обмен на жизни заложников...

Штабу Жерарди пришлось принимать в расчет не только жестокость и фанатизм революционеров, известные чуть ли не половине мира, но также и их высокую военную выучку, и опыт, а главное, хитрость и коварство. Поэтому было принято решение расценивать эту операцию как боевые действия, тем более что и природа никак не способствовала ее облегчению.

Да что там! Кишащий свирепыми и прожорливыми крокодилами Нигер, в который по весне не решаются входить даже местные аборигены. Совершенно непролазные прибрежные джунгли, которые еще более опасны, чем река, так как от травы до самых верхних зеленых ярусов населены самыми разнообразными насекомыми, ползучими и млекопитающими гадами, у которых тоже сезон спаривания, а потому особо кровожадная агрессивность – того и гляди, выскочишь ненароком на какую-нибудь «объясняющуюся в любви» парочку леопардов или заденешь своей дурной башкой свисающий с ветки хвост какого-нибудь серо-буро-малинового аспида, укус которого дает человеку шанс спасти свою жизнь в течение всего-то одного часа, а потом можно спасти только душу, прочитав молитву... Да плюс ко всему этому сама природа!.. Нигерия – практически экваториальная страна. Ну, подумаешь – всего-то пятьсот кэмэ или четыре градуса широты к северу от экватора! В июне – это 45—50 по Цельсию... Да влажность в джунглях до 95 процентов... Миазмы испарений гниющей флоры... Да ко всем «радостям» нехватка кислорода[67] – вот он, величественно возвышается над всей этой красотой четырехтысячник[68] , вулкан Камерун, а дальше тянутся нескончаемой грядой скалы Адамавуа. В общем...

«Прогулочка» «гусям» предстояла серьезная, что и говорить. И поэтому провести ее решили двумя группами. Первую, основную, в составе пятнадцати «гусей», возглавил сержант Франтишек Дворжецки, или по старой, укоренившейся традиции, Скорпион. Вторую же вспомогательную снайперскую группу прикрытия (постоять на «стреме» с оптическим прицелом, пока «взрослые дяди» сделают дело) общим числом в шесть бойцов возглавил капрал Андрей Проценко... Вернее, теперь уже Ален Ферри, или Кондор. (Это, конечно же, звучало довольно помпезно, но «окрестил» его, опять же, сам генерал Жерарди... И... Этот пернатый в природе тоже был хищником... Андрей даже посмеялся было в душе: «Вот филин и вырос до большущего кондора! М-да... Все повторяется. Ну-ну... Придется соответствовать...»)

Ну а прибыли... Да уж! Прибыли! Одно название...

На авианосец их всех доставили спасательным катером, подобрав в нейтральных водах после высотного десантирования с огромного транспортника С-17. Крейсер к тому времени дрейфовал по краю территориальных вод Нигерии на траверзе порта Лагос. Ну и естественно, что прибытие групп «Диких гусей» осталось не замеченным для катеров пограничной охраны – нейтральные воды не их сфера влияния. Ну, дальше...

А дальше... Дальше началась настолько запутанная совместная игра двух спецслужб, что Андрей[69] , не посвященный в их кулуарные махинации, назвал все эти «телодвижения», не мудрствуя лукаво – «это просто песня, бля!»...

Представитель нигерийской стороны сообщил буквально следующее:

– Нашему правительству известно то, что в числе заложников находится родственник одного из очень высокопоставленных лиц вашего государства, а также и то, что для проведения операции по их освобождению вами задействованы лучшие силы Французского легиона. Но есть одно большое «но»... Наше правительство тоже неоднородно, и, к сожалению, по поводу захваченных заложников получило поддержку мнение оппозиции, а оно таково – «у государства Нигерия достаточно своих сил, чтобы обеспечить освобождение захваченных революционерами людей без привлечения спецподразделений со стороны»...

– Это какими же надо быть амбициозными придурками, чтобы не понимать того, что такая задача им не по силам – на своих местах усидеть бы!.. – произнес в сердцах Жерарди.

Генерал посчитал, что эта операция настолько не проста, что координирование и командование группами он должен взять на себя лично. А может быть, ему просто захотелось в очередной раз впрыснуть в свои вены добрую порцию адреналина? Кто знает об том? Да и, по совести сказать, кому, как не старому «дикому гусю Жерарди» было командовать своими питомцами в этой ситуации?

– Так что же вы предлагаете, господин полковник? – обратился он к представителю Нигерийской национальной безопасности.

– Наша служба, так же как и пограничная, не относится к оппозиции. В отличие от министра обороны, к сожалению... Поэтому... Если в одну из ближайших ночей в наши территориальные воды войдут несколько легких катеров типа «Зодиак»[70] ... Ну, скажем, три... И обменяются при этом условными сигналами с патрульными катерами, то... – Нигерийский полковник не пользовался четкими определениями, как и все контрразведчики всего мира, наверное, но говорил так «прозрачно», что лишних вопросов задавать не было необходимости. – Морские пограничники «не заметят» того, что эти катера войдут в устье Нигера, а в случае необходимости и сопроводят... А пограничники сухопутные «не найдут» некую тайную базу, если необходимость в таковой появится...

– Ясно! Это немного облегчит миссию моих людей! – произнес генерал.

– Должен сообщить вам еще некоторые подробности, господин генерал... Наш министр обороны находится в глубокой оппозиции к премьер-министру – генерал уже давно мечтает сам встать во главе правительства... Но в его министерстве все далеко не так спокойно, как ему того хотелось бы... Командующий сухопутными войсками – его племянник...

– Пехота будет против нас... – произнес с пониманием Жерарди.

– Да, господин генерал. Далее... То же самое можно сказать и о командующем Военно-морскими силами – тот зять...

– Значит, и моряки тоже...

– Не все! Есть еще и Речной флот, а это четыре флотилии по десятку патрульных катеров и канонерок. Не бог весть что, конечно, но командор, возглавляющий речников, был разжалован министром из адмиралов и понижен в должности – нужно было освобождать место зятю...

– А вот это, полковник, хорошая новость – мои «птички», насколько я в курсе операции, будут действовать на реках в основном. И если ваш речной Посейдон...

– Наш речной Посейдон не будет вас замечать, предоставив вам возможность решать свои проблемы самим...

– И на том спасибо.

– И последний, немаловажный момент! Полковник, командующий Противовоздушной обороной, очень хочет получить генерала наконец-то и уйти на генеральскую же пенсию. Но! Этот человек большую часть жизни отдал армии и, как это ни странно, сохранил некое подобие офицерской чести... В общем... Если некие вертолеты, без опознавательных знаков(!), не заметят радары моряков, то радары ПВО будут «слепы». Если же полковнику зададут из министерства вопрос о том, знает ли он о нарушителях, – он вас «увидит» и «отдаст»...

– Ясно!..

– Ну и моя служба... В полном вашем распоряжении! Если помощь наша потребуется...

– Спасибо, полковник! – произнес Жерарди. – Вы, поверьте на слово боевому генералу, очень помогли нам, предоставив эту информацию.

– Я патриот своей страны и своего народа. И именно поэтому я не имею ни малейшего желания, чтобы вследствие чьих-либо политических ошибок, замешенных на амбициозности и глупости, в Нигерию были направлены «Голубые каски»[71] – мы предпочитаем сами решать свои проблемы... А кто такой Жерарди, я помню еще по Конго... Правда, тогда это был майор Жерарди...

При этих словах ноздри генерала стали хищно раздуваться, а глаза сузились до щелок – видимо, было что вспомнить про «ту» Конго, еще не развалившуюся на две: «просто» Конго и Демократическую Республику Конго...

– Хорошо, полковник! Мы поняли друг друга!.. Благодарю за помощь!..

...Темная, хоть глаз выколи! экваториальная ночь (обычная для этих широт) скрывала даже буруны на