можно оставаться свободным человеком. Скажите, что от меня требуется, и с этого мгновения располагайте мною.
Юноша медленно сел, а Совет охватило краткое замешательство. Первым заговорил Саримар:
– Я вижу, что кое в чем ты продвинулся гораздо дальше, чем я ожидал. Но ты ошибаешься, утверждая, что твой отец умер. Великая Солнечная Змея не может умереть, хотя в каком-то смысле ты прав, если подразумеваешь его физическую оболочку. Анкор, вот уже много тысячелетий наш маленький материк обречен, и мы это знаем. Времени почти не осталось. Необходимо, чтобы ты как можно быстрее увез все наши священные предметы и лучшие книги нашей библиотеки в страну Кем, в Африку. Потом ты должен будешь вернуться обратно, чтобы погибнуть вместе с нами в пучине моря. Ты вернешься, чтобы стать частью великого мифа, который тысячелетия спустя будут воспевать рапсоды.
– Твои слова о моем отце, Великой Змее, смутили меня. Если он умер, почему я не был коронован? А если он не умер, тогда почему голос в моем сердце убеждает меня в обратном?
– Ты все еще остаешься Маленькой Змеей. Король умер, но живет – и мне нечего добавить. Твоя интуиция еще не до конца пробудилась, и это лишнее доказательство того, что ты еще Маленькая Змея. Ты принц, а не король.
– Мудрый учитель, ты всегда говорил мне правду, справедливо и то, что ты сказал сейчас. Слушаюсь и подчиняюсь. Прости, что спрашиваю: вопросы возникают в моей ограниченной человеческой личности, а не в моей бессмертной душе.
– Мы тебя понимаем. Время слишком ускорилось, и ты не успел до конца внутренне созреть. Но ты – избранный, и ты это знаешь.
– Знаю.
– Тогда слушай.
Слово взял один из жрецов, древний старец в белоснежной льняной тунике:
– Послушай меня, принц и ученик! Я самый старший из жрецов твоего отца. И вот его воля: он хочет, чтобы ты завтра же отправился в путь, взяв с собой нашу библиотеку, священные предметы и кое-что еще, о чем я сейчас не могу говорить. Ты поплывешь в страну Кем на корабле древних времен, корабле без парусов и весел. Два года в огромной пещере мы готовили его к путешествию. Завтра, с последним лучом солнца, ты отправишься в путь вместе с небольшим экипажем и личной гвардией. Что бы ни случилось, плывите к югу не останавливаясь. Позже ты вернешься… если захочешь.
– Я вернусь! Я хочу вернуться! Я – Сын Солнца!
Старцы не смогли скрыть восхищения золотистым огнем, горевшим в глазах Анкора. Все ответили в один голос:
– Да, это так. Боги благословили нас, послав тебя. Саримар объявил об окончании Совета Мудрых.
Принц почтительно дождался, пока собрание покинет последний старец. Зал, где они находились, был обставлен очень скромно и строго. Украшало его только крупное изображение змеи, вписанное в равносторонний треугольник, и круг из чистого золота, врезанный в черную базальтовую стену.
Саримар вышел из зала вместе с Анкором. На улице учитель и ученик сели в паланкин и направились к великолепному зданию из алебастра, окруженному низкими мощными колоннами.
– Это твое временное жилище, Анкор! Солнце садится… Ровно через сутки ты уедешь.
Поднявшись по ступенькам, они оказались в громадном зале. Сто молодых воинов вновь созданной личной гвардии с жаром приветствовали Анкора: даже каменные плиты пола содрогнулись от стука бронзовых копий. Ответив на приветствие, принц прошел через зал, и ему казалось, что он видит двойной ряд застывших статуй.
Оставшись в комнате наедине с учителем, юноша глубоко вздохнул:
– Сколько воспоминаний! Помню тот день, когда Оашис спас меня из охваченного пожаром города… Это было будто вчера… До сих пор перед глазами лицо отца!.. А сейчас я уже не только твой ученик, я принц. И больше не могу позволить себе, столкнувшись с первой же трудностью, бежать к тебе за помощью, приставать с вопросами. Скажи, мудрый Саримар, это и есть одиночество власти, одиночество руководителя?
