– Все к лесу!.. Дракон!

Меня нанесло на коня, сам не помню, как оказался в седле, подо мной горячее тело с тугими мышцами, развернулся, вокруг ничего не понимающие морды, конь понесся обратно в сторону рощи, где пламенел изящный шатер, где костры с пирующими шпионами.

– Принцесса! – гаркнул я мощно. – Принцесса!

Издали видел, как полог откинулся, служанка высунулась с вытаращенными глазами. Я на скаку ухватил за боковой шест, затрещало, мои мышцы выдержали, конь с готовностью проскакал на полсотни шагов, волоча шатер, что схлопнулся как лопнувший воздушный шарик.

Я разжал пальцы, конь уже развернулся, мы неслись на круглый роскошный ковер, где визжали, внезапно оказавшись под ярким солнцем, какие-то чудища, в середке которых оказался цветок удивительной чистоты: сама принцесса.

Я чуть свесился, подхватил ее мощной дланью, бросил поперек седла, закричал мощно:

– Все в лес!.. Дракон уже близко!

Чудовища, оказавшиеся всего лишь ненакрашенными служанками, с пронзительным визгом метались по ковру, как мокрицы, над которыми внезапно отвалили камень, подставив их слизкие тела горячему воздуху и жаркому солнцу.

Стена леса начала разрастаться, грохот копыт тряс уши. Впереди по оранжевой земле мелькнула огромная черная тень. Инстинктивно я повернул коня чуть левее, и почти сразу по тому месту, где мы должны были пронестись, полыхнула широкая просека огня.

Я промчался с сотню шагов, затем повернул снова правее, и снова, опалив щеку и волосы, полыхнуло огнем. Принцесса дрожала, как щенок, выдернутый в момент утопления, прижималась к моей груди, словно пыталась забраться вовнутрь. Она оказалась совсем голая или почти голая, рассмотреть все не успевал, чувствовал только, как ко мне жмется теплое, нежное и только обнаженными частями. Воздух наполнился запахом дыма, гари, а когда я на миг оглянулся, на месте нашего лагеря полыхал огонь, метались кони и люди.

Лес приближался, но следующая тень пронеслась несколько быстрее, я сжался в ком и, управляя конем ногами, одной рукой все еще придерживал принцессу, а другой выдернул меч.

– В лес, – сказал я коню. – В лес поглубже!

Надеясь, что не провалимся на полном скаку в подземные норки, не влупимся в торчащие камни, я рискнул взглянуть вверх.

С неба падал тяжелый дракон, закованный в мифриловый панцирь, больше похожий на штурмовой истребитель с выпущенным шасси. Короткие мощные лапы уже нацелились ухватить нас, когти, как крюки разгрузочного крана на судоверфи, а в распахнутой пасти поместился бы джип с четырьмя солдатами и пулеметом на турели.

Я пригнулся к луке седла, подо мной заверещало, как придушенный заяц, в грудь вонзились острые коготки. Выворачивая голову, чтобы держать в поле зрения чудовище, другой рукой взмахнул, целясь в лапу. Звякнуло, руку тряхнуло в локте.

Дракон оскорбленно взревел, набрал высоту. Впереди рухнул на землю срубленный коготь. Мы пронеслись дальше, деревья уже расступаются, но, когда я снова рискнул оглянуться, дракон сделал короткий круг и несся за нами, снижаясь так, чтобы наверняка ухватить меня вместе с конем и принцессой.

В узких драконьих глазах, прикрытых щитовыми наростами, полыхал багровый огонь. Теперь он не просто выполнял приказ найти и уничтожить, дракон рассвирепел на жертву, что посмела укусить за палец, теперь это стало личным делом, а личное в любом мире выполняют лучше и добросовестнее, чем чужие приказы.

Управляя ногами, я посылал коня то вправо, то влево. Страшные когти мелькали тоже справа и слева, волосы трещали от жара, полосы огня все еще бежали по земле, хоть и не такие широкие, как при первом выстреле из летающего огнемета…

Конь как перепуганный заяц стелился по земле. Деревья расступились, нас внесло в тень, но здесь одни сосны, голые стволы с ветвями на самой верхушке, все просматривается насквозь, зажарит, как перепелов…

Прямо за спиной затрещало. По голове и плечам ударило колючим, хлестнуло по рукам, больно царапнуло щеку. Рядом с грохотом в землю ударилось целое бревно. Сзади трещал и стонал лес.

Я придержал коня, оглянулся. Дракон бился, пытаясь взлететь. Огромные лапы обхватили ствол вековой сосны, когти сдирали пласты коры, оставляя глубокие борозды, словно на воске. Сломанная вершина зависла на ветвях соседнего дерева, а дракон проседал под собственной тяжестью всю глубже и глубже.

Принцесса вскрикнула. На спине дракона раздвинулись лиловые чешуйки. Окровавленное острие обломанного дерева высунулось, защемив в расщепе клочья сизых внутренностей. Крылья еще вяло дергались, уже изорванные о деревья, лохмотья, а не крылья, а горящие дикой злобой глаза угасали, как раскаленная спираль, которую отключили от сети.