играла... Она только усугубляла его...

Днем крокодил нападает только в том случае, если оголодал до крайности, или это крокодилица, защищающая от постороннего вторжения кладку яиц. А вот ночью... Ночь – это их время...

В воде в неимоверном количестве, словно селедки в банке, сновали туда-сюда живые зубастые торпеды. В основном это был средних размеров молодняк – метра по полтора-два. Но иногда среди них величаво и несуетливо дрейфовали трехметровые «фрегаты», реже четырехметровые «эсминцы»... И уж совсем редко, но попадались и «линкоры», экземпляры метров по пять, не меньше... И весь этот доисторический «флот» проявлял крайнее возбуждение и агрессию...

– А речуху-то форсировать надо, а... – пробормотал Задира. – А как? К ней даже подходить ближе пяти метров опасно, не то чтобы...

– Ты, Клима, лучше на тот берег посмотри. Тогда и вопросы задавать будешь... – ответил Кондор, зацепившись взглядом за что-то.

То, что увидел Задира в свой бинокль, было еще более непостижимо... На противоположном берегу, всего-то в трех десятках метров, выстроившись в «стенку», плечом к плечу стояли люди. Десятка два низкорослых, даже приземистых, но крепких и коренастых и вместе с тем поджарых аборигенов, сжимавших в своих руках тонкие копья, стояли, не шевелясь, плотной шеренгой у самой кромки воды, ничуть не страшась обитателей Лимпопо, и смотрели в сторону легионеров. Они были похожи на безмолвных идолов и вызывали ужас ничуть не меньший, если не больший, чем крокодилы...

От увиденного у Задиры на несколько минут отвалилась челюсть.

– У них чего, доисторический вертолет имеется или у каждого по персональному пропеллеру в жопе?

– А ты сходи, спроси...

– Не, не пойду – не поймут... А то и вовсе на жаркое пустят...

– Тогда смотри и думай сам...

– А ведь не зря они нам себя показали, кэп. Как думаешь? Дают понять, что на тот берег соваться совсем не стоит? А тогда что?

– Тогда остается по реке... Потому как, думаю, в обратную дорожку они нас тоже не пустят...

– И чем тебе не западня? – задал законный вопрос Задира.

– Но ведь переправились же они через реку как-то...

– Как? По спинам крокодилов перебежали? Ты сам посмотри! Здесь даже палку в воду не воткнуть – одни кракодайлы!

– Думать будем!.. Шансов тонга нам не оставили – эти «дети природы» живут простыми категориями и не задумываются о морали – либо мы им полезны как бойцы против «гвардейцев», либо как обед... Отсюда, мужики, мы уйдем теперь только тем единственным путем, который нам оставили, – вверх по реке...

– Да уж, выбора нет, – подвел неутешительный итог Гот.

– Так, господа капралы. – Андрей посмотрел на часы. – Время – 0.25... Будем готовиться к плаванию по реке... Гот, готовь лодку...

Они вернулись в свой лагерь, и «большой немец» стал распаковывать их десятиместное плавсредство.

Вы видели когда-нибудь связку сосисок? Наверняка видели! Потому-то и представить себе, что являла собой эта лодка, будет несложно. Это были независимые друг от друга семнадцать раздельнонадуваемых сегментов. И хоть они и создавали конструкцию единого по кругу борта, но были созданы по принципу подводной лодки – независимыми отсеками. Каждый такой отсек напоминал бочонок длиной в полметра и столько же в диаметре. И еще внутри самой лодки были три перепонки, от борта до борта. Да плюс ко всему прочему сама ткань – прорезиненный изнутри кевлар, который позволял «мореплавателям» при обстреле использовать борта вместо бруствера. Почти плавучая крепость, рассчитанная на экипаж в десять человек... Надуть такую лодку не составляло никакого труда даже для подростка – всунул в рот клапан и дуй, пока успеешь устать, «бочонок» уже готов к употреблению, и так семнадцать раз. У Гота с его «паровыми мехами» вместо легких подготовить сей четырехметровый челн к плаванию заняло 7—8 минут. Да еще полминуты привести в рабочее состояние два складных алюминиевых весла... А переносилась вся эта «красота» в компактном мешке, притороченном поверх рюкзака на манер спального мешка, и была нисколько не больше оного, да и весила лодчонка вместе с веслами пять кэгэ. Вот бы такую нашим любителям рыбалки, охоты или просто активного туризма!..

Все началось ровно через три минуты после того, как группа Кондора загрузилась в лодку и отчалила от берега.

Гот, этот немецкий Илья Муромец, стоял на самой корме лодки и мощно отталкивался от дна найденным где-то в прибрежных джунглях трехметровым шестом... Они успели отойти от берега метров на пять, когда... По правому борту резко взбурлила вода и... Если бы это был не Мартин, то неизвестно, чем бы все закончилось!.. Здоровенное, никак не меньше метра, зубастое крокодилье рыло вынырнуло из воды, «въехало» по инерции на борт лодки и мощно прикусило шест всего-то в сантиметрах двадцати от руки Гота!.. Его реакция была мгновенной – он не стал бороться за шест, а попросту выпустил его из рук в ту же секунду, и уже в следующее мгновение, схватив за ствол свой тяжелый пулемет, замахнулся из-за спины, как заправский лесоруб, да и долбанул со всего маху по зубастой морде... От души долбанул, надо сказать, потому что пополам переломился не только шест, находившийся в пасти крокодила, но и как-то уж очень угрюмо, с препротивнейшим громким хрустом, загнулся через этот шест и крокодилий «шнюх»... Рептилия соскользнула с борта лодки, отплыла метра на три-четыре и забилась в воде, неуклюже перевернувшись на бок, уподобившись рыбе, выброшенной на берег... Из шокового состояния бойцов вывело замечание Вайпера:

– Силен, брат... Нет слов... Но зачем же нужно было животинку калечить?

– Дрессировать времени не было... – ответил Мартин, отдуваясь, словно только что разгрузил вагон угля.

– Всем надеть «ночники» и навернуть глушители на пистолеты! – Андрей пришел в себя и обрел способность говорить. – Гот, Оса – на весла! Задира, Водяной – наблюдать окрестности! Остальные наблюдают за рекой! Крокодилов ближе трех метров к лодке не подпускать! Стрелять в глаза или ноздри – в лоб не получится, их броню даже девятимиллиметровая пуля не берет. Предельное внимание, господа военные, если хотите хоть куда-нибудь приплыть!..