аппаратом для автономного питания. Активирован он должен был быть простейшим механизмом. Проклятая штуковина была выброшена за борт и взорвалась.

Разминирование заняло менее десяти минут.

Мы стояли у поручня, и я навалился на него.

— Хорошо, — сказал я.

— Очень хорошо, — согласилась она.

— Только вот что, — продолжала Кэрол. — Заруби себе на носу. Ты был участником самого серьезного расследования, которое я когда-либо проводила.

— Продолжай. Я чист как снег и лебяжий пух.

— Вряд ли. Реальные люди так не поступают.

— Так потрогай меня. Извини, если тебе не нравится мой образ жизни.

— Если ты не обернешься лягушкой, приходи в полночь, и девушка сможет послушать о любви парня, вроде тебя.

— Это будет желание очень глупой девушки.

Она поглядела на меня немного странно, и я не пытался как-то объяснить себе этот ее взгляд.

Затем она посмотрела мне прямо в глаза.

— У тебя какая-то тайна, которую я еще не поняла, — сказала она. — Ты похож на остаток Старых Времен.

— Может, и так. Помнишь, ты сказала, что я помог? Почему бы тебе не оставить это так? Я не делал ничего плохого.

— Я на работе. Но с другой стороны, ты прав. Ты помог, и ты действительно не нарушил никаких правил — разве что с Джи-9, но об этом, я уверена, никто не побеспокоится. С другой стороны, мне нужно будет составить отчет. И там должны найти отражение твои действия. Я не могу полностью опустить это.

— Я этого не просил.

— Тогда как мне поступить?

Я знал, что когда отчет попадет в Центр, я смогу стереть в нем все ненужное. Но до того он пройдет через руки нескольких человек. Они могут стать причиной неприятностей.

— Группа была маленькой и компактной, — сказал я. — Ты не можешь опустить это?

— Нет.

— Ладно. Тогда напиши, что привлекла меня к сотрудничеству в самом начале.

— Это лучше.

— Раз уж нельзя умолчать, пусть будет так.

— Не вижу больших проблем.

— Ты сделаешь это?

— Посмотрим, что можно сделать.

— И достаточно. Спасибо.

— А что ты станешь делать, когда твоя работа здесь закончиться?

— Не знаю. Может быть, возьму отпуск.

— Совсем один?

— Может быть.

— Понимаешь, ты мне нравишься. Я сделаю так, чтобы уберечь тебя от неприятностей.

— Я ценю это.

— Похоже, у тебя на все готов ответ.

— Спасибо.

— А как насчет девушки?

— Что ты имеешь в виду?

— Пригодилась бы она тебе на следующем задании?

— Я думал, у тебя здесь неплохая работа.

— Да. Но я не об этом. У тебя кто-то есть?

— Кто-то кто?

— Перестань валять дурака! Девушка, вот кто?

— Нет.

— Ну?

— Это ты валяешь дурака, — заявил я. — А что, черт возьми, мне делать с контрразведчицей? Ты имеешь в виду, что на самом деле рискнула бы работать в одной упряжке с чужаком?

— Я видела тебя в деле и не боюсь тебя. Да, я бы рискнула.

— Это самое странное предложение, какое я получал.

— Думай быстрее, — настаивала она.

— Ты сама не знаешь, чего просишь.

— Что, если ты мне так ужасно понравился.

— Ну, я обезвредил твою бомбу…

— Я не имела в виду будущего вознаграждения — но в любом случае спасибо. Ответ, насколько я поняла, «нет»?

— Перестань. Можешь ты дать человеку подумать?

— Ладно, — сказала она, отвернувшись.

— Погоди. Не дуйся. Ты не можешь повредить мне, так что я могу свободно сказать. Я действительно был твоим союзником. Но уже много лет я

— закоренелый холостяк и думаю, что ты внесешь свои сложности.

— Погляди на это с другой стороны, — сказала она. — Ты не такой, как все. И я тоже хочу научиться делать серьезные вещи.

— Вроде чего?

— Лгать компьютерам и, причем, успешно.

— С чего ты взяла, что я так делаю?

— Но если ты существуешь, то это единственный ответ.

— Я действительно существую.

— Тогда ты знаешь, как ускользнуть из Системы.

— Сомневаюсь.

— Возьми меня, — сказала она, — я тоже хочу научиться этому.

Я посмотрел на Кэрол. Тонкая прядь волос упала ей на щеку, и выглядела она так, как будто вот-вот закричит.

— Я — твой последний шанс, да? Ты встретила меня в единственный момент своей жизни и хочешь рискнуть, сделав ставку?

— Да.

— Ты валяешь дурака. Я не могу гарантировать тебе безопасности, если ты не бросишь игру — и я не хочу. Я играю по своим собственным правилам, и они непривычны. Если мы будем вместе, ты, возможно, вскоре же станешь молодой вдовой. Именно это ты и получишь.

— Ты достаточно ловок, чтобы обезвредить бомбу.

— Я встречу раннюю смерть. Мне приходится делать немало дурацких вещей.

— Думаю, что смогу полюбить тебя.

— Тогда, ради бога, позволь мне ответить позднее. Мне надо это обдумать.

— Ладно.

— Ты делаешь глупости.

— Не думаю.

— Поглядим.