рассеянный, но в темноте он был заметен отчетливо, к тому же медленно ширился, становился ярче.

Остолбенев, я смотрел, как из недр темной земли вспучивается странный пузырь, темный, грязный, но из трещин грязной коры виден лиловый свет. Земля с шорохом осыпалась, выдвигалась массивная скала, булыжник размером с бронетранспортер… Нет, еще выше, массивнее…

Я перевел дух не раньше, чем чудовищная глыба замерла. Теперь лиловый свет, слегка пригаснув, проникал из середины грубого камня. Я отчетливо видел все трещины на поверхности, наплывы. Мелькнула тень, словно в свете бьющего из-под земли прожектора кто-то поднялся, шевеля из стороны в сторону странно приплюснутой головой, исчез. Лиловый свет чуть померк, затем там начали мелькать новые тени.

Задержав дыхание, я смотрел, как свет раздробился на лучики. Пахнуло кислым, словно перепрелой козьей шерстью. Шорох, треск, стук костяных когтей по камню. В глубине возникла приземистая фигура, на приплюснутой голове странные наросты, широкие плечи, шипы или костяной гребень, короткие ноги, затем стук костей сменился шорохом.

Существо выступило прямо из камня. Мертвенный свет остался за спиной, подсвечивая со спины. Я видел только черный силуэт существа, которое явно не было человеком.

В мертвой тишине влажно хлюпало, я почти видел, как широкие ноздри зверя распахиваются во всю ширь и жадно схлопываются, вылавливая все запахи этого мира.

Выждав мгновение, зверь что-то прорычал, сделал шаг вперед. В лиловом свете, почти закрытом телами столпившейся орды, началось шевеление. Кислый запах стал мощнее, когти застучали чаще, шорох слился в зловещий стук.

Замерев, я наблюдал выходящих зеленотелых существ из Темного Портала за своим вожаком. В каком- то мире вот так же входят в такие же жутковатые Звездные Врата, толпятся в нетерпении, теснятся, стремясь поскорее втиснуться в магический проход, чтобы под покровом ночи появиться здесь…

Свет звезд озарял их бритые головы, массивные округлые плечи, блестел на медных браслетах, кольцах, широких перевязях, усыпанных шипастыми бляшками, рукоятях боевых топоров. На каждом десятом сверкал начищенный песком плоский железный шлем. У иных на головах развевались ярко-красные гребни, а за спинами горбились сумки с торчащими рукоятями метательных топоров.

Едва слышно поскрипывая, мимо и по-домашнему, выползали огромные сооружения из бревен, похожие на бронетранспортеры. Я рассмотрел на фоне звездного неба толстенное бревно с расширяющимся наконечником, по спине прошел холодок, на миг показалось, что это ракетная установка, затем узнал старую добрую катапульту.

За первой выехала другая, третья, а последнюю, самую апгрейденную, сопровождали темные всадники. Лица под капюшонами не разглядел, но в каждом движении ощущалась зловещая мощь, усиленная нечистой магией. Темный Портал постепенно терял сияние, то ли энергия на исходе, то ли положение планет изменилось, наконец из гаснущей лиловизны почти выполз старый горбатый гоблин, пустился, сильно хромая, вдогонку за войском.

Сверху движением воздуха растрепало волосы. Я инстинктивно пригнулся, другой рукой хватаясь за меч, но справа уперся в теплый мохнатый бок, а передо мной на землю рухнул темный сгусток мрака, в сто тысяч раз темнее этой темной ночи. Красный глаз посмотрел хитро:

– Здорово я?

– Пошел к черту, – ответил я, чувствуя бешено колотящееся сердце. – Ты ж ворон, а не филин! Должен крыльями греметь, как электричка! А ты летучую мышь из себя строишь.

– Похоже? – спросил ворон с интересом. – А если учесть, сколько я пережрал этой мелочи… Ну, которые с письмами пытались вылететь из моего леса!

Волк ревниво фыркнул:

– Он не летучую мышь изображал, а сокола. Барражировал над лесом как перехватчик. Бил сослепу все, что выпархивало. Хорошо бы на Змея Горыныча нарваться.

– Это я сослепу? – прокаркал ворон грозно.

– Перестаньте, – сказал я. Одной рукой я чесал волка за ухом, другой – ворона. По крайней мере там, где должны быть уши. Все мы любим, когда нас гладят и чешут. – Вы лучше скажите, кто эти зеленые?

Волк и ворон переглянулись. В желтых волчьих и багровых вороньих было одинаковое недоумение. Наконец волк прорычал:

– Орки, понятно же. Теперь везде орки. Еще гоблины, тролли. Но то вышли орки. Какой расы – не разглядел, теперь их много. Как рас, так и народностей, не считая племен, а их орчачьих империй… да-да, уже не орд, а империй!.. так и вовсе, как песку в пустыне.

– Черт, – сказал я невольно, – так это, оказывается, те самые орки. Какие яркие… Почему?

– А что не так?

– Да везде, где их встречал, они какие-то серые.

– Зеленые?

– Сказано, что зеленые, но я же вижу, что серые!

Волк посмотрел искоса, отвел взгляд:

– Ну, как понимаешь, это зависит не от орков.

Судя по его взгляду, даже тупой варвар должен понимать ясно и четко, что… ну, что он имел в виду, но я, как и всякий житель своего мира, так привык к разжеванной информации с экрана телевизора, газет, реклам и вообще отовсюду, что только тупо кивнул, мол, понимаю, а сам подумал, что как-нибудь разберусь в другой раз.

На стыке звездного неба и темной земли блеснула полоска блеклого света. Очень медленно порозовело, затем небо снизу словно подожгли: алый свет перешел в пурпурный, победно двинулся вверх по