— Ну что ты. Таких салаг в армию не берут. Из приюта всех выпустили сразу после школы. Устроили в училища, техникумы, на работу. Иным повезло в институты попасть. Но не мне. Меня в подсобные рабочие воткнули, в автомастерскую. Я там со слесарями прошел свою подготовку. Первым делом научили курить и пить. В общагу, где меня приткнули, не всегда своими ногами приходил. Чаще приводили. Ну да не один я вот так мыкался. Ума не было. А так хотелось поскорее взрослым стать, чтобы уважали и считались. Но для такого нужно слишком многое. А где его взять, когда умишко сплошная жижка? Вот так получил зарплату и просадил ее до копейки со слесарями — взрослыми мужиками. Меня по пути менты подобрали, сунули в вытрезвитель. Предварительно вломили, чтоб не материл лягавых. Вышел я через две недели, а на работе меня уволили. За прогулы. Вот и остался без копейки, без работы. Как жить — не знаю. Подрядился в грузчики на овощную базу. Ну, там таких, как я, — море. И все несчастные. Друг за друга держались, иначе не выжить. Пили и ели из общего котла. Но через полгода вижу — вконец обносился. Не только нижнего белья, верхнее в лоскуты порвалось, а сменки нет. На улицу выйти стыдно, из штанов голый зад сверкал. И жрать охота. Даром никто кормить не станет. Иду по городу закоулками, где народу меньше. Голову вниз, чтоб не узнали. И вдруг меня окликнули, глянул — мама родная! Сама Ритка Пономарева остановилась и зовет. Мне эта девчонка нравилась. Все хотел при-ухлестнуть за ней, но не в таком же виде, когда вместо брюк один пояс остался, — хохотнул он. — Ну, вот так разговорились. Она в медучилище на последнем курсе училась. Позвала в гости. А я голову еще ниже уронил. Ну как мог к ней прийти в таком виде? Она поняла и говорит: «Не красней, Игорь! Всех нужда достает. Мы с девчонками обслуживаем вызовы, ходим к пенсионерам, к детям, делаем уколы в любое время суток, нам платят. Конечно, этого приработка пока не хватает на дорогие брюки, а на спортивки — спокойно. Пошли купим!»

Поволокла она меня в магазин за руку, как бычка на цепи. Клянусь, большего стыда, чем в тот день, никогда не испытывал. Через неделю отдал ей долг и отошел от грузчиков, стал сам питаться, завязал с пьянкой. Понял, иначе мне будет крышка. Стал задумываться над будущим всерьез. А тут меня в армию забрали. На все готовое. И в Афганистан послали.

Тонька вздохнула:

— Совсем мальчишкой!

— Куда там! Я мужиком в тринадцать лет стал. До восемнадцати столько девок испортил, счет потерял! Домашние ребята едут вместе со мной — дрожат, боятся. А я уже все познал и прошел. Мне только войны не хватало. Честно говоря, я не думал, что выживу, но не боялся. Потому как дорожить было нечем, никто меня не ждал и не любил. Так-то вот и попал в Кандагарское ущелье. Кое с кем из своих приютских свиделся. Научился жалеть, беречь и выручать. Потом и самого от верной смерти спасли. В полушаге от растяжки. Разведчиком я стал. Случались контузии, бывало, сваливал в госпиталь, но ненадолго. Вскоре выскакивал…

— Кому она нужна, та война?

— Поначалу все так считали. Зато потом эти вопросы не возникали. Мстили душманам за своих ребят, за погибших. Я им тех братанов и в могиле не прошу! — Его лицо покрылось пятнами. — Они не только убивали, но и пытали, мучили, издевались. Ну и мы разучились жалеть и задавать ненужные вопросы. Конечно, на войне нет абсолютной правды. Но я слышал, что, когда в наших тюрьмах расстреливали отпетых гадов, над ними никто не изгалялся. Тем более перед смертью! Там, в Афганистане, случалось всякое. Кто это видел, никогда не забудет и не простит. У многих сдали нервы, поехали крыши. Такое хуже, чем вернуться калекой. Ведь до конца жизни остается в памяти та жестокость, лютая, звериная, черная…

А вернулись, и что? Нас, даже живых, не видели. Иным, понятно, повезло. Но далеко не всем. Вот и я пошел искать работу. Нашел… Уехал по контракту в Чечню. На целый год. Купил квартиру, когда вернулся… Ну а дальше? Снова контракт… Военком говорил, что на таких, как я, Россия и армия держатся. Обещал, когда вернусь, устроить меня, но не дожил. А вот другие хохотали. Мол, квартиру приобрел, но жить в ней доведется ли? Война не любит игроков, оставляй завещание! Мне и завещать ее было некому. — Неожиданно он оборвал рассказ и предложил: — Давай попьем кофе. Собственно, о себе я все рассказал.

— А крутые? — спросила женщина.

— С ними завязал навсегда и забыл. Я от них ни в чем не был зависим. Да и не завяз особо. Впервые тебя мне поручили. За что им очень благодарен.

Подошел к женщине.

— Ну вот, теперь все знаешь обо мне. Решай, как будем дальше? Конечно, я не подарок, но постараюсь выбраться в нормальные мужики. Мы еще не опоздали и сумеем наверстать.

На следующий день Антонина появилась на работе позже, чем обычно, и к ней тут же пришла Мария.

— А у нас новое несчастье… — срывающимся голосом сказала она.

— Что стряслось? — испугалась баба.

— Ой, уж и не знаю, за что на нас валит? Вчера Женю ножами всего испороли, в реанимации лежит. Всю ночь под капельницей. Врачи говорят, что очень много крови потерял. Никого к нему не пускают, и он в сознание не приходит. Видно, это те же, что Юлю угробили.

— Где Леля?

— Она в баре! Крепится, но еле держится на ногах. Приди ты к нам. Боюсь за Лелю. Нервы на пределе. А тут еще эти менты, только ушли. Засыпали вопросами. Она откуда знает, дома была, Женя домой ехал, его по дороге остановили, наверное. Вся машина в крови!

— Он живой?

— Час назад дышал… — Руки женщины тряслись.

Тоня закрыла модуль, вбежала в пивбар. Леля отпускала

клиентов.

— Где ребенок? — спросила Антонина.

— Дед Николай к себе увел. Обещал, что присмотрит за сыном. Там и соседи позаботятся. Мария уже с ног сбилась, всюду одна. А и мне ни до чего. Женьку порезали. Кто и за что, понятия не имею. С неделю назад сказал, будто ему звонили какие-то отморозки. Требовали налог с моего пивбара. Мой послал их. Они пригрозили ему, мол, пожалеешь об упрямстве. Плати, иначе все потеряешь. Женька телефон выключил, не стал говорить с ними, но позвонил ментам. А лягавые что? Даже не спросили, с какого номера звонили, и Женя сбросил память. Менты сказали ему, что подобные звонки поступают многим, на испуг берут. Но горожане перестали бояться и не обращают внимания на эти угрозы. Вот и мой решил пустить по барабану, но с ним не шутили. Работаю, а все из рук летит. Как он там? К нему не пускают. Врачи говорят, что операция прошла успешно, наложили швы. Теперь все от самого Женьки зависит, от его организма.

Лелька набрала номер телефона ординаторской.

— Как мой муж? — дрожащим голосом спросила она, представившись.

— Пока по-прежнему, — ответил врач.

— В сознание пришел?

— Рано. Хорошо, если завтра появятся проблески.

— Что из жизненно важных органов повреждено?

— Я не знаю второстепенных…

— Состояние хоть немного улучшилось?

— Крайне тяжелое.

Лелька смотрела на Тоньку глазами, полными слез.

— Крепись! Все обойдется. Хотя бы ради сына.

— Господи! За что такое горе? Не успели Юлю похоронить, Женьку изрезали. А менты только нервы мотают. Спрашивают меня: «Вы не поругались в тот день? Как думаете, куда он ехал? Когда ездили вместе, кто-нибудь останавливал вас по дороге?»

— Слушай, Лель, а деньги у него целы? — спросила Тонька.

— Не до них мне, не знаю. По-моему, он не брал с собой. Хотя кто знает, только Женя может ответить ментам на все.

— Конечно, он запомнил, кто его остановил?

— Еще бы! Скорее бы пришел в себя! Уж я заставлю ментов повкалывать. Совсем одурели от лени,