жизнью и женщинами в ней. А эта золотая сильфида захватила все его мысли и чувства, сделала своим обожателем, рабом желания. При всем своем восхищении ею его крайне беспокоила и раздражала потеря контроля над собой.

Когда Алекс наклонился, чтобы поцеловать ее, Барбара прикусила его нижнюю губу своими острыми зубками.

— Не слишком привыкай делать это, — сказала она. — Я нахожусь в твоем доме, но это не дает тебе исключительных прав на меня.

Алекс выпрямился и внимательно посмотрел на нее.

— Ты парадоксальная женщина, Барбара Лайонз. Губительная и целительная одновременно. Быть может, ты злишься не потому, что я тебя целую, а потому, что делаю это не слишком часто?

— Ты… ты… — Надо же, как он ее раскусил! Подумать только, какая проницательность! Барбара не выдержала и рассмеялась. — Удивительно, что никто еще не попытался разделаться с тобой.

При этих словах он напрягся, губы дрогнули и сложились в кривую ухмылку, глаза сделались непроницаемыми.

— Алекс?

— Позволь мне присоединиться к тебе, — сказал он. — Я, пожалуй, съел бы чего-нибудь из фруктов.

— Нет.

— Нет? Я не должен есть фрукты?

— Да, то есть нет, не пытайся уклониться от ответа. Тебя когда-нибудь пытались убить?

— Было дело. — Алекс забросил в рот виноградину.

Вот и все, он больше ничего не скажет, подумала она. Он не собирается вдаваться в подробности. Почему кто-то покушался на его жизнь? И почему это так ее тревожит? Отчего ей так невыносима мысль, что кто-то может причинить боль этому человеку, который неожиданно стал ей так дорог?

— А как насчет тебя? Тебя когда-нибудь пытались убить? — спросил он ровным голосом. Алекс заметил вспышку удивления в ее глазах и секундное замешательство. — Я не имею в виду ту машину.

— Что за вопрос? — Она отвела глаза в сторону под его пристальным, испытующим взглядом. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что хочу знать. Ну так как?

— Я не хотела бы говорить об этом. — В ее голосе отчетливо прозвучали нотки паники. Она лихорадочно пыталась найти какую-нибудь другую тему для разговора. — У тебя есть семья?

— Нет. Мой последний родственник умер пять лет назад в Южной Африке.

Они с кузеном Теренсом никогда не были особенно близки, а потом случилось так, что Алекс получил богатое наследство — золотой рудник, — которое кузен считал по праву своим. Придя в ярость, он задумал избавиться от Алекса, заманив его в ловушку. Если бы не подоспевшие вовремя Гордон и Билли, Алекса уже не было бы в живых. Но ему удалось спастись, а Теренс при попытке бегства погиб. Так что Алекс не слишком по нему скорбел.

— Извини.

— Не стоит извиняться. Мы с кузеном не слишком любили друг друга. А твоя семья?

— У меня осталась только мама. Она живет далеко отсюда, в штате Индиана. И я очень привязана к ней.

Наконец-то она хоть что-то о себе рассказала, обрадовался Алекс.

— В эту субботу я устраиваю коктейль. Он был запланирован еще до того, как мы с тобой познакомились.

— Коктейль?

— Да, в казино Лео. — Алекс повернулся к ней, взглядом буквально прожигая ее насквозь. — Согласна быть там моей хозяйкой?

— Э… я не уверена, что…

— Не говори «нет». Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Ты говорила, что хочешь заплатить за питание…

— А ты все время твердишь, что не возьмешь у меня ни цента. — Интересно, куда я отправлюсь, если уйду от Алекса? Поиски привели меня в Вегас. Может, наконец удастся разыскать Закари Веко, человека, убившего Кристиана. И если я покину безопасный дом Алекса, этот Закари Веко, кто бы он ни был, может первым найти меня.

— Денег я с тебя не возьму, — прервал ее мысли Алекс. — Почему бы тебе не выступить в роли хозяйки на этой вечеринке, вместо того чтобы платить за проживание? Никаких условий. Ты окажешь мне этим большую услугу.

— Почему