— Гош, а Гош! — вполголоса заговорил Никитка. — А я ведь слышал. Я здесь стоял, в сенях.

— Что ты слышал?

— Про мамку твою, про все. Только ты не думай... Может, она и не виновата совсем... Может, тут другие кто...

— Чего ты плетешь? Какие другие? — с досадой перебил его Гошка. — Мамка же сама во всем призналась.

— Так-то оно так. А все равно не думай чего плохого. Давай лучше в школу собираться, пора уже.

Мальчики вошли в избу, и Гошка, достав свой видавший виды дерматиновый портфель, принялся засовывать в него тетрадки и учебники.

Где-то в глубине сознания у мальчика слабым родничком пробивалась мысль, что это, пожалуй, хорошо, что мамка больше не хитрила, а честно, без утайки призналась в своей вине.

Но эта мысль сразу же забивалась другой.

Гошка понимал, что теперь у них в доме все пойдет кувырком. Сегодня или завтра появится милиционер, такой молоденький, с усиками, в щегольских начищенных сапожках и ласково пригласит мать в сельсовет: «Пройдемте, гражданочка!»

А там на «гражданочку» составят протокол, потом вызовут в суд, и, может быть, она долго-долго не вернется домой.

Гошка с «маломощной командой» — Мишкой и Клавой останется в Клинцах, и ему придется вести все хозяйство.

Колхозники будут обходить дом Шараповых стороной, словно в нем живут какие-то зачумленные, и Гошка, наверное, не раз услышит о себе недобрые слова. «А это сынок Шараповой, что на чужое польстилась».

И все же Гошка многого не понимал. Что стало с матерью? Как она могла решиться продать ребячьих поросят?

— Ну, что ты пихаешь, что пихаешь? — с досадой прикрикнул на приятеля Никитка, заметив, как тот торопливо и беспорядочно засовывает в портфель тетрадки и учебники. — У нас же арифметика сегодня, ботаника да русский, а ты чего нахватал...

Он перебрал Гошкины учебники и тетради, отложил в сторону все ненужное для сегодняшних занятий, закрыл портфель и сунул его в руки приятелю.

Всю дорогу до школы Гошка упрямо молчал. Никитка забегал то сбоку, то спереди, заводил разговор об уроках, об учительнице, которая, по его расчетам, обязательно должна сегодня вызвать их к доске.

— Да помолчи, и так тошно!.. — оборвал его Гошка. Он вдруг свернул с шоссейной дороги в сторону и, цепляясь за ветки кустов, стал спускаться по оледеневшей тропинке на дно оврага.

Одна из веток с треском обломилась, Гошка упал, шагов десять прокатился плашмя, потом вновь вскочил на ноги и погрозил Никитке кулаком:

— Не ходи за мной!

Никитка только пожал плечами — он и в хорошую-то погоду не очень любит спускаться в Шарагин овраг, а тут еще по ледяной дорожке. Пусть Гошка храбрится, а ему еще дорога голова на плечах. И он торопливо зашагал по шоссейке.

А Гошка тем временем достал из кустов свой портфель, пересек овраг, потом молодую дубовую рощицу и вышел к пришкольному участку.

Сейчас он перелезет через знакомый лаз в изгороди, войдет в школу с черного хода, незаметно проберется в класс и сядет за свою парту. Весь день он будет сидеть тихо, ни к кому не подойдет, ни с кем не заговорит, а после уроков так же незаметно, через овраг, ускользнет домой.

Но что это? Едва только Гошка подобрался к черному ходу, как у поленницы дров натолкнулся на Митьку Кузяева, Ельку, Никитку, Таню и Борьку Покатиловых. Кажется, здесь собралось все третье звено.

— А-а, сам Шарап пожаловал, — ухмыльнулся Митька, постукивая о полено суковатой палкой с загогулиной. — Вот и кстати. Тебе не икалось?

— Ты почему окольным путем в школу пробираешься? — спросил Борька Покатилов.

— Где хочу, там и хожу, — насупился Гошка. — Дорожка не заказана.

