Ей стало приятно от этих слов, хоть она никогда и не увидит этого Джека и его возлюбленную. Может, это вообще пожилая пара, которая только осваивает глобальную сеть. Ну и ладно!

Через два дня, сидя на работе и просматривая фотографии, она снова получила письмо от Джека.

«Здравствуйте, Эллис. Не сочтите меня сумасшедшим, но мне нужна ваша помощь. Вы, по случайности, явились свидетелем нашей размолвки с Джулией. Мы с вами никогда не увидимся, можно говорить откровенно. Пожалуйста, мне нужен совет женщины: скажите, что мне делать? Мы вместе уже шесть лет…». Дальше шел подробный пересказ сути дела, написанный в стиле остросюжетного триллера, из которого Эллис узнала, что Джулия ему изменила со своим начальником, а работает она в летной школе ВМФ, и теперь, кажется, у нее с этим начальником серьезный роман. А Джек – человек штатский, с военно-морскими силами тягаться не может, и все в этом духе.

Эллис поначалу похихикала, но ответ все же написала, правда, не слишком добросовестно выполнив просьбу бедного Джека. А потом, ночью, ей стало стыдно. Мучается там человек, как совсем недавно мучилась она, просит помощи у первого встречного, значит, больше и попросить-то не у кого. И она отправила еще одно письмо, с подробным планом действий, который они от нечего делать разработали вместе с Беатис.

Джек прислал ей лаконичное: «Благодарю, очень своевременно» и пропал на две недели.

– Внедряет! – резюмировала Беатрис.

Она сама уже несколько дней ходила мрачнее тучи и поговаривала, что скоро и ей придется воспользоваться собственным планом действий, так как Стив зачастил в «Южную Каролину», – так теперь у подруг условно назывались его измены. Но поделать с этим она ничего не могла.

У Эллис, напротив, дела пошли в гору. Работа в журнале с громким именем вскружила ей голову: каждое утро, когда она вела машину, ей казалось, что она летит на крыльях, что не живет, а смотрит кино про себя. Эллис не замечала, что сослуживцы к ней относились настороженно. Там работали дети или родственники банкиров, чиновников, людей из шоу-бизнеса. Простые люди, «с улицы» к ним не приходили, и все сотрудники обязательно имели какую-то твердую руку, посадившую их в это кресло, или, как там было принято шутить, «толстую спину». В ее случае все знали про Стива, но прекрасно понимали, что она ему приходится никем и поэтому может вылететь в любой момент. Эллис старалась работать безупречно.

К счастью, главный редактор Пол, симпатичный и шустрый юноша с умными глазами, был просто душка, он шутливо флиртовал с ней, называя Гердой из «Снежной Королевы», и наивная Эллис всерьез полагала, что это у него манера общаться со всеми. Она вставала в полседьмого, потому что ее рабочий день начинался в восемь, а нужно было еще добраться до города, привести себя в порядок у парикмахера, подготовить студию или собраться на выездные съемки. Домой часто приходилось возвращаться глубоким вечером. Но она получала от этого несказанное удовольствие, гораздо большее, чем от своего праздного шатания по улицам в поисках оригинального материала.

– Понимаешь, – объясняла она Беатрис, тоскливо вглядывающейся в поворот на подъездной дороге, – снимать для себя, когда ты знаешь, что это никому не нужно, это все равно что пить в одиночку.

– А сейчас ты на фуршете мирового уровня.

– Да не в этом дело. Во всяком творчестве должно быть признание. Хоть самое маленькое.

– Меня тебе мало?

– Мало, конечно. Тут вся Европа читает и смотрит, а то – ты.

– Эх, никому я не нужна!.. А как там твой главный редактор, как там его зовут…

– Пол.

– Вот, Эллис, мало тебе Паоло, так ты еще и Пола завела. Это будет новая коллекция? – У нее как всегда заиграли ямочки на щеках.

– Ой! Беатрис, ну надо же! А я и не заметила!

– Видишь, я не зря говорю, что тебе нужно пить успокоительное. Ты сгоришь на этой работе за месяц, и вся зарплата уйдет на того психоаналитика с отдельной палатой.

– Пол хороший. Знаешь, ко мне прилипло прозвище с его легкой руки.

– И кто же ты у нас?

– Герда.

Беатрис поморщилась.

– Это – не твое, он тебя не разглядел… А свидание под лодкой на берегу уже назначал?

– Пол не такой. Он красиво ухаживает, и вообще, по-моему, ничего из ряда вон выходящего, он общается так со всеми подчиненными.

– Не знаю, как он общается с остальными, но пока ты с ним любезничала, я видела, как на тебя смотрят две редакторши и рекламный менеджер, эти стервы злобно перешептывались и, по-моему, готовы были тебя растерзать.

– Да ладно, там ко мне относятся вполне прилично!

– Они, наверное, представляют тебя с мешком на голове, когда улыбаются. Эллис, наивная душа, держи ухо востро, иначе вылетишь, и никакой Стив тебе не поможет.

– Так уж и не поможет?

– А ты его сначала поймай! – Беатрис закипела. – Ты его сначала оторви от этой блондиночки. Иначе у тебя не будет возможности рассказать о своих проблемах!

…Их отношения с Полом развивались по традиционному сценарию служебного романа: общее дело, ненормированный график, корпоративные вечеринки… Правда, Пол предпочитал не закручивать интригу: он сразу дал понять Эллис, что она ему очень нравится, и не только как фотохудожник. И вообще он парень серьезный, не из тех, кто бросает девушек через месяц. У них участились задержки на работе, хотя человек он был сильно занятой. Пол старался сгружать часть своих забот на замов, чтобы высвободить время для Эллис. Радости в коллектив это не добавляло. Перспективное положение холостого Пола делало его желанной добычей, на которую охотились почти все незамужние дамы в редакции. А тут пришла какая-то самозванка без роду, без имени, ни дать ни взять – Герда среди принцесс, и украла у них самого лучшего принца!

– Слушай, Сьюзи, – Эллис подсела к одной из моделей, которая только что позировала ей в огромном кресле готического стиля стоимостью пятнадцать тысяч долларов, – я так понимаю, что все мы попали на эту работу не просто так.

– Да, – улыбнулась Сьюзи, – у меня папа – продюсер отдела моды.

Все-таки она простоватая девушка, ну что с нее взять – всего лишь моделька! – подумала Эллис.

– Это хорошо, что у тебя папа. А скажи-ка мне, вот этот Пол, он откуда взялся?

– Главный, что ли?

– Главный. – Эллис смущенно опустила глаза: слухи об их нежной дружбе обошли все отделы. – Я что- то не слышала о его «толстой спине». Он сам по себе?

– Сам по себе. – Сьюзи насмешливо улыбалась. – А тебе зачем?

– Мне интересно. У тебя – папа, у меня – муж подруги. А он сидит на такой должности и никем никому не приходится?

– Он – нет. А вот его двоюродный дядя…

– А-а-а. Понятно…

– …Приходится губернатором всему штату Калифорния.

Эллис присвистнула и озадаченно откинулась на спинку дивана. Она не заметила, как Сьюзи пристально смотрит на нее, прищурив красивые глаза.