– Да, ученик. Ты больше не имеешь права сомневаться ни передо мной, ни перед самим собой… Только перед Богом.
– Учитель!
В искреннем, чистом порыве Анкор упал к ногам учителя, безмолвно склонив голову.
– Осторожнее, Анкор! Если ученик опустился на колени – не передо мной, а перед Любовью и Мудростью, я принимаю это. Но если на коленях мой принц…
– Нет, Саримар! Я люблю и почитаю тебя. Даже принц должен преклонять колени перед мудрецом. Не тревожься, учитель, во мне нет больше слабости. Только…
– Не объясняй ничего… Встань, пожалуйста! Сейчас ты должен поесть и немного отдохнуть. Завтра у тебя будет трудный день.
– Значит, ты не поедешь со мной?
– Нет, это твоя миссия, и только твоя.
– Можно ли спросить тебя еще… Где мой отец?
– Нет, Анкор! Есть тайны, которые нельзя раскрывать…
Обняв ученика, мудрец удалился быстро и бесшумно, словно одна из ночных теней, окутывавших комнату.
Анкор еще долго стоял в молчании. Его уединение прервал слуга – он поставил на столик легкий ужин и показал принцу небольшую алебастровую ванну. Слуги помогли ему вымыться и переодеться в более простую одежду. За это время юноша не произнес ни слова; он был сумрачен и бесстрастен, будто утратил всю свою былую радость. Он многого не понимал, и, как это ни странно, по мере того как успокаивалось его сердце, простые человеческие слабости: тревога, сомнения и неуверенность в собственных силах – стали вырываться наружу и обретать все большее значение. Чтобы не поддаться им, принц выполнил психологические упражнения и устремил мысли к солнцу, уходившему за горизонт, и загоравшимся на небе звездам.
Немного успокоившись, Анкор поужинал и вышел прогуляться в дивных садах Храма. Он был погружен в свои мысли и шел без цели. Дорога вывела его к древней полукруглой стене из камня – руинам дворца. В стене на равном расстоянии друг от друга располагались ниши, и в них при свете полной луны юноша различил статуи, на которых время оставило неизгладимые следы. Это были женские фигуры, высеченные из мрамора, скорее всего, Оры, богини времени. По стене, скрывая ее трещины, вились плющ и жасмин. Место очаровывало взгляд, и в душу Анкора вернулись спокойствие и умиротворение. Он тихо подошел к дальнему концу стены и присел там у корней старого кипариса.
Вдруг одна из статуй покинула нишу и направилась к нему. Мягкий, нежный голос прошептал его имя: «Анкор!» Принц вскочил, не веря своим глазам: казалось, его околдовали или он грезит наяву! Но вскоре в серебристом сиянии царицы ночи он увидел, что силуэт, приближавшийся к нему, не был ни каменной статуей, ни видением. Это была юная девушка, почти одного с ним возраста, с длинными черными волосами. Красоту ее высокой и стройной фигуры подчеркивало воздушное белоснежное одеяние, усыпанное капельками серебра. Изящный венец на голове поддерживал серебряную полумаску, в волосах проглядывала ниточка жемчуга. Приблизившись к принцу, девушка сняла маску и, вновь назвав его по имени, проговорила чуть слышно:
– Меня зовут Фенур… Здравствуй, принц!
– Это ты? Великая пифия Храма? – отшатнувшись в изумлении, воскликнул Анкор.
– Ты боишься меня?
– Сын Солнца не знает страха. Но ты появилась так неожиданно… И все же…
Девушка присела у корней кипариса и опустила голову, из груди ее вырвался еле слышный стон.
– Ты плачешь?
– Разве это важно?
– Для меня очень важно. Но, признаюсь честно, я не совсем понимаю, почему… Просто мне кажется, что я знаю тебя давным-давно. Я видел тебя только дважды – несколько лет назад, когда меня принимали в ученики, и вот сейчас… Но я говорю не об этом. Мне кажется, я знал тебя всегда. Поэтому для меня важно, что ты плачешь. Для меня важно все, что происходит с тобой.