Он дернулся и хотел было проскользнуть в школу, но Борька его задержал.

— Это правда? — растерянно спросил он. — Наших поросят продали? Твоя мамка?

Гошка молчал. Засунув руки в карманы и глядя в сторону, он только прислонился к поленнице дров.

— У него от переживаний, видать, память отшибло. Тогда я могу напомнить, — вызвался Митяй и с прищуром оглядел Гошку — теперь уж он сведет с ним старые счеты, за все расквитается!

Привстав с березового чурбака, Митяй принялся рассказывать о том, что он слышал сегодня утром во дворе у Шараповых. Сейчас в колхозе, наверное, уже все знают, что натворила Гошкина мать. Ей, конечно, даром это не пройдет. Но с теткой Александрой пусть разбираются взрослые, а они, пионеры, должны поговорить о Гошке Шарапове. Как же он смел так обмануть своих товарищей?

Знал, что мать собирается продать пионерских поросят, и никому об этом даже не заикнулся. И не только не заикнулся, а сам тайно поехал с матерью на базар и помогал ей сбывать поросят. Это ли не скандал? И все это происходит в третьем звене, которое готовило колхозу такой замечательный первомайский подарок.

Гошка почувствовал, как у него похолодели руки.

Что угодно, но этого он не ожидал!

И такое говорит Митька Кузяев, первый пройдоха в деревне.

— Ско... скотина ты! — процедил Гошка, подаваясь вперед. — Да я... я тебя!

Митька на всякий случай отступил назад и выставил вперед суковатую палку.

— Ну-ну, не расходись — напорешься! — предупредил он и пожаловался ребятам: — Видали! Как бешеный бросается. Ясно, что совесть нечиста.

— Погодите, ребята, погодите, — замахала руками Таня. — Тут что-то не так. Ничего Гошка не продавал, ничего он не знает. Он и в город-то ездил только в лечебницу. Поросенка доктору показать.

— Это все для отвода глаз придумано, — сказал Митька. — Он же хитрюга, Шарап... под стать мамаше своей.

— С ним и Никитка в городе был... — напомнила Елька. — Пусть он скажет.

— Да не так все это, не так! — закричал подоспевший Никитка. — Вы слушайте, чего я скажу, я все знаю.

— Давай-давай, — фыркнул Митька. — Говорят, ты тоже видел, как Гошка с матерью поросят продавал.

— И ты на базаре был? — удивился Борька. — А почему молчал до сих пор?

— Ну, был. Только я не о том хочу... — начал было сбитый с толку Никитка, но тут в коридоре прогремел звонок, и ребята побежали в школу.

Только Митяй задержал Никитку и затолкал его в дальний угол раздевалки.

— Чего ты, Кузяй, чего? На урок же опоздаем, — чуя недоброе, взмолился Никитка.

— Успеется, — ухмыльнулся Митяй. — Ты мне вот что скажи: тебе батька десять рублей дал?

— Дал. Так вот они, целехоньки. — Покраснев, Никитка принялся шарить в карманах и, достав десятирублевку, протянул Митяю. — Нужны они мне... Бери их обратно.

— Нет уж, трать на здоровье, — остановил его Митяй. — Ты батьке за эти деньги что обещал?

— Ничего я не обещал, — возмутился Никитка. — Он мне силком деньги сунул. А я не хочу.

— Нет, обещал! — упрямо твердил Митяй. — Если запамятовал, так я напомню.

Он схватил Никитку за шею и прижал лицом к чьей-то пушистой овчинной шубе. Кисловатый мех забил мальчишке рот и нос, дышать стало трудно.

— Ну вот, теперь, поди, все вспомнил, — ухмыльнулся Митяй, отпуская Никитку. — А могу сделать, что и на улицу не покажешься и в школу ходить не будешь! Теперь пошли на урок.

В перемену Елька бросилась было к Никитке, чтобы расспросить его, но Митяй, обхватив Никитку за плечи, увел его с собой в коридор.

— Не о чем ему с девчонками секретничать. У нас свои дела есть.