Ева попыталась взять себя в руки.

– Ладно... – с усилием произнесла она. – Возможно, мой муж отзывался обо мне не слишком хорошо, бог ему судья... Возможно, он также рассказал тебе, что мы с ним в ссоре. Возможно, у вас с ним был... были... были какие-то отношения, которые позволяют тебе говорить со мной в таком тоне...

– У нас с ним не было никаких отношений! – гордо сказала Тоня. – Я порядочная девушка, я ничего такого себе не позволяю.

– Да плевать мне на твою порядочность! – завопила Ева. – Ты можешь мне рассказать, что в тот день произошло, или нет? Кто тогда стрелял, в кого, куда пропал мой муж, действительно ли он скрылся в тайге, из-за чего произошел пожар, чего Телятникову было надо от Даниила...

Глаза у Тони сузились, и она посмотрела на Еву с такой надменностью, с таким холодным презрением, что та невольно отшатнулась. У этой лесной девы был железный характер. И в Даньку Тоня была не на шутку влюблена, это же очевидно!

– Я вам ничего не скажу. И вообще, напрасно вы сюда приехали, Ева!

– Ладно... Ладно, можешь ничего не говорить, – пробормотала Ева, отступая. – Ты, как и он, наверное, тоже думаешь, что я его не любила, что я ему только жизнь портила...

– А разве вы любили его?

– Об этом не тебе судить, – уже у калитки обернулась Ева. – С твоей помощью или нет, но я найду своего мужа – живого или мертвого.

...Ранним утром Макаровна затрясла ее за плечо:

– Ну-тко, красавица моя, проснись! К тебе пришли.

– Кто? – вскочила Ева.

– Лесник наш, Силин Иван Платоныч. Поговорить с тобой хочет...

– Сейчас... – Ева быстро оделась, ополоснула лицо, выскочила из избы.

Силин – в зеленом костюме лесника, фуражке, с ружьем за плечами, сидел на крыльце и задумчиво жевал травинку.

– Иван Платонович, здравствуйте! Я вчера говорила с Тоней, но она начисто отказалась сообщать мне что-либо. И вообще, ведет себя очень странно... – задыхаясь, торопливо начала Ева.

– Доброе утро. Вы о том дне, когда пропал ваш муж? – несколько меланхолично произнес Силин. – Ну так она и мне не стала ничего рассказывать... Если вы, Ева (извините, отчества вашего не знаю), о том, чтобы я как-то повлиял на нее, – это напрасно. Захочет – потом сама откроется.

– Тогда зачем же вы пришли? – растерялась Ева.

– Зачем пришел... Затем, что я вам хотел небольшую экскурсию устроить, – спокойно произнес Тонин отец.

– Какую еще экскурсию? – с подозрением спросила Ева.

– У нас на озере лотосы зацвели. Редкое, надо сказать, зрелище! Не всякому дано увидеть... Пойдемте, что ли?

В первый момент Ева решила, что Силин шутит. Но потом, поглядев в его спокойное, загорелое, с белесыми бровями и ресницами лицо, поняла – нет, человек говорит вполне серьезно. «Странный... И дочка вся в него!» – неприязненно подумала она.

– Нет, спасибо, – холодно сказала она. – Тридцать три года без ваших лотосов прожила и надеюсь еще столько же без них прожить!..

– Маловато будет, – прикинул Силин.

– Что, простите?

– Я говорю – шестьдесят шесть лет всего собрались жить?

– Ах, вы об этом... Ну, неважно, – пожала она плечами.

– Я Даниил Петровичу, мужу вашему, собирался их показать, – все так же меланхолично произнес Силин. – В июне еще я бутоны лотосов увидел. У него, у мужа вашего, ко всему интерес был, наверняка не стал бы отказываться!

– Откуда здесь лотосы? – усмехнулась Ева. – Они что, разве в Сибири растут? Если честно, я была уверена, что их родина – юг. Египет или Индия...

– Нет, у нас, в России, они тоже бывают. На Дальнем Востоке, еще где-то в Астрахани, я слышал... Они тут, на озере, первый год собираются цвести, до того их не было. Это значит – экология подходящая, – заметил Силин, скорее – для себя. – Ну, всего доброго. – Он поднялся.

