– Всего один, мой дорогой принц, – улыбнулся капитан, а потом добавил: – Но этот один – не человек… Придет время, и ты познакомишься с ним.

В это мгновение корабль задрожал, раздался оглушительный свист, пещеру заволокли густые облака пара. Анкор только собирался спросить, что происходит, как вдруг послышался страшный грохот. С потолка пещеры летели огромные камни, одни отскакивали от корпуса корабля, другие падали в воду, поднимая огромные столбы воды. «Кронон» оставался на месте, но от ударов многотонных каменных глыб его корпус звенел, словно колокол. В пещере царил мрак – диски, освещавшие ее, упали, и уже ничего не было видно: пар, пыль и вода – все перемешалось. Исполин стал медленно поворачиваться. На борту офицеры обменивались короткими фразами и отдавали приказы экипажу по коническим громкоговорителям.

Начавшееся землетрясение повредило механизмы, открывавшие выход в море. Лучи яркого света, направленные с обеих башен, рассеяли темноту и осветили жуткую картину: на стенах и на своде пещеры образовались огромные трещины, она могла обрушиться в любую минуту, и тогда корабль вместе с экипажем оказался бы погребенным под скалами. Капитан действовал стремительно. Поставив рычаги управления в нужное положение, он повернулся к Анкору и взглядом попросил у него разрешения на крайне рискованный маневр. Принц все понял. Положив руку на плечо капитана, громко, так, чтобы несмотря на грохот все его услышали, он произнес:

– Омбосис! Я приказываю тебе протаранить эту стену! Ты участвовал в сотнях битв и ни разу не испугался – так не бойся за меня! Я пришел на эту землю не для того, чтобы сделать из вас трусов, но для того, чтобы вселить в вас веру и вдохновить на подвиги! Вперед, Омбосис, пробей дорогу Сыну Солнца!

Офицеры и матросы ответили Анкору радостными криками. В громкоговорители тут же были переданы точные короткие приказы. Отдельные рычаги переключили, нужные цепи натянули, «Кронон» медленно сдал назад и уперся кормой в стену уже почти разрушенной подземной гавани. В этот миг раздался резкий окрик Омбосиса, он бросился к рычагам и быстро сдвинул их вперед. Устрашающий рев «Кронона» смешался с громыханием падавших скал. Плавники погружались в воду и яростно зачерпывали огромные массы воды – корабль водоизмещением шестьдесят тысяч тонн двинулся вперед. Они прошли около двухсот метров, Анкор посмотрел в иллюминатор: среди облаков пара и пыли в нескольких метрах от носа корабля видны были каменные створки ворот! Удар колоссальной силы сбил людей с ног. Принц, которого уберегли от падения гвардейцы, вдруг увидел луч солнца, проникший в центральный пост через иллюминатор. Все это время корпус корабля вздрагивал и скрипел, будто вот-вот собирался развалиться. Как только все успокоилось и воцарилась тишина, Анкор, капитан и еще несколько человек поспешили подняться на палубу. Берег остался позади, в километре от них. С тревогой принц смотрел в сторону Храма Кума. Казалось, от землетрясения его здания не пострадали, но, судя по клубам пыли, какие-то разрушения все же были. На скалистом берегу, там, где находилась пещера, зиял огромный черный пролом, откуда клубами валил темный дым. Но судно спокойно скользило по уже начинавшему волноваться морю. Двенадцать плавников, мерно работая, окутывали судно клубами пара и брызгами морской пены. Палуба сплошь была усыпана камнями, и несмотря то, что ее покрывал прочнейший металл, были хорошо видны следы ударов. В некоторые образовавшиеся пробоины мог пройти человек, на других частях корпуса остались огромные вмятины, словно от руки великана.

С вершины одной из башен Великого Храма начали подавать световые сигналы с помощью зеркал гелиографа. Похожий механизм на кормовой башне корабля дал ответный сигнал. Принц спросил у капитана, что означают эти сигналы, и оказалось, что им передали сообщение о незначительных повреждениях в Куме: во время землетрясения обрушились только карнизы некоторых зданий, серьезно пострадали лишь ветхие постройки. Тем временем на палубе уже появились рабочие и начали очищать ее от камней и заделывать пробоины в обшивке. Капитан, извинившись, ушел к ним, чтобы отдать нужные приказы, – было видно, что он очень торопился завершить ремонт. Анкор со своей охраной последовал за ним.

– Скажи, Омбосис, серьезны ли повреждения? – спросил юноша у капитана.

– Нет, Маленькая Змея. Через несколько часов, еще до захода солнца, палуба будет восстановлена, и ни вода, ни жидкая зажигательная смесь не смогут проникнуть внутрь. Двигатели не пострадали, руль за кормой тоже работает нормально.

– Зажигательная смесь? – переспросил Анкор. – Неужели ты ждешь нападения южан? Скажи, что могут сделать обычные корабли этому морскому чудовищу, ведь оно почти в десять раз больше любого из них?

– Точно не знаю, ведь «Кронон» не ходил по морю много веков. Но… мне кажется, он может противостоять им… По крайней мере, пока продолжает существовать источник энергии.

Старый адмирал вдруг помрачнел, морщины на его лице стали резче. Понизив голос, он решительно отдал приказ одному из офицеров, и тот исчез в одном из потайных люков на палубе.

– Омбосис, объясни мне… На этом корабле, очевидно, нет гребцов – его огромные плавники не сдвинуть и тысяче рук, даже если использовать механизмы, умножающие их усилия. И, если я верно запомнил, совсем недавно ты говорил, что на «Крононе» всего один гребец. Это и есть источник энергии? И что означает этот пар, который постоянно клубится над кормой?

– Ты, должно быть, предполагаешь, что такой старый капитан, как я, должен в совершенстве знать вверенный ему корабль, но это не так. Меня только научили управлять им, меня и еще нескольких опытных офицеров, которым можно доверять. Мы обучались очень мало – всего неделю, к тому же корабль, как ты видел, стоял не в открытом море, а в подземной гавани, в пещере. На «Крононе» есть трюмные помещения, о которых я до сих пор ничего не знаю, и не знаю, какой груз там находится. Двери этих огромных трюмов запаяны и запечатаны символами Великого Учителя Кума. Они священны и неприкосновенны. Никто не имеет права даже приблизиться к ним. Но несмотря на это мне дана полная власть на «Крононе». Если наше положение станет безнадежным, я должен сначала позаботиться о тебе, если возможно – укрыть тебя в безопасном месте. Потом бросить алхимический камень, спрятанный в моем сундуке под несколькими замками, в одну из труб, которые выходят в мою каюту и тоже запечатаны символом Великого Учителя. Через три минуты после этого «Кронон» взорвется, и его таинственный груз не попадет в руки врага – взрыв и пожар уничтожат корабль.

– В твоем ответе много непонятного… Но меня больше всего интересует этот источник энергии. Что это?

Приветливый голос за спиной Анкора ответил:

– Мармаш.

Анкор обернулся: перед ним стоял жрец Кума – худощавый, невысокий, почти столетний старец с улыбкой ребенка. Он был облачен в церемониальный плащ с капюшоном, который при солнечном свете переливался всеми цветами и оттенками. Анкор сразу узнал одного из Высших Посвященных Великого Храма, знавшего все тайны алхимии. Капитан почтительно удалился, за ним последовала охрана Анкора.

С глубоким уважением приветствовав жреца, юноша попросил:

– Расскажи, мудрый, расскажи то, о чем тебе позволено говорить.

– Ты слышал что-нибудь о мармаше?

– Да, я знаю, что в те далекие времена, когда посреди великого океана существовал материк Атлантида, когда процветала его столица, город Золотых Ворот, – еще тогда твои мудрые предшественники открыли особый вид энергии. Она превращала скрытую силу природы в очень тяжелую материю особого типа – сильнейший источник тепла. При помощи этой энергии передвигались корабли и колесницы и пробуждалась сила антигравитации, способная перемещать корабли по воздуху. Такие корабли назывались виманами. На лопастях их двигателей были установлены метатели огня, дававшие толчок для движения вперед, назад, вверх или вниз – в зависимости от необходимости… Скажи, наш корабль – вимана? Он может летать?

– Нет, Анкор. Виманы были маленькими и поднимались не очень высоко над землей, а секрет антигравитации давно утерян. Наш корабль был построен позже, и его механизм намного проще; он способен только перемещаться по воде, да и то не очень быстро. В его центральном отсеке находится последний из алхимических камней. Он увеличивается в размере благодаря энергии, черпаемой из природы, и, увеличиваясь, выделяет тепло. Тепло подогревает воду в резервуарах, та превращается в пар. Пар поступает в цилиндры и заставляет двигаться поршни. Далее с помощью сложного механизма движение поршней преобразуется в движение плавников и руля, верхнюю часть которого ты видишь за кормой. Мне и моим двенадцати ученикам было поручено восстановить камеру из алхимических металлов, где хранится