— Филлипыч, вот ты честно признайся, — лицо врача не выражало ничего хорошего, — ты знал, что твой ассистент настолько восприимчив к пси-излучениям?

— Да не знал я, — Борщевский был явно удивлён. — Если б знал, так вообще бы не взял. Я его за пределы базы не выпускал-то ни разу.

— Эээээ…. Ыыыыыы, — Вася хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

— Тихо, студент, тихо. Скажи спасибо, что ещё живой. Хотя это нам тебя нужно благодарить, — смягчился Витальич. — Если бы не ты, повисли бы мы все у Контролёра на поводке. А так не ссы, ничего страшного не случилось. Вроде не случилось.

Непонятная эйфория постепенно отступала, уступая место обыденному серому миру. Знание вселенской истины едва заметно подменялось вопросами, не имеющими ответов, а непонятная радость замещалась унылым восприятием действительности. Незаметно начало клонить в сон.

— Э, студент, не спать. Не спать, — в глазах Витальича отчётливо проступил страх. — Не спать, слышишь?

— Я…. слышу, — Вася не узнал свой голос. — Я… слышу вас. Я… слышу… Свет перед его глазами померк…

…однако через некоторое время появился вновь в виде одного из светильников в медблоке. Вася не знал, сколько он проспал, или если быть особенно точным, провалялся без сознания. Мысль, что его не бросили, а дотащили до Базы и, судя по всему, собираются лечить (правда непонятно от чего) принесла успокоение — не всё так плохо, как могло бы быть.

— И всё же ты думаешь, что Контролёр подцепил его на крючок? — в голосе говорившего Вася узнал Борщевского.

— Я не думаю, а практически уверен, — чуть хриплый голос Витальича не узнать было невозможно. — Все признаки налицо. Зацепил. Хоть и с дальней дистанции, но зацепил. Пусть и не полностью, однако достаточно для необратимых изменений у него в мозгах. Вот увидишь, через некоторое время на этом столе вместо твоего ассистента будет лежать мертвяк. Восприимчивость высокой оказалась, слишком высокой. Жаль парня.

Васю бросило в холодный пот. Витальич за последнее время приобрёл у него авторитет уровня Борщевского и уж если он фактически поставил на нём крест… Вася попробовал пошевелиться, но выяснилось, что кто-то из стариков перестраховался — ассистент Борща был заблаговременно привязан к операционному столу.

— Задёргался, родимый, — в голосе врача Васе послышалось сострадание. — Ну давай, Филлипыч, поздоровайся с подчинённым. Расскажи ему про его невольный геройский поступок и утешь что ли. Ему недолго осталось. Вася попробовал приподнять голову и это, к его удивлению, у него получилось.

— Борис Филлипович, со мной всё нормально, — он постарался произнести эту фразу как можно спокойнее, но вместо неё по помещению разнёсся надсадный, почти звериный вой. Вася ужаснулся — за какую-то пару часов он из нормального человека стал даже не калекой, а чем-то гораздо более ущербным, чужим для своих и чуждым для себя самого. Стань он инвалидом — это было бы куда менее худшим вариантом, поскольку тогда Вася хотя бы остался бы человеком, а так он медленно, но неотвратимо превращался в порождение Зоны. Да, Борщу с Витальичем тяжело смотреть на то, что стало с их учеником, но через некоторое время им придётся принимать не самое лёгкое решение и они его примут, в этом нет никаких сомнений. Тогда Васи не станет. Но скорее всего его не станет гораздо раньше, когда повреждённый разум разрушится окончательно и нынешний Вася исчезнет как личность. Ещё некоторое время его тело будет жить, а точнее сказать — существовать, пока кто-то не поставит на этом точку. Крест, по всей видимости, уже поставили.

— Витальич, — в голосе Борщевского Васе послышалась обречённость, — ты уверен, что вариантов нет?

— Борис, ты же сам знаешь, — врач в задумчивости скрёб трёхдневную щетину на лице. — Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, но…. смирись, мы ничего не можем с этим поделать. Хотя…

— Что хотя? — оживился Борщевский. В его глазах сверкнула надежда.

— Ты погоди радоваться раньше времени — я и сам не знаю, получится это или нет. Классическая медицина в случае с мертвяками спасовала по всем статьям, но мы можем попробовать поиграться с артефактами. Собачий Хребет совместить…

— Ты сдурел. Он же радиоактивен как…

— Дай договорить. Знаю я, что его хоть вместо лампочки вешать можно, но лучшего подавителя пси-фона мне пока ещё не встречалось. Да, пожалуй именно его, — на лице врача появилась уверенность.

— Так, знаю я этот взгляд, — насторожился Борщевский. — Рассказывай, что задумал?

— Только за вивисектора меня не держи, или за очкарика сумасшедшего. Слышал я историю, как один из сталкеров наших умудрился заночевать у костра с мертвяком, причём понял он это только на утро, когда солнце встало. Полночи они задушевные беседы вели, ну а когда рассвело, вся правда и вылезла. Получилось тогда нехорошо — сталкер тот сентиментален был не в меру и уломал мертвяка пойти с ним к лагерю, думая, что того вылечить можно. Вот только в лагере народ в курсе завязавшейся дружбы не был, подумал, что мертвяк просто следом увязался и его грохнули. Мертвяка, как ты понимаешь. Собственно после этого случая Собачьими Хребтами и заинтересовались, поскольку дважды покойник имел с собой в рюкзаке один его экземпляр. До того события данный тип артефактов исследовать и не пытались — фонит по страшному, а кому такую дрянь с собой таскать захочется. Их даже за артефакты-то и не держали — подумаешь, пси-собака в радиоактивном пятне окочурилась, можно подумать великой важности событие. А тогда у мертвяка кроме Хребта и не нашли ничего более, потому и призадумались, а дальше уже… не, не сейчас, времени нет. Так что думай, Борис. Гарантий не дам никаких, но мы можем попробовать.

— Хмм, — Борщевский явно был ошарашен, — про то, как ты последствия облучения снимать собираешься, я не спрашиваю, тут всё понятно. Получится ли их снять — другой вопрос, сейчас лишний даже. Лучше скажи, где ты все эти процедуры собрался проводить, поскольку после Хребта наш медблок можно будет заливать цементом — фон здесь будет не слабее, чем на Чернобыльской.

— А вот это, Борис, самый главный вопрос. Оборудования понадобится минимум, но нужно помещение, которое в состоянии удержать излучение внутри.

— Считай, что оно у тебя уже есть. Сколько у нас есть времени?

— Точно сказать не могу — первый случай в практике, сам понимаешь, но медлить не стоит. И я тебе сразу скажу — не строй иллюзий. Парню уже не быть таким как прежде в любом случае.

Через два часа двор Базы огласил натужный рёв дизеля, а также визг и скрежет металла. Трофейному бронетранспортёру Борщевский нашёл применение достаточно быстро и теперь машина волокла за собой порядком поржавевший от времени и непогод остов древнего грузовика с кунгом. Из под колёсных дисков, давно забывших, что когда-то на них были покрышки, летели снопами искры. Грузовик водило из стороны в сторону, порой от него отлетали какие-то детали.

Грузовик с кунгом, на памяти Борщевского, стоял на обочине южной дороги ещё в те далёкие времена, когда это место было не Базой, а просто заброшенными заводскими корпусами. Борщ, равно как и всё население Базы, был свято уверен, что машину бросили ещё во времена Первого Взрыва, да и в принципе всё говорило в пользу этой версии. Грузовик фонил. Пусть, по меркам Аномальных Территорий и не сильно, но достаточно, чтобы отбить желание его как-либо использовать. Порой в нём селилась разная живность, которую, однако, персонал Базы изводить не спешил — зверьё, в конкурентной борьбе за крышу над головой, само неплохо справлялось с этой задачей.

Сказать, что в кунге воняло, значило не сказать ничего. Постояльцев у него было несчисленное множество, понятие личной гигиены подавляющему их большинству было чуждо, потому степень загаженности его была вне любой системы исчислений. С этим что-то нужно было делать, точнее сказать — как-то это всё вымывать. Борщевскому подумалось про пожарный автомобиль, который обнаружился в местном гараже ещё до основания Базы и стоял там же на вечном приколе — машина имела рабочий брандспойт, однако сама двигаться не могла. Её двигатель был вынут, и было неясно, то ли его решили ремонтировать, но назад поставить не успели, то ли попросту приделали ему ноги.

Спустя некоторое время бронетранспортёр оттащил грузовик на газон, находящийся в стороне от основных построек, и отправился в гараж за пожарной машиной, которую следовало ещё и заправить