Миск резко распрямился.

– Где-то здесь, – сказал он, – у пола, без запаха, так что царь-жрец вряд ли найдет, есть ручка, очень похожая на камень. Найди ее и поверни.

Я тут же отыскал эту ручку, хотя для царя-жреца, как мне кажется, сделать это было бы очень трудно.

Я повернул ручку, и часть стены отодвинулась.

– Входи, – сказал Миск. Я вошел.

Не успели мы войти, как Миск тронул рычаг, который находился высоко над моей головой, я его не видел, и стена задвинулась.

Единственным освещением был огонь моего факела.

Я с удивлением осмотрелся.

Помещение, по-видимому, большое, отдаленные части его терялись в тени. Я видел инструментальные панели, многочисленные шкалы, иглы регистрирующих запахи приборов, рычаги, клапаны, пучки проводов. По одну сторону помещения находились катушки со свернутыми нитями запахов, некоторые из них медленно разматывались, пропуская нити через вращающиеся прозрачные светящиеся шары. Эти шары, в свою очередь, связаны были проводами с большим тяжелым агрегатом, сделанным из стали и установленным на колесах. В переднюю часть этого агрегата все время поступали металлические диски, они укладывались на место, происходила передача какой-то энергии, потом диск отходил в сторону, и его место занимал другой. В центре помещения на каменном столе, покрытом мхом, неподвижно лежал царь-жрец; к его телу от агрегата вели восемь проводов.

Я высоко поднял факел и принялся рассматривать этого царя-жреца. Он меньше других, в длину всего двенадцать футов.

Больше всего меня удивили его крылья, длинные, стройные, прекрасные, золотистые, прозрачные крылья, сложенные на спине.

Он не был привязан.

Казалось, он без сознания.

Я прижался ухом к отверстиям в животе и не услышал даже слабейших звуков дыхания.

– Мне пришлось самому сконструировать все это оборудование, – сказал Миск, – поэтому оно исключительно примитивно, но не было никакой возможности использовать стандартное оборудование.

Я не понял.

– И мне самому пришлось создавать диски памяти, конструировать преобразователь запахов; к счастью, нити запахов легкодоступны. Их импульсы преобразуются и воздействуют на нервные блоки.

– Не понимаю, – сказал я.

– Конечно, – ответил Миск, – потому что ты человек.

Я смотрел на длинные золотые крылья этого существа.

– Это мутант?

– Конечно, нет.

– Тогда что же это?

– Самец, – ответил Миск. Он долго молчал, устремив антенны на неподвижную фигуру на столе. – Первый самец, рожденный в рое за восемь тысяч лет.

– А разве ты не самец?

– Нет, – сказал Миск, – и остальные тоже нет.

– Значит ты самка.

– Нет, в рое только одна самка – Мать.

– Но ведь должны быть еще самки.

– Изредка, – сказал Миск, – появляются женские яйца, но все они уничтожаются по приказу Сарма. Сейчас в рое нет женских яиц, и я знаю только одно, появившееся за шесть тысяч лет.

– Сколько же лет живут цари-жрецы?

– Давным-давно, – ответил Миск, – был открыт способ замещения клеток, и теперь, если не болезнь или несчастный случай, мы живем до тех пор, пока не поддадимся радостям золотого жука.

– А сколько лет тебе?

– Сам я вылупился до того, как мы привели свой мир в эту солнечную систему. – Миск посмотрел на меня сверху вниз. – Это было больше двух миллионов лет назад.

– Значит, рой никогда не умрет, – сказал я.

– Он умирает сейчас, – ответил Миск. – Один за другим предаемся мы радостям золотого жука. Мы