перекантуется.
Важный усатый кондуктор принял деньги, и они вошли в вагон.
Нина тут же села к окну и поманила его к себе.
Он опустился на самый краешек сиденья и взглянул на милый профиль. Нина задумчиво смотрела на улицу.
— Посмотрите, как красиво. Прямо как в сказке, — протянула она.
— Вы… вы сами как из сказки, — решился он. — Знаете, как в стихотворении…
— Красиво… — повторила она. — А кто это?
— Это Александр Блок, из новых поэтов. Маменька мне на Рождество книжку подарила…
— Ой, — вскинулась Ниночка, — совсем забыла. Папенька ведь с вами поговорить хотел. Велел непременно вас привести. Зайдете к нам?
Он кивнул. Нининого отца он до того видел один раз, когда уже был в их доме. Павел Андреевич казался ему настоящим генералом — отважным и очень суровым, так что в его присутствии невольно становилось неловко за плохо начищенные сапоги и дешевого сукна мундир. Казалось, никакая мелочь не ускользает от взыскательного генеральского взгляда.
И вот теперь, очутившись в жарко натопленной гостиной с натертым до зеркального блеска паркетным полом, он смотрел только на апельсины…
— Прошу вас, молодой человек, — генерал сделал приглашающий жест в сторону открытой двери, где виднелся огромный стол с массивной бронзовой чернильницей, над которым висел портрет царя.
Юнкер неловко поднялся и, кинув последний взгляд на несчастное блюдо, последовал за Павлом Андреевичем.
Он изрядно оробел и плохо запомнил происходившее во время обеда. Ел, не чувствуя вкуса, и почти машинально отвечал на вопросы об учебе, о близящихся выпускных испытаниях, о том, как видит свою дальнейшую службу в армии.
Видимо, ответы понравились, и вот он уже стоит в кабинете генерала.
— Скажите, юноша, вот вы хотите послужить Царю и Отечеству, — начал Павел Андреевич с мягкой поощрительной улыбкой. — Это, безусловно, похвально. Но прежде, чем вы получите хотя бы роту, вас ожидают долгие и тягостные годы службы. А если вам не повезет на экзаменах, то и вовсе годами ходить прапорщиком в каком‑нибудь пехотном полку… Я вижу в вас умного и честного человека и в случае достаточного прилежания вами в учебе мог бы похлопотать за вас. Будете командированы в гвардию. Послужите несколько лет, пооботретесь. А после — ко мне в адъютанты. Как вам такой, с позволения сказать, расклад?
Он опешил, не мог поверить своим ушам.
— Павел Андреевич, я… я не нахожу слов, чтобы выразить свою благодарность. Но представляется, что лучше бы мне начать службу строевым офицером. Тем более быть вашим адъютантом, не имея ни особого опыта службы, ни тем более военного опыта… — юнкер замялся.
— Юноша! — генерал решительно взмахнул рукой. — Я понимаю, что вы мечтаете о ратных подвигах, о стремительных атаках и штурмах крепостей. — Павел Андреевич слегка улыбнулся. — Но должен вас огорчить: в наш просвещенный век, когда великие державы предпочитают решать вопросы за столом переговоров, крупные войны вряд ли возможны. Разве что придется укрощать враждебно настроенных туземцев где‑нибудь в Туркестане.
— Но зачем тогда мы… Я хочу сказать, армия.
— Именно для мирного порядка. Большие и отлично вооруженные армии сдерживают войну и обеспечивают мир. Никто не захочет начать войну первым. Да и при современных средствах вооружения это бессмысленно. Вот вы слышали о пулеметах… — генерал замолчал, побарабанил по столу тонкими ухоженными пальцами и продолжил: — Впрочем, блажь все, блажь и суета сует, молодой человек. Что же, если вы не хотите принять мое предложение, а я вижу, что не хотите, верно, вам и вправду лучше послужить. Помните, как у Грибоедова: «А главное, пойди‑ка послужи».
— «Служить я рад», — ловко перефразировал юнкер и улыбнулся.
Как хорошо, что Павел Андреевич не сердится за отказ. Он действительно никак не видел себя лощеным адъютантом, пускай даже и при таком достойном и уважаемом человеке.
— Ну и славно, — генерал покровительственно похлопал его по плечу. — Вы славный юноша, и я все же поговорю о вас с Николаем Александровичем, начальником вашего училища. В Одиннадцатом гренадерском как раз есть вакансии…
Радостный, будто на крыльях, вылетел он от Павла Андреевича. Ниночка отвечает на его чувства взаимностью, ее отец, кажется, благоволит ему, а Одиннадцатый фанагорийский гренадерский — очень достойный полк. Теперь главное — подналечь на топографию с фортификацией.
И вдруг его осенило: полк дислоцируется в Рязани, а начинающему офицеру вряд ли удастся часто и надолго покидать место службы. Как же он сможет видеться с Ниной?! Отказаться от любезного предложения генерала совсем не вежливо, ведь, кажется, он сам назвал этот полк… Нет, ничего, он послужит Царю и Отечеству. Это даже хорошо — ему хватит и мужества, и воли, и терпения. А Ниночка… она обязательно его дождется!
Он шел по улице, и мягкий, пушистый снег ложился ему на плечи серебряными эполетами, так и сияющими в свете одиноких фонарей.
Мы покинули поезд еще ночью, где‑то на подъездах к Питеру. Ловчий ловко, как кошка, перелез на крышу соседнего вагона, и вскоре вся наша недружная компания вступила на Питерскую землю.
Было раннее утро. Наступила оттепель, под ногами хлюпала вода, а небо оказалось такого безнадежно‑скучного серого цвета, что мне даже захотелось зевать.
Однако остальные, похоже, были настроены лучше.
— Ну что, ребята, славно поохотиться! Жду вас здесь с наступлением рассвета, — напутствовал Ловчий, и вся свара мгновенно исчезла из глаз.
Мы с ним опять остались вдвоем, и я с удивлением наблюдала за тем, как он присел на выкрашенную зеленой краской, уже довольно‑таки облезлую оградку и прикрыл глаза.
— А ты не будешь охотиться? — спросила я, видя, что Ловчий не обращает на меня никакого внимания.
— Разве это охота? — сказал он, когда я уже почти потеряла надежду услышать ответ.
Где‑то недалеко послышался крик, и я вздрогнула.
— Вот‑вот, — кивнул Ловчий, — гонять всей стаей несчастных испуганных жертв — как раз
