Прошло несколько дней. Никакой милиционер к Шараповым не приходил. Александру никуда не вызывали, и она продолжала работать на ферме.

Но Гошка все ждал и мучился, что мать вот-вот позовут на колхозное собрание и устроят ей строгий допрос. А там уж решат, как с ней поступить.

Он даже представил себе, как мать будет стоять перед колхозниками и рассказывать... А потом, наверное, будут расспрашивать и его, Гошку. И он должен все припомнить: и как они с Никиткой застали мать на базаре, и как та пыталась обмануть их в чайной, и как соблазняла всякими подарками.

«Ничего я не буду говорить. Убегу лучше, а не пойду на это судилище», — со страхом думал Гошка.

Все эти дни он не находил себе места.

В класс являлся к самому началу уроков, после занятий сразу же исчезал из школы и домой возвращался один, через, дубовую рощу, чтобы только не встречаться с ребятами.

Но как ни было тяжело у него на душе, Гошка не мог не радоваться наступающей весне.

В роще, прогретой солнцем, уже гомонили воробьи и синицы, горласто кричали прилетевшие грачи. Снегу становилось все меньше, вокруг деревьев чернела вытаявшая земля.

Крутой склон оврага на солнцепеке тоже вытаял, обнажив рыжую глину. И только на противоположной стороне оврага лежал еще рыхлый, ноздреватый снег, исполосованный синими тенями.

Извилистый ручеек на дне Шарагина оврага набух, потемнел, потом вода, порвав водяной панцирь, забурлила, заклокотала, и овраг наполнился веселым весенним шумом, словно где-то вблизи заработала водяная мельница.

Сначала Гошка перебирался через ручей по узким снежным мостикам, но с каждым днем их становилось все меньше и меньше.

И вот сегодня, спустившись к ручью, он не нашел ни одного перехода: ручей, мутный и пенистый, мчался как взмыленный конь, закручивался воронками, подмывал нависшие снежные карнизы, и те с тяжелым уханьем обрушивались в воду.

«Вот это расходился ручей гремучий, затопил овраг», — невольно залюбовался Гошка, вспомнив, что летом через него свободно может перепрыгнуть любой мальчишка.

Но как сейчас перебраться через ручей? Неужели возвращаться обратно, а потом идти домой по шоссейке, через мост?

Гошка отыскал несколько жердей и перебросил их через ручей. Но они были коротки и не доставали до противоположного берега.

Зато шагах в десяти у самого ручья стояла накренившаяся к воде сухая, мертвая береза. Корни ее оттаяли, и береза, казалось, вот-вот упадет поперек разлившегося ручья.

Гошка нажал плечом на комель дерева — береза не подалась. Он забрался на ствол повыше, попрыгал: береза зашелестела ветками, заскрипела, но ниже не наклонилась.

«Сюда бы ребят наших», — подумал Гошка и с сожалением вздохнул.

Вчера он заглянул к Краюхиным — надо было взять у Никитки книжку для чтения. В избе никого не было, и Гошка через сени направился во двор, откуда доносились стук топора и пофыркивание пилы.

Приоткрыв дверцу во двор, Гошка увидел тетю Ульяну, Никитку и Борьку Покатилова: они мастерили хлев для поросенка и о чем-то разговаривали.

В разговоре то и дело упоминалось имя Гошкиной матери, Кузяева и Николая Ивановича.

Гошка прикрыл дверцу и невольно прислушался.

Ульяна рассказывала ребятам, что новый председатель правления всерьез занялся проверкой хозяйства колхоза. Целые дни проводит на фермах, подолгу беседует с колхозниками, затребовал в конторе бухгалтерские документы и по вечерам со счетами в руках просматривает все бумажки. Не иначе, ищет кончик ниточки, чтобы распутать весь клубок беспорядков и хищений в колхозе.

А на свиноферме этот кончик, как видно, начинается с Кузяева и Александры Шараповой.

— Я знаю, вы дружите с Гошкой, — наставляла ребят Ульяна. — Так вот, особо-то с ним не якшайтесь. Держитесь подальше. А то, как говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Дружка надо выбирать с толком да разумением.

Дальше Гошка слушать не стал, незаметно выскользнул на улицу и побрел к дому. А утром в школе Борька прошел мимо Гошки с таким видом, как будто не узнал его.

Да и не только Борька. Даже Никитка начал обходить его стороной.

В классе он почему-то сидит теперь рядом с Митькой Кузяевым, вместе с ним ходит в школу и, сталкиваясь с Гошкой, старается не встречаться с ним взглядом.

«Тоже мне дружки-приятели до первой встряски, — с обидой подумал Гошка о Никитке и Борьке. — А как беда случилась, они и врассыпную».

Он еще раз попытался раскачать березу и неожиданно услышал знакомые голоса. С кручи к ручью спускались Елька Карасева и ее новая подружка Таня Покатилова.

— Чего вам? — хмуро спросил Гошка. — Шли бы своей шоссейкой. Видите, здесь перехода нет.

— Килограммов в тебе мало — вот что, — фыркнула Елька и, махнув Тане рукой, вскарабкалась на березу.

Вслед за ней полезла и подруга.

— А ну все разом! Прыг-скок, обвалился потолок, — скомандовала Елька.

Держась за ветки, девчонки вместе с Гошкой принялись раскачивать ствол березы. Дерево заскрипело сильнее, корни его зашевелились, и, наконец, береза, выворотив огромный ком земли, с шумом и треском распласталась поперек ручья.

— Ура! Мост наведен! — закричала Елька и вслед за Гошкой перебралась на другой берег ручья. Потом, дождавшись Таню, оглядела березу. — А это хорошо, что мы ее повалили. Теперь для всех переход будет.

Гошка исподлобья наблюдал за Елькой. Чудна?я эта председателева дочка! Каждый день она подходит к нему, заводит всякие разговоры и даже приглашает к себе домой: «Папа с тобой очень поговорить хочет».

А зачем он пойдет, о чем им разговаривать, когда Николаю Ивановичу все ясно и так?

И сейчас Гошка ждал, что Елька вот-вот начнет допытываться, почему он не пришел вчера к ним, почему ходит из школы домой один, через Шарагин овраг.

Но Елька заговорила о другом. Сегодня пионеры третьего звена решили заняться сбором удобрений для полеводческой бригады. Все ребята после обеда должны собраться у дома Борьки Покатилова, чтобы потом, разбившись на группы, пойти по колхозным дворам и избам.

— Какой я член группы, — отмахнулся Гошка. — Я же теперь меченый, с ярлыком.

— Это ты зря, — строго сказала Елька.

— А слышала, что Митяй наговорил?

— Да кто же ему поверил, суме переметной? — перебила Таня Покатилова. — Мы же Митьку как облупленного знаем. Соврет — недорого возьмет. А ты знаешь, что Стешка заявление в правление колхоза подала?

— Какое заявление?

— А чтоб там насчет тети Шуры разобрались. И дедушка Афанасий подписался. И другие свинарки.

— Верно, верно, — подтвердила Елька. — Я сама видела, как Стеша к папке прибегала. Мы, говорит, тетю Александру в обиду не дадим... созывайте срочно правление.

— А отец что? — недоверчиво спросил Гошка.

— Будет правление... сегодня же. И Кузяева зачем-то вызывают. — Елька вдруг заторопилась: — Ну, чего ж мы стоим? Пошли по домам, пообедаем, а потом на сбор.