для них. Сейчас нам нужно как раз такое. Чтобы было много крови и шума. Но это не охота.

Я осторожно присела рядом с ним.

— А что такое охота?

Ловчий улыбнулся.

— Охота — это танец, когда каждая твоя мысль, каждое движение подчинено определенной цели. Здесь не место случайностям. Все должно быть точно выверено. Охотник кружит вокруг своей жертвы. Сначала лишь ощущая ее дразнящий запах, осторожно принюхиваясь к ней, повторяет ее движения так, чтобы сродниться с ней, начать смотреть на мир ее глазами. Охотник должен сделаться ее тенью, чувствовать ее дыхание и каждое движение сердца лучше, чем свое. Только тогда между ними возникает настоящая связь, только тогда происходящее наполняется особым смыслом и особой магией. Только это я называю настоящей охотой.

Он говорил так увлеченно, что я заслушалась. В этот момент я вдруг ясно поняла: охота — вот это та ниточка, которая держит его на грани, она позволяет ему оставаться более живым, чем другие, это то, что делает его непохожим на других и составляет весь смысл его существования.

Мы помолчали. И молчать рядом с ним оказалось несложно. Смешно, но разговаривать можно со многими, а вот молчишь, не испытывая ни малейшей неловкости, только с редкими людьми. Как ни странно, между мной и Ловчим — тем, кто охотился на меня и убил меня, — возникла странная связь. Не такая, как была между мной и Артуром, но от того не менее прочная. Меня необъяснимо тянуло к нему. Возможно, все дело в становлении, и тот, кто делится с тобой своей кровью, всегда вызывает к себе сильную привязанность. А может, и не в этом…

Черт! О чем же я думаю! Неужели моя человеческая половина все еще ищет, к кому бы привязаться? Нет, я не позволю себе подобную роскошь. Никакой привязанности, никаких сожалений. Нужно просто не упускать нужную информацию и использовать ее при необходимости. Теперь, когда Ловчий становится немного понятнее, мне будет проще использовать его. Такой союзник, как он, мне вовсе не помешает.

Но хватит ли у меня сил оставаться бесстрастной самой? Заглянув в глубины своего сердца, я ответила: «Хватит».

— Ты хорошо говорил об охоте, — сказала я, поднимая взгляд на Ловчего. Он по‑прежнему сидел рядом, полузакрыв глаза. — Научи меня! Дай мне почувствовать ту красоту, что чувствуешь в ней ты! Обещаю, что стану хорошей ученицей.

— Хорошо, если ты так хочешь, — неожиданно согласился он.

Хотела ли я? О, я очень, очень хотела! Охота с Ловчим — прекрасная возможность не только научиться его мастерству, но и вызвать у него доверие, покрепче привязать к себе, чтобы в решающий момент рядом со мной был тот, на кого можно опереться, тот, кто выполнит для меня любую сложную или черную работу.

— Тогда… — я встала.

— Погоди, — негромко произнес он, не меняя расслабленной позы, — у нас гости.

— Гости?! — я оглянулась. Улица в предрассветной мгле казалась мне по‑прежнему безлюдной и пустой.

И тут из темноты выступила девушка.

На вид ей было чуть больше двадцати, одета она была в черное длинное пальто довольно готичного вида и черные сапоги, а светло‑пепельные, необычного оттенка, волосы свободно рассыпались по плечам.

— Что‑то кончается и что‑то начинается, — мягко произнесла она, и я вздрогнула, так эти слова оказались созвучны моим собственным мыслям. — Хорошей ночи, — продолжила девушка. — Я пришла поговорить с Полиной.

Я смотрела на нежданную визитершу, и она определенно кого‑то мне напоминала. Кого‑то, виденного мною не так уж давно… И эта ее одежда… Постойте, если мысленно нарядить ее в черное платье с глубоким вырезом на спине и сделать волосы чуть‑чуть волнистее и пышнее… Ну конечно, я видела ее на совете магов, куда приводила меня Королева. Она даже произносила какую‑то речь, хотя сейчас я не могла уже вспомнить, была ли она из тех, кто собирался убить меня сразу, или принадлежала к группе тех, кто планировал сделать это немного позже.

Вот сейчас и посмотрим.

— Полина — это я.

Девушка улыбнулась:

— Я знаю.

Откуда?… Ну, конечно, она же маг! Интересно, может ли она что‑нибудь эдакое в реальной жизни? От старухи, у которой я жила некоторое время назад, чудес было не дождаться — никаких тебе летающих огненных шаров или невидимых слуг в доме — все чинно и очень просто: карты, свечи, отварчики, медитация…

— Тогда говорите, — согласилась я, подумывая о том, не прибыла ли моя собеседница сюда просто для того, чтобы устранить девчонку — то есть меня.

Девушка перевела взгляд на Ловчего. Тот не выказывал к нашей беседе никакого интереса, однако не сделал ни единого движения, свидетельствующего о том, что собирается уйти и дать нам пообщаться наедине. Он по‑прежнему казался равнодушным и расслабленным, однако я знала его уже достаточно хорошо, чтобы понимать, сколь обманчива в этом случае видимость. Готова спорить, он оказался бы рядом с девушкой раньше, чем она, скажем, успела бы вытащить из рукава свою волшебную палочку, или что у нее там было припрятано.

— Я пришла одна, — сказала она, разводя руки и демонстрируя отсутствие оружия.

Кстати, по собственному опыту знаю, что оно вовсе не нужно магу.

— Мой приятель, — я кивнула в сторону Ловчего, который едва заметно хмыкнул, — нам не помешает. Если не хотите разговаривать здесь и в его присутствии — это ваше право. Не я инициатор беседы.

Девушка помолчала, обдумывая мои слова.

— Хорошо, — произнесла она, наконец, — я рискую, поэтому тоже хочу соблюсти разумные меры предосторожности. Пусть он поклянется именем своей Королевы, что не вмешается в разговор ни словом, ни действием.

Ловчий медленно, будто лениво, поднял голову:

— Я поклянусь, однако лишь в том, что буду соблюдать нейтралитет ровно до тех пор, пока вы или кто‑либо из ваших друзей не попытается сделать что‑нибудь, что придется мне не по вкусу.

— Пусть будет так, — согласилась магичка.

После того как Ловчий принес требуемую клятву, она обращалась уже исключительно ко мне.

— Полина, — сказала она, — кстати, можно на «ты»? — И после моего утвердительного кивка продолжила: — Я знаю, что ты оказалась в этой ситуации не по собственной воле. Зачем тебе эта война, зачем ютиться по подвалам и пещерам? В тебе скрыты большие способности. К сожалению, сейчас они почти бесполезны для нас… Никто не слышал о магах того же племени, что и ты, однако все когда‑то случается в первый раз.

— Ты пришла, чтобы угрожать мне? — прервала ее я.

Она покачала головой:

— Нет, я пришла, чтобы предложить тебе свою помощь.

Честное слово, я едва не расхохоталась! Надо же, как заботливо!

— Разве маги договорились насчет меня? — скептически поинтересовалась я, вспомнив совет, на котором присутствовала.

Девушка взглянула на меня с откровенным интересом. Кажется, она не ожидала того, что я что‑либо знаю если не о магах, то о совете, но задавать вопросов не стала.

— Нет, совет ничего не решил. — В ее улыбке ясно читалось: «И разве можно было ожидать от них, что они способны хоть что‑то решить». — Но он — не закон для меня. В некоторых вопросах я могу действовать самостоятельно и независимо от совета. Например, заводить себе друзей.

Она закинула приманку и ожидала, что я вцеплюсь в нее, как голодная рыба в жирного червяка, не