привычно разобрал поводья, вдел ногу в стремя и ловким движением опустился в седло. Рыжая лошадь с белой меткой на лбу, переступив с ноги на ногу, легко понесла его коротким галопом к противоположной окраине леса, где уже выстраивался 2-й полк Особой бригады. Навстречу Ворошилову двигалось несколько обозных подвод. Ездовые секли кнутами по спинам лошадей, которые, вытянув шеи, неслись вскачь по улице.

— Стой! — закричал Ворошилов, наезжая грудью лошади на переднюю запряжку. — Стой! Кому говорю?

— Кадеты!.. Обозы рубают! — выкатывая глаза из-под мерлушковой шапки, ответил чернобородый ездовой в распахнутом стеганом ватнике.

Задние подводы с грохотом подъезжали. Ездовые, узнав Ворошилова, валились всем телом назад, натягивали вожжи, с трудом останавливая испуганных лошадей.

— Ставь подводы поперек улицы! Живо! Эй, в фуражке, давай сюда! Заворачивай… Винтовки у всех есть? Стоять здесь, и ни шагу назад! А ты, — сердито крикнул Ворошилов чернобородому, — будешь за старшего. Да смотри у меня!

Он повернул лошадь и, сопутствуемый ординарцем, поскакал в направлении мельницы, куда с развернутым знаменем рысью двигался полк.

Командир полка Якимов, тот, что приютил в Грубешове Вихрова, доложил на вопрос Ворошилова, что артиллерийским обстрелом убиты три бойца и семеро ранены, а ружейный огонь вели по белоказачьему разъезду, который тут же покинул село.

— Где противник? — спросил Ворошилов.

— Выслан боевой разъезд. Да вон они!

Три всадника выскочили на курган с мельницей, постояли, повернули и вихрем поскакали к селу. За ними вилась снежная пыль. Почти лежа на гривах лошадей, они промчались по улице и все вместе подъехали к Якимову.

— Ну что там? — спросил Ворошилов.

— Тьма! Тучей идут. А бронемашин! — сказал молодой командир в заломленной на ухо рыжей кубанке.

— Говорите военным языком! Сколько их?

— Не меньше бригады, товарищ член Реввоенсовета! — покраснев, ответил командир.

— Далеко они?

— Верст пять. Да вот от мельницы видно.

— Хорошо. Я посмотрю, — сказал Ворошилов. Он приказал Якимову следовать за ним и пустил лошадь в галоп вверх по улице.

От мельницы, за неровным полем с торчащими из снега будыльями засохших подсолнухов, открывалась сплошная равнина. В ней, извиваясь длинной бурой кишкой, рысью двигалась конница. Ворошилов простым глазом видел, как лошади часто перебирали ногами. Впереди колонны катились бронемашины.

Это была бригада князя Султан-Гирея, шедшая в авангарде Барбовича.

«Хорошо бы ударить по ним с левого фланга, — подумал Ворошилов. — Да и подступ хороший. Как там Семен Михайлович с первым полком?» Подумав это, Ворошилов решил проскочить на северо-западную окраину Отрады, где, как он предполагал, должен был находиться Буденный с 1-м полком Особой бригады. Приказав Якимову открыть артиллерийский огонь, по подходившим белогвардейцам, а самому с полком оставаться на месте, Ворошилов пустил во весь мах свою рыжую лошадь.

Позади него сверкнуло пламя. Оглушительный взрыв рванул воздух. Ворошилов оглянулся на ординарца и, убедившись, что Шпитальный цел, помчался к околице.

Он проскакал уже половину пути, когда как раз в той стороне, где раньше стоял 1-й полк, показались между скирдами сена какие-то всадники. Думая, что это свои, Ворошилов направился к ним. Как вдруг его рука, словно сама по себе, потянула поводья. Срезая наискось пологий склон поля, навстречу ему скакал смуглый всадник в бурой папахе. Урядник или простой казак, ингуш или чеченец — кто его знает, — прижав пику к правому боку, согнувшись в седле, чертом летел на него. Ворошилов рванул из кобуры маузер, но палец в толстой перчатке не проходил под скобу. Ему уже было видно рябое лицо и ощеренные в крике редкие зубы.

— Колют! Колют товарища Ворошилова! — дико закричал чей-то голос. — Ребята, нажимайте скорее! Ох, не поспеть!..

Пика с силой пронзила бурку — казак метил в живот, — и как раз в тот короткий момент, исчисляемый в долях секунды, когда должен был последовать смертельный удар, почти одновременно раздались три выстрела. Белогвардеец привскочил в седле и, выронив пику, упал на притоптанный снег.

Ворошилов оглянулся. Буденный с встревоженным выражением на суровом лице держал в руке еще дымящийся маузер. Шпитальный закидывал винтовку за спину. За ним вытягивалась колонна 1-го полка.

— Пока наша берет, Климент Ефремович! — весело сказал Буденный, показывая на уходивших галопом белоказаков, которых гнали и рубили бойцы.

— Лихо разделали! — продолжал Буденный, подъезжая. — Я только к первому полку поскакал, смотрю — белые! Я эскадрон Реввоенсовета поднял — и на них. Они вниз по улице, а тут наши обозники. Вот молодцы! Поставили подводы поперек улицы и залпом, залпом по ним!

— Семен Михайлович, с севера подходит колонна белых. Примерно бригада, — сказал Ворошилов.

— Знаю. Видел, — подтвердил Буденный. — Я приказал Якимову подтянуть полк сюда. Тут по балке хороший подступ. Ударим во фланг. Климент Ефремович, давайте проедем вперед, — предложил он, оглядываясь на быстрый конский топот.

К нему подскакал чубатый казак.

— Товарищ командующий! — заговорил он встревоженным голосом. — Командир полка товарищ Якимов убит!

— Убит?! — спросил Ворошилов, словно не веря ушам.

— Так точно. Убит. Снарядом как есть вместе с конем. Разведка доносит — белые с тыла обходят.

С южной окраины доносились частые ружейные выстрелы. Длинной строчкой выбивал пулемет…

Весь день на улицах Отрады кипела рукопашная схватка. Вначале белые добились успеха, потеснив 2 -й полк и захватив в плен штаб Особой бригады и хор трубачей. Казаки Султан-Гирея разъезжали по селу с закинутыми за плечи пиками, раздевали пленных, некоторые пытались заставить трубачей играть царский гимн. Противник торжествовал. Но тут налетели Буденный и Ворошилов с 1-м полком. Отбили штаб и трубачей, перерубили сотни две белогвардейцев и погнали остальных в степь…

Темнело. С севера подходили к Отраде главные силы генерала Кутепова: пять кавалерийских и три стрелковые дивизии с бронемашинами, пушками, автопулеметными установками и артиллерийскими парками.

Теперь стало ясно: путь ударной группы Врангеля лежал через Отраду. Здесь должна была решиться участь сражения на полях северной Таврии.

В сумерках полевой штаб Конной армии вместе с Особой бригадой отошел в село Ново-Троицкое.

В ночь Реввоенсовет отдал короткий приказ: «Всем дивизиям спешно идти к Ново-Троицкому».

К полудню 1 ноября на широком плацдарме между Ново-Троицким и Рождественским собралась вся Конная армия. Заснеженные поля почернели от конницы. Над строем мягко развевались значки и знамена.

Прозвучала команда. Блеснули клинки. Сотрясая землю, полки двинулись в бой.

Барбович бросил навстречу бронемашины, но артиллеристы расстреляли их из пушек в упор. Непрерывно бомбившая авиация не могла остановить стремительного движения Конной армии. Отчаянно сопротивляясь, белые прорывались к Чонгарскому перешейку. Двадцать тысяч пленных, все бронепоезда и более сотни орудий остались в руках конармейцев.

Перед всем фронтом стояла последняя задача — добить остатки белых, укрывшиеся за укреплениями Чокгара и Перекопа.