– Погодите... Я пойду, – вдруг решилась Ева. – А что мне еще делать? Только лотосами и осталось любоваться! – с безнадежным отчаянием заключила она.

– Лотосы – священный цветок... – по дороге стал рассказывать лесник.

– А, ну да – ведь именно в нем родился Будда! – усмехнулась Ева.

– Совершенно верно. Еще могу добавить, что этот цветок с древнейших времен красовался на гербе Египта... А в Индии, например, он является символом чистоты. Вырастая из грязи, он никогда не бывает испачкан, и потому его сравнивают с целомудренным человеком, к которому не пристает никакая скверна. Таковой была Лакшми, супруга бога Вишну...

– Боже, как поэтично!

Но Силин словно не замечал ее иронии.

– Вообще говоря, лотосу не менее ста миллионов лет... Цветет в конце июля – начале августа. Говорят, кто увидит это цветение своими глазами, тому целый год будет сопутствовать удача.

– Надо же... Вы думаете, мне будет везти весь следующий год? – пожала плечами Ева.

– Конечно! – убежденно произнес Силин. – Кроме того, я вот еще что знаю – сельское население Индии и Японии до сих пор использует семена и корневища лотоса для изготовления муки и получения крахмала, сахара и масла. Из корневищ нередко варят суп или готовят их в качестве гарнира. А вот китайцы, например, делают из засахаренного корневища этого цветка нечто вроде мармелада. Они, китайцы эти, едят тычинки и стебель лотоса, поскольку считают, что такая еда возвращает старикам молодость и силу.

– А сами не хотите попробовать?

– Ну что вы! – Лесник даже как будто немного обиделся. – Я обязан охранять цветы, а не есть их.

Лес кончился, потянулись сплошной чередой кустарники. Ева уже устала и начала жалеть о том, что согласилась на эту экскурсию. Тупо шла за Силиным и пыталась придумать, как найти Даниила. «Живого или мертвого... Зачем я так сказала Тоне? Нет, трудно представить, чтобы Данька был мертв!» – вздрогнула она.

Внезапно заросли кустарника расступились, и перед Евой открылась зеленовато-серебристая гладь озера. Дрожал раскаленный воздух, и было тихо, очень тихо – так, что было слышно, как летают стрекозы над водой.

– Ну, вот и пришли... – Силин повернулся к своей спутнице. – Как вам такое зрелище, а, Ева?..

Она ничего не ответила. Подошла к самому берегу, приложила ладонь ко лбу козырьком, вглядываясь в даль. Розовые крупные цветы высоко, примерно на полметра, поднимались на толстых стеблях над водой, а на воде, вокруг, едва покачивались широкие листья. Цветов было много, очень много, и все вместе они представляли зрелище, к которому Евины глаза были совсем непривычны. Она не знала, что на свете может существовать такая красота, которая даже против воли способна проникнуть в человеческую душу, перевернуть там все...

– О-о-о!.. – вырвался из ее груди сдавленный вздох.

– Рвать нельзя, – предупредил Силин. – И не только потому, что этот цветок занесен в Красную книгу... Если сорвать лотос, то буквально через час его лепестки почернеют и опадут. Многие думают: «Вот, в вазу его поставлю...» Ан нет! Не будет он в вазе стоять, все равно погибнет...

Ева его не слышала. Впрочем, ей даже в голову не пришло сорвать дивный цветок, она просто стояла и смотрела на озеро, покрытое розовым ковром.

– «Цветок лотоса – это корабль, на котором утопающий среди океана жизни может найти спасение!» Древнеиндийская мудрость, между прочим... – нравоучительно заметил Силин. И только тогда Ева поняла, зачем он привел ее сюда. Этот странный, немного занудный человек хотел утешить ее и поддержать. Он сочувствовал ей, потерявшей мужа – именно таким образом.

Розовый цвет лотоса был не буйным, не насыщенным, а каким-то благородным, словно выверенным за те тысячелетия, что он рос на земле. Надводные листья были покрыты восковым налетом, и капли воды