я.

– Понимаю, – заметил Миск, – ты опасаешься, что он сам станет машиной.

– Да.

– Ты должен помнить, что он царь-жрец, следовательно, разумное существо, и превратить его в машину невозможно, не затронув некоторые важнейшие сферы, а при этом он перестанет быть царем- жрецом.

– Но он будет самоуправляющейся машиной.

– Мы все такие машины, – сказал Миск, – с большим или меньшим количеством случайных элементов. – Он дотронулся до меня антеннами. – Мы делаем, что можем, а об окончательном результате судить не нам и не при помощи мнемонических дисков.

– Не знаю, что здесь истина, – признался я.

– Я тоже, – сказал Миск. – Это вообще очень трудная и таинственная проблема.

– А что вы делаете до ее окончательного решения?