клетку. Артемов, закашлявшись от пороховых газов, пару раз выстрелил в балконную дверь.

Где-то здесь был пятый спецназовец.

Лейтенант по имени Шалва занял удобную позицию: напротив окна во двор и в паре метрах от входной двери. Сверху его не видно. Кто бы ни спустился по лестнице, он сначала увидит его ноги. Он перекинул винтовку за спину и взял на изготовку пистолет-пулемет, загодя выключив фонарь.

По лестнице вниз – самый короткий путь. Противник изберет только его. Шалва по себе знал, что в такие моменты других путей, кроме самых коротких, не ищешь.

Он услышал скрип двери, голоса.

Неужели русские выбрали другой, более длинный, путь? Невероятно, что осажденные чувствуют себя хозяевами положения.

Слева никого. Справа тоже. Взгляд Марка скользнул вниз по деревянной лестнице.

Он в два шага оказался у противоположной стены и толкнул дверь в половину Ломая. Георгий и Тамара забились в угол, и было непохоже, что в них, затаившись, кто-то целился из оружия.

– Оставайтесь здесь, – распорядился Сергей. – Если выйдете из дома – вас убьют.

– Нас убьют, даже если мы останемся, – обронил хозяин, обнимая жену.

Марковцев кивнул им в знак прощанья.

У лейтенанта губы свело и ком подкатил к горлу, когда после перестрелки, показавшейся ему долгой, раздались крики его товарищей. Он узнавал каждого по голосу... Прозвучал одиночный выстрел, впервые не утонувший в хоре других выстрелов, и одним криком стало меньше. Когда смолк последний, Шалва стиснул зубы. Вызвал по рации командира и даже не успел доложить. Ему пришлось ответить «Есть!» на приказ Шавхелишвили примкнуть к «передовой подгруппе».

Наверху творилось что-то непонятное, невообразимое. Как будто к одержимому вызвали экзорциста.

Лейтенант не мог вот так сразу откликнуться на приказ командира. Он мог попасть под огонь противника, выдав себя. Нет, пока его место здесь. Ничего не изменится, если он останется на месте, а противник уйдет через окно. Но он мог переломить ситуацию.

Деревянные перекрытия скрипнули. Старые доски выдавали русских с головой. Они подошли к лестнице. Секунда – они ступят на первую ступеньку.

Пятый спецназовец мог оказаться внизу; не факт, что Шерхан отзовет его. Один он мог сдержать противника до прибытия подкрепления, как сдерживал и остановил натиск основной группы Сергей Марковцев. Он вспомнил о гранате работы Золтана, она была бы кстати.

Марк поменялся с Артемовым оружием и, прицелившись из винтовки, выстрелил в газовую трубу, видневшуюся между балясинами перил. Пуля разворотила трубу, и газ зашипел под давлением. Марк выждал несколько секунд и выстрелил в электрощит, буквально выбивая из него искру.

Грохот раздался в метре от лейтенанта. Он инстинктивно втянул голову в плечи. Шипенье газа он принял за отголосок металлического звука, и только характерный запах сказал ему все. Шалва повернулся лицом к окну, выбирая самый короткий путь к спасению. В это время сверху раздался еще один выстрел и синхронно с ним еще один где-то совсем рядом. Отражаясь от оконных стекол, огненный шар ослепил лейтенанта. Он видел его изображение впереди, тогда взрывная волна накрыла его сзади. Он полетел навстречу огню. А тот пропал вместе с разлетевшимся стеклом. Лейтенанта выбросило в палисад, прямо на острый штакетник. Деревянная планка, словно смазанная салом, вошла ему под ребра, скользнув по краю бронежилета...

Шерхан вздрогнул, когда в доме будто взорвалась граната. Они мощно, очень мощно вооружены. Он не смог по слуху определить марку пистолета, но у него на этот счет сложилось странное представление о нем: без рамки. Как мотоцикл без глушителя. Страшный грохот.

– Шалва! Лейтенант, ответь.

Тишина.

«Я перекрою весь город».

