кровавыми сгустками. Заметно стали сдавать силы. С ночи до утра он не успевал отдохнуть, восстановиться. Но бригадир упорно не хотел этого замечать. Спохватились, лишь когда у человека пошла кровь через горло.

Шабаш! Нажрался до самой жопы! Менять надо! Не то сдохнет! — обронил кто-то из подсобников, сжалившись над Егором. И того уже на следующий день положили в больницу.

Ты не бухти, не злись на нас! Но кто-то должен и на растворе пахать. Там уже десятка три мужиков чуть не откинулись. Цемент их чуть не сожрал. Ну, да нынче с нами станешь вкалывать, на воздухе! Каменщикам будешь носить кирпичи и раствор! — утешил бригадир Егора.

Но начальство зоны распорядилось иначе: определило мужика в подсобное хозяйство. Узнали, что тот из деревни и отправили к свиньям, повесив дополнительно заботу о нескольких старых клячах, доживавших свой век не на конюшне, а в старом бараке, какой лишь из лени иль из жадности не снесли. Вместо шконок стойла смастерил Егор. Кормушки сам сделал и, распределив лошадей, подумал невесело: «Я хоть за вину свою тут мучаюсь. А эти за что тянут бессрочную ходку? Ни лугов, ни полей не видят. Где им пастись на этой вечной мерзлоте? Чем кормить их стану?».

Но овес для кляч привозили исправно. И те отрабатывали его с лихвой: возили из реки воду. Случалось, на них привозили продукты из поселков, дрова и уголь для зоны. Все на клячах доставлялось, даже почта от них зависела.

Егор теперь не задыхался от цемента, но времени вовсе перестало хватать. Едва управился со свиньями, скорее беги на конюшню. Оттуда рысью опять к свиньям. Он вставал раньше всех и ложился, когда другие давно спали.

Над его головой не стоял бригадир, но хуже десятка бугров подстегивало другое: он всегда был на виду у администрации зоны. Каждый его шаг контролировался неусыпно.

В бараке ему завидовали иные мужики, мол, всегда в тепле работаешь, при харчах и без мозолей.

Егор стискивал зубы, чтобы не сорваться на брань. Ведь у всех были выходные дни, праздники, свободное время. Он этого не знал никогда. Его могли сорвать со шконки в любую минуту, даже среди ночи.

Почему именно его взяли в подсобное хозяйство, не знал никто, даже сам Егор. Мужиков из деревень в бараке хватало. Разве только что они были помельче и постарше Гориллы. Но как бы то ни было, приходилось ему там куда как труднее, чем многим работягам.

Случилось по весне — провалилась под лед подслеповатая старая кобыла, а воду для бани нужно было навозить. Другой бы плюнул, мол, гори она — синим пламенем эта кляча! Егор так не умел и, раздевшись догола, собрав тем самым на берегу кучу любопытных поселковых бабенок, нырнул в воду под кобылу и на своей спине вытащил клячу из реки.

Вот это мужик! Мне б такого в избу! Он же, черт лохматый, за медведя работать сможет. К кобыле сердце поимел. Не дал загинуть! — восторгалась громко одна из баб.

Да он и в постели согреет! Глянь, какой сокол! Ровно с царского червонца взятый! Все при нем! — бесстыдно разглядывали одевавшегося на берегу Егорку и хвалили на все лады так, что у того дух перехватило.

Так и прозвали его с того дня Гориллой. Зацепилось в памяти охраны поганое сравнение. От них пошла кликуха в барак, загуляла по зоне. И вскоре сам Егор отзывался на нее лучше, чем на имя.

Лишь поначалу обиделся человек на злоязычного старикана, обозвавшего его. Но не успел открыть рот, чтобы сказать ему, как тот выглядит, тут же баба насмелилась, перешла реку по тонкому льду и, подойдя к Егору, сказала тихо:

Ты, родимый, не обижайся на нас, заскорузлых. Не серчай! Ить дедок с зависти тебя обгавкал. Он завсегда паскудным был. Да только куда ему до тебя? Ты ж глянь, какой из себя красавец! С тобой нигде не совестно. Хоть в работе — удалец, и в гульбе — молодец! Когда твое лихо кончится, не погребуй, заскочи ко мне на огонек. Одни мы маемся! Рады тебе будем. А мужик где? — осмелел Егор. Мужика нету. Сбег он от нас! К другой. Та помоложе и покрасивей. К тому ж богатая. Мы простые! Заходи, коль сердце ляжет! Может и нам поможешь в доме? Коли нет, и то ладно! Да храни тебя Бог! — поклонилась Егору и, указав, где живет, ушла на другой берег.

Охрана рот открыла от удивления: Надо ж, как везет Горилле!

Тот может и забыл бы о приглашении бабы, но вскоре пришлось ему ехать в село за почтой. Пока ее отсортировывали, складывали и увязывали, решил заглянуть к Любаше. Та вмиг узнала, в дом позвала: Я на минуту, — извинялся Егор. Обогрейся да поешь. Успеешь, покуда на почте управятся.

Горилла вошел в дом, огляделся. Враз приметил, что мужика в доме нет давно. А и тот, какой имелся, никчемным и безруким жил. Либо ленился, либо пил без просыпу.

Не осуди! Сиротски живем! Бабьи руки не все могут. Кое-как скрипим. Но вот коли завалится изба,

едино, дочку жаль станет. Эта хата старая, считай, ровесница Колымской трассы. Первые свободные поселенцы ее поставили. С тех пор сколько лет прошло.

Люба! Я невольник, до свободы не знаю доживу ли? Как могу обещать тебе? Ведь и теперь свободной минуты не имею. А выйду — домой ворочусь. Хоть никто там не ждет меня, никому не нужен. Но ведь две дочки растут. Им меня, пусть и непутевого, чужой не заменит, — рассказал бабе, за что попал на Колыму.

Бедолага! И как же ты стерпел? — пожалела баба Егора и добавила: — Я ж что сказать тебе хочу! Мужики из зоны выйдя на волю, частенько остаются у нас навсегда. Хотя поначалу все собираются домой вернуться. Коли вздумаешь к своим ехать — в добрый путь! А если не сладится — милости просим. Без угла не останешься…

В тот день он ехал в зону, задумавшись: «И с чего эта баба, впервые увидев, не зная меня вовсе, сама на шею норовит сигануть? Видать, крученая, озорная. Нет бы пригляделась поначалу, сразу в дом завела, совсем не зная. Нет, не стоит к ней заглядывать. Хотя, а что? Не убудет с меня! Мужик все ж. Она сама набивается! Видно, давно одна, некому стало согреть. Разбежались мужики из поселка. Вот и кукуют бабы поодиночке. А зимы тут лютые. Пока похожу, пригляжусь к ней, — думал Егор и тут же себя обрывал: — Засветись у нее, дурак, всему свету на смех. Чужую семью кормить будешь, а свои дети бедствовать станут».

Эй, Горилла! Тебя в спецчасть зовут! Пыли шустрее! — заглянул охранник в конюшню.

Егор тут же забыл о Любе, недавнем визите к ней, и помчался в спецчасть, не понимая, зачем он понадобился.

С сегодняшнего дня изменен режим вашего содержания и отныне вы расконвоированы, — объявили ему.

«С чего бы такое?» — подумал Егор.

А еще через месяц получил письмо из дома от старшей сестры. Горилла никак не ожидал его и, услышав свою фамилию, ушам не поверил: «Мне письмо? От кого? Кому я нужен?». Выхватил конверт и стал читать.

Алена сообщила, что бывшая жена Егора уже замужем за другим. Тещу новый зять уже отправил в стардом, а дочки через год пойдут в школу. О Егоре они знают все и не хотят его видеть. Жена настропалила. Потому девчонки говорят, что не хотят иметь отца- вора. Ну, да это пока она малы, ничего не понимают. А вот недавно к ним приехал какой-то человек хорошо одетый, на дорогой машине. Он все спрашивал о Егоре, узнавал адрес, говорил, будто знаком с тобой и хочет помочь тебе с твоим делом разобраться. «Говорит, что ты слишком много получил за малую вину. Я сказала ему, что платить ему мы не сможем: сами кое-как перебиваемся с хлеба на картошку. Он ничего не ответил и вскоре уехал. А по селу слух пошел, что тебя неправильно засудили. И председатель колхоза сказал, что воры, какие украли у тебя свинячьи деньги, нашлись. Их судить скоро будут, а тебе должно выйти облегченье. Уж и не знаю, как там получится, только дал бы Бог, чтоб быстрее вышел из зоны. В деревне среди своих не пропадешь…».

Кто приезжал в деревню и говорил с сестрой, Егор так и не узнал. Здесь, в зоне, он лишь поначалу считал дни, недели, месяцы, годы, а потом перестал. Махнул на все рукой, решив, что никто не продержит