...16 апреля...

Под непрекращающимся третьи сутки ливнем группа настойчиво продвигалась своим маршрутом, который был заметно «подкорректирован» «проводниками» племени тонга.

Но к полудню Андрей заметил, что они слишком круто стали забирать на запад, остановил группу на привал и вызвал к себе Водяного:

– Паша, в чем дело? Мы здорово отклонились от маршрута штурмовика. Судя по данным «Жэпесника» (в смысле, навигатора GPS), никак не меньше чем километров на пять.

– Иду туда, куда нас ведут, ком.

– Это не ответ, разведчик! – Андрей злился, сам не понимая почему. – Задачу нам ставил не вождь людоедов, а генерал Жерарди, и мы выполняем его приказ, а не тонга! Давай-ка возвращайся на «дугу», да побыстрее, мы и так уже отклонились от нее кэмэшников на шесть, никак не меньше, и, чтобы вернуться теперь, не меньше двух часов потеряем, да и пойдем дальше, по намеченному маршруту.

– Есть! – безропотно ответил Водяной и исчез в дождевых струях.

А через полтора часа, нарушая строгое радиомолчание, прохрипел наушник «Фалькона» голосом Задиры:

– Всем стой! Чиф!

– Принимаю! – Андрей уже понял: для того, чтобы такой разведчик, как Клим, нарушил приказ, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее.

– Посмотри сам.

– Принял! Жди!

Не более трех минут понадобилось Кондору, чтобы пройти по следам своих разведчиков около трехсот метров. Сначала он заметил посреди большого куста спину Задиры, явно поджидающего его появления, а потому и не маскирующегося особенно тщательно, а затем и Водяного, который практически «слился» со стволом какого-то африканского исполина.

– Что? – прошептал Андрей.

Не оборачиваясь на голос и не меняя позы, стоя на одном колене и выцеливая стволом своего автомата немые джунгли, Клим только махнул два раза ладонью, указывая в направлении Водяного. Было видно, что этот вояка находится в состоянии «боевого транса» и готов к любым неожиданностям.

«Что-то случилось, не иначе!»

– Что? – задал он тот же вопрос Водяному спустя пять секунд.

Павел был занят тем же, чем и Клим, – целился в джунгли. Он только бросил сквозь зубы шепотом:

– На семь градусов смотри.

То, что увидел Андрей, заставило теперь уже его самого нарушить режим радиомолчания, и он «с перепугу» заговорил по-французски, изменяя давно сложившимся во взводе правилам и английскому языку:

– Viper! Des Gothas!

– Moi![38]

– Moi!

– Au groupe la volonte «le Zuro!»! Regarder sur 360! Le groupe chez moi! Emprunter la defense! Le feu selon mon equipe![39]

– Oui, mon commandant![40] – последовал незамедлительный ответ.

А Андрей продолжал смотреть во все глаза на то, что происходило на небольшой прогалине в десяти метрах от него, и явственно ощутил, как на его бритой наголо голове встает дыбом успевшая за эти дни пробиться щетина. И понял вдруг, как они все вместе, со всей их спецназовской подготовкой, ничтожны и слабы по сравнению с настоящими детьми природы...

На поляне, схватив своими ядовитыми зубами нечто серое, пушистое и крысообразное, извивалась огромная, метра три длиной, черно-серо-желтая ядовитая змеюка. В том, что она ядовитая, не было никаких сомнений, плоская треугольная голова говорила сама за себя... Но извивалась она не просто так – она агонизировала... Голова рептилии, размером с мужской кулак, вместе с тем крысообразным, находившимся в ее пасти, была пробита насквозь и натурально пригвождена к земле довольно тонкой, толщиной с указательный палец, но прямой как струна двухметровой палкой. Или копьем...

«Африканское „железное дерево“ обладает прочностью стали...» – совершенно несуразная и неуместная мысль пронеслась в мозгу Кондора.

Череп ядовитой змеи чрезвычайно крепок, и пробить его, пусть даже хорошо отточенной, но деревянной палкой, практически невозможно. Не говоря уже о том, чтобы в такую маленькую и суперподвижную мишень просто попасть! А уж проделать все это одновременно, да еще в тот момент, когда змея делает свой бросок к жертве!.. Такая реакция и точность броска или пусть даже удара находится за пределами человеческих возможностей!..

И еще...

Вразрез с бытующим мнением, что «змея с отсеченной головой живет до захода солнца», змея агонизирует не более получаса. Хоть змеи и живучи чрезвычайно, но сердце змеи без команд головного мозга бьется еще около тридцати минут. А если ей перебить или разорвать, хорошенько дернув руками в разные стороны, мозг спинной, то смерть наступает мгновенно...

– Сколько времени?

Кондору не нужно было знать время как таковое, он спрашивал, глядя на бьющееся в конвульсиях змеиное тело, о том, сколько минут назад это могло произойти. И Водяной понял его правильно:

– Минут десять, а то и меньше...

– Т-вою м-мать! – процедил Андрей сквозь зубы.

– Страшно?

– Ч-ч-ш-ш, – произнес Кондор, давая понять разведчику, что сейчас не время для разговоров.

Прошло не менее десяти минут напряженного ожидания.

Чего ждал Андрей, он и сам не знал, но пошевелился он только тогда, когда перестало дергаться и извиваться на прогалине тело убитой змеи. А дальше пошла «распальцовка». Кулак вверх на уровне плеча – «Внимание!». Раскрытая ладонь, отмашка всей рукой в сторону прогалины и сразу же «коза» из двух пальцев себе в глаза и кулак вниз – «Пятый! Осмотреть прогалину и ближайшие окрестности!». Тут же в сторону «погибшей» из-за его спины метнулась пятнистая тень – «пятым» в боевом расчете группы был Задира. А немые приказы следовали дальше. Два пальца в виде знака «Виктория» и отмашка влево: «Второй! Контроль левого фланга!» Это касалось Вайпера. Три пальца вверх и отмашка вправо – правый фланг со своим пулеметом должен был держать Гот. Два раза открытая ладонь, круговое движение указательным пальцем и сжатый кулак: «Группа! Круговая оборона! Предельное внимание!»

Ничего не изменилось, ничего не потревожило тишину. Но... В воздухе так и витал адреналин,