Золотую раковинку с жемчужиной внутри.
Явь стала сном.
И Долг Кшатрия заговорил, выпуская в мир подарок Благих.
Паук в паутине замер, принюхиваясь к неведомой добыче – и вдруг начал разбухать, словно стремился заполнить собой всю вселенную. Огненные скрижали проступили на охваченном проказой небосводе, и по мере того, как губы Гангеи шептали тайные слова, океан вздыбился на горизонте и начал расцветать цветком Пралаи, Судного дня. Стебель его воздвигся клубами всесжигающего пламени, способного расплавить Мироздание, раскрылся наверху жадным ртом, дымным венчиком – и в кипень огневорота полетели люди и нелюди: отрешенно-спокойный Рама вместе с изумленным Ублюдком, отец Шантану, мать- Ганга, Наставники, Восемь Благих и восемь Локапал, упрямый сотник Кичака, Сатьявати, к которой за миг до смерти вернулась ее былая красота, волосатый староста Юпакша; Черный Островитянин, тайный сын-урод – и дальше, дальше, десятки, сотни, тысячи людей; корчась в огне, тела падали в ненасытную пасть, и этому потоку, казалось, не будет конца…
Долг Кшатрия победно расхохотался – и секундой позже Гангея понял, куда на самом деле исчезают эти люди: их пожирал непомерно раздувшийся паук, паук его гордыни и тщеславия, оплетая паутиной страшный цветок!
– Нет!
Слово, с которого начинается свобода, сорвалось с губ Грозного, прервав зловещую вязь тайной мантры; и Долг Кшатрия захлебнулся хохотом. Стебель Судного Дня дрогнул, надломился, паук злобно зашипел, прижав к земле налитое гноем брюхо – но отступать и не подумал.
Словно издалека, из другого мира, Грозный ощущал содрогания щита под ударами Рамы – но у него не оставалось времени укреплять броню. Он должен был совладать с чудовищем, которое сам же выпустил на волю.
А потом можно и умереть.
Сейчас перед ним уже не было учителя, богов и брахманов-свидетелей; и не мчалась по Безначалью колесница Рамы-с-Топором. Вокруг сомкнулся иной, его собственный мир, где живых осталось двое: он, Гангея-Грозный, и паук-исполин по имени Долг Кшатрия, готовый пожрать всю реальность без остатка! И если он проиграет ЗДЕСЬ, то ТАМ, оставшись внешне прежним, он сам превратится в ненасытного паука, пожирая одного человека за другим!
ЭТОТ бой он не имел права проиграть.
Паук скачком придвинулся вплотную, зазубрины жвал скрежетнули перед самым лицом Гангеи; регент нашарил на поясе рукоять меча – и внезапно осознал, что до сих пор сжимает в кулаке золотую ракушку.
Избавиться от предательского дара!
Немедленно!
Но в следующий миг жвалы мертвой хваткой вцепились в руку, не давая выбросить талисман. Выхватив меч левой, Гангея вслепую нанес удар; хлынула зловонная жижа, грозя затопить с головой, лишить дыхания – и перед меркнущим взором возникло видение.
Трезубец.
И откуда-то из мглы грозно замычал белый бык, поддев тьму на рога.
Три лезвия со скрипом вонзились в тело паука, чудовище задергалось, уменьшаясь на глазах, словно из него выпустили воздух – и Гангея, высвободив руку из ослабевших жвал, с размаху швырнул талисман в пустоту.
Внутренняя реальность, в которой он пребывал, подернулась зыбью, начала распадаться гнилыми клочьями – и сквозь прорехи на Грозного устремились огненные сполохи 'Южных Агнцев'. Нападение Рамы просто обязано было увенчаться успехом, но грохот унесся прочь, пожирая сам себя, и вокруг стало оглушающе тихо.
Долг Кшатрия исчез – на время? навсегда? – осознание реальности накатило слепящей морозной волной, и Гангея понял, что сейчас сделает.
Проигрывать надо достойно.
Лед уходил из-под ног, когда ты, спешившись, шел к своему Гуру. Из могучего тела сквозь щели доспеха торчали обломанные древки стрел; предплечье левой руки, вместе с наручем, было рассечено метательным диском, на запястьи чернели следы паучьих жвал; кровь струилась по ногам, донимало колотье в обожженном боку, тяжесть век казалась неподъемной, каждый шаг грозил стать последним – но ты, закусив губу, упрямо гнал себя навстречу Учителю.
Грозный шел к Раме-с-Топором.
Когда-то раджа Шантану наделил сына Даром: по своему желанию выбрать день и час собственной смерти. Спасибо, отец: я выбрал. Здесь и сейчас. Жизнь – наказание для подлеца, который осмелился поднять руку на собственного учителя; и добро бы просто руку! – лишь трезубец Разрушителя сумел покончить с освободившейся тварью, а ты, малыш, Гангея, Грозный, сукин сын с целым ворохом правил для великого воина…
Ты проиграл себя. А значит, должен будешь склонить голову перед победителем и жениться на царевне Амбе, нарушив данный некогда обет.
Нет. И в этом коротком слове заключается вся свобода Вселенной.
Ты не нарушишь обета.
Ты просто подойдешь к учителю, даже если последние шаги сделает мертвец; ты вслух признаешь себя побежденным – а после этого ПОПРОСИШЬ Раму убить тебя.
И учитель не сможет отказать.
Боги и гандхарвы, киннары и якши, святые подвижники и царевна Амба затаили дыхание, наблюдая за тем, как регент Хастинапура, оставляя на льду кровавый след, подходит к неподвижному Раме, припадает к