Шавхелишвили тотчас связался с полицией и только потом поднял на ноги личный состав «Филиала».

Марковцев сбежал по лестнице, увлекая за собой Артемова. Никакого огня внизу не было. Только потрескивали провода в развороченном силовом ящике.

– Чисто, – ответил Марк, первым выходя из подъезда.

– Ничего себе проверка. Удивляюсь, что ты дотянул до пятидесяти.

– Мне сорок девять. Я стал бережно относиться к календарю и часам.

Гвидо Терон оставил сладкую парочку – живого педика и мертвого гетеросексуала – на площадке и сбежал вниз. Повернул за угол и чуть не напоролся на лейтенанта. Из его спины торчала окровавленная планка. Она прошла аккурат поверх ремня от винтовки «SR-25 Battle Rifle» – «боевая винтовка» с телескопическим прикладом. Это была едва ли не копия той, из которой стрелял Марковцев. Винтовка для Терона была гораздо более живой, чем умирающий на колу спецназовец. Во всяком случае, с ее помощью можно было защититься, и в этом плане она олицетворяла жизнь. Он чуть было не спросил: «Что это у тебя такое?» Винтовка почудилась ему минометом – на всю группу была одна. Перед глазами Терона промелькнули картинки из далекого прошлого. Спиртовой кризис. Зачатки противостояния с Россией. Огневая позиция. Он в паре с Джемалом, в руках – снайперская винтовка.

Он вынул из кармана нож и перерезал винтовочный ремень, взял винтовку в руки.

Он запутался оттого, что жильцы, сделав пожарную лестницу основной, поменяли фасад на тыл. Гвидо вышел к парадному, дверь которого была открыта. Здесь было темно. Темнее, чем на «законных задворках». Но впереди – метрах в ста, не больше, – светлым пятном выделялся участок улицы. Не факт, что русские попадут в него, как мотыльки. Но вдруг?

Гвидо Терон понадеялся на удачу. Должна же она сегодня блеснуть стерильной голливудской улыбкой.

Он занял положение для стрельбы, стоя с упора, приспособив под него толстую ветку дерева. Глянул в прицел в надежде сразу же разглядеть беглецов-триумфаторов и даже не удивился своей нетерпеливости.

Прицел был обычный. Терон многое бы отдал за ночную оптику. Нет, не палец... а мочку уха.

Он целился в пустоту, но пустоту, подсвеченную безымянным источником. Левая половина топорщилась низким забором, правая – частью тротуара. Посередине коротенькая перспектива уходящей вдаль дороги. Даже ночная бабочка не ускользнула бы от внимания стрелка, попади она в круг света.

Гвидо начал вести обратный отсчет, не понимая, что дало повод к этому. Наверное, потому что он, прикидывая скорость бегущих прочь людей, определял их местоположение на каждой точке пути с точностью до метра, до секунды. Этакие чек-пойнты.

Пять. Четыре. Три...

Они уходили, не имея возможности воспользоваться машиной. Но уходили. И Артемов воспринял это как настоящее чудо. А для Марка, подумал он, это было «обыкновенное чудо».

«Вот так мы это делаем», – припомнились ему слова Сергея.

Они свернули было во двор четвертого или пятого дома на этой улице. Днем здесь паслись овцы. Дворы были огорожены металлической сеткой. Выше нее проходили газовые трубы. Тихая в обычную ночь, сегодня эта улица, взбудораженная перестрелкой, взорвалась. Во дворе зашлись лаем собаки. Кто-то из жильцов – скорее всего, с балкона или через открытое окно – отсалютовал «вероятному противнику» ружейным залпом. И еще раз. Потом ночной воздух разорвала автоматная очередь.

Артемов и Марковцев, напоровшись на защитную реакцию этого двора, побежали дальше.

Марка манил поворот направо, тогда как они находились на левой стороне улицы. Она представляла собой хорошо простреливаемый коридор и обрывалась освещенным участком. Не попадая под свет фонаря, разведчики перешли дорогу.

Марк выругался. Справа сверкнули проблесковые маячки полицейской машины. Впереди, по ходу – огни другой.