восток, приближаясь к земле Джебти, к месту, где Голубая река, не создавая дельты, впадала в море. Анкор знал, что дальше к северу начиналась гряда островов. На одном из них возвышалась огромная пирамида, а рядом с ней – гигантская статуя Сфинкса. Если бы его путешествие не приняло такой драматический оборот, он бы с превеликим удовольствием сделал все возможное, лишь бы увидеть эти таинственные сооружения.

Светало. Когда Анкор завершил свои упражнения и утренний обряд жертвоприношения Солнцу, его пригласили на верхнюю площадку носовой башни. Оттуда, глядя в отремонтированную подзорную трубу, он наконец увидел страну Кем, зеленую, как изумруд. Прямо перед кораблем открывалось широкое устье великой реки, больше походившее на залив. Там располагался порт Тхасса, но он был невелик и не мог дать пристанище такому колоссу, как «Кронон», так что им пришлось бросить якорь, вернее, два десятка якорей почти в километре от берега. Офицеры спешно отдали приказ разобрать палубу и вытащить хранившиеся под ней шлюпки из кедрового дерева. Каждая из шести шлюпок была снабжена двадцатью веслами; этих лодок было вполне достаточно, чтобы переправить всех пассажиров «Кронона» на берег.

Пока экипаж пытался спустить шлюпки на воду – из-за помятых бортов и искореженных пластин обшивки сделать это оказалось непросто, – из порта начали поступать сигналы гелиографа. Сообщение расшифровали. Анкора ждали и просили прибыть на берег как можно скорее. Принц продиктовал ответ, передав приветствие и свое согласие, и сел в первую же шлюпку, готовую к отплытию. Из порта, обогнув белоснежный волнорез, навстречу им вышли несколько легких кораблей с треугольными парусами и большое военное судно, снабженное только веслами. На его корме в форме головы ибиса развевались длинные красные флаги.

В одну шлюпку с Анкором сели несколько жрецов Великого Храма Кума, но Макга среди них не было. Он и его ученики остались на борту «Кронона», чтобы поддерживать работу сложного механизма, сердцем которого был камень мармаш – источник энергии корабля. На середине пути шлюпка Сына Солнца встретилась с флотилией Кема. Обменявшись приветствиями, они вместе отправились в порт. Небольшой городок окружала зубчатая стена, через каждые сто метров над ней возвышались высокие башни, укрепленные контрфорсами. На пристани под балдахинами из полосатой ткани прибывших ожидала целая группа людей. Едва ступив на берег, юноша, к своему изумлению, оказался лицом к лицу с Саримаром. Тот обнял его и, ничего не объясняя, отвел в сторону:

– Не удивляйся, Анкор! Я прибыл сюда несколько дней назад на небольшом быстроходном корабле. Прибыл, чтобы все подготовить. Не будем тратить время. Пока «Кронон» разгружается, мы отправимся вверх по реке в Абидос. Там, в храме, тебя примут жрецы Кема, которые, как и мы, почитают солнечный принцип Божества. Оттуда по подземным переходам мы доберемся до Пещеры Улитки.

– Саримар, я в замешательстве… Все происходит так быстро, что я не успеваю понять…

– Не беспокойся, просто следуй за мной. Лодка ждет нас.

Анкор был слишком растерян, чтобы задавать вопросы. Вместе с двенадцатью гвардейцами и несколькими сановниками он поднялся на борт легкой деревянной лодки, и та, поймав ветер большими треугольными парусами, помчалась вверх по Нилу, против сильного течения.

На берегах реки они видели обработанные, плодородные поля и множество пальм. Пышная растительность тянулась до самого горизонта, а на ее фоне яркими пятнышками белели маленькие домики, собиравшиеся в целые деревни. Небольшие храмы с многоцветными фасадами, храмовые аллеи, завершавшиеся миниатюрными пристанями, придавали пейзажу особый, теплый оттенок. Издалека доносилось плавное, монотонное пение земледельцев и ремесленников, регулировавших механизмы водоспусков для орошения полей.

С наступлением ночи воздух пропитался ароматом экзотических цветов. Анкор будто попал в другой мир, он наслаждался окружавшей его красотой и спокойствием, и все тревоги и драматические события на Посейдонисе казались ему страшным сном, оставшимся далеко-далеко позади. Прежде чем удалиться в свою маленькую каюту, юноша спросил:

– Скажи, учитель, неужели катаклизм затронет и Кем?

– Да, но не с такой силой, как северные земли. Дно моря, которое ты переплыл, поднимется к свету Солнца – «Ра», как его называют в этих краях. Потом, много позже, возникнет еще одно море – Внутреннее, Средиземное, а между ним и Атлантическим океаном останется узкий пролив недалеко от Геркулесовых столбов. Со временем дно этого моря превратится в пустыню, а Нил будет впадать во Внутреннее море очень далеко отсюда, гораздо дальше, чем сейчас, – вблизи островов, на которых возвышаются Великая Пирамида и Сфинкс. Да, Анкор, эта прекрасная и спокойная страна будет много страдать, но она преодолеет все испытания и в свой час возродится. Словно птица Бен-Бен, она воскреснет из пепла, из грязи, посвященной Тоту – богу-гончару, создавшему из глины первого человека. Этот непростой период пройдет под знаком Бубастиса, а через несколько тысячелетий на земле Кем вновь возникнет цивилизация, которая повергнет в изумление весь мир. Ты же знаешь – в грядущие времена именно здесь будут помнить о нашем народе. Именно в их библиотеках будет храниться память обо всем, что случилось с нами. Долгие-долгие века нашу историю будут рассказывать как легенду, пока на дне моря, под толщей вод, не найдут останки нашей цивилизации. Все проходит, Анкор, все проходит, чтобы однажды начаться вновь. Цветы умирают, но их запах остается неизменным на протяжении веков. Великому закону Природы – закону циклов подвластны и народы: каждый народ переживает периоды упадка, заката, за которыми следует долгая ночь, но после каждой ночи вновь приходит рассвет – и так продолжается вечно.

– Вечно?

– Да, можно и так сказать… хотя это не совсем верно… Наше сознание способно воспринимать все лишь в рамках времени, и никак иначе, а время – одна из иллюзий, такая же иллюзия, как и то, что мы называем размером или расстоянием. Но тебе пора отдохнуть, принц! Завтра на рассвете мы уже будем стоять перед жилищем Великой Змеи Кема, в священном месте, там, где находится пустая гробница.

Жрец умолк и, предвосхищая возможные вопросы ученика, коснулся пальцем его губ и показал на койку. Юноша был полностью захвачен странными мыслями и смутными предчувствиями. Он свернулся калачиком под одеялом и лишь потом, приняв церемониальную позу для сна, заснул под милосердным покровом ночной темноты.

Когда на рассвете, вознеся молитву Солнцу, Анкор вышел из каюты, лодка уже стояла на якоре у большой каменной пристани, имевшей несколько уровней. Рядом с ней на воде покачивались и другие корабли. Учитель заботливо помог ученику пройти к трапу из черного полированного дерева, блестевшего, как мрамор, и они спустились на причал. За широкими улицами из белого камня виднелись храмы, расписанные голубым, желтым и красным. Группа жрецов и сановников высшего ранга приветствовала Саримара и Анкора – они поднимали руки к небу, потом глубоко кланялись, не сгибая ног и прикасаясь к коленям руками. Анкор нигде не видел простого люда. Как показалось принцу, Кем был очень спокойной сельской страной, без крупных городов. Он даже решил, что страна находится в упадке, поскольку величественные руины сооружений прошлых времен возвышались среди современных построек, не таких грандиозных. Даже сановники показались юноше людьми скромными и простыми. Двор его отца и духовный центр в Куме были, несомненно, пышнее и богаче и даже подчеркивали это. Юный принц-философ был в замешательстве. Хотя принц и философ, гармонично сочетаясь, прекрасно уживались в нем, он все-таки не мог представить, что духовное величие может существовать отдельно от величия материального. Эти люди, одетые в скромные легкие льняные туники, являлись, по крайней мере, с виду полной противоположностью жрецов Кума, чьи одеяния всегда украшали золото и драгоценные камни, что для Анкора было гораздо привычнее.

Высокий смуглый человек с черными блестящими глазами пристально смотрел на юношу. Он был одет в льняную тунику, а на его открытой груди сверкал скарабей из стеклянной пасты.

– Меня зовут Аш, юный принц. Я буду твоим проводником в этих лабиринтах. Да откроется тебе Голубой Цветок и позволит испить воды Мудрости!

– Приветствую тебя, благородный Аш, мой проводник в лабиринте! Прости, если, пытаясь соблюдать ваши традиции, я веду себя неумело. Я только что выбрался из настоящего пекла… и несмотря на это хочу поскорее в него вернуться. Там ждет меня моя судьба.

– Судьба ждет человека везде: и здесь, и в любом другом месте… Нет ничего, что находилось бы вне Маат, справедливого Космического Разума, который отмечает своими следами все дороги жизни. Когда мы спим, Шекамет, великая Львица Огня и Земли, будит нас силой, пуская в ход когти. В народе говорят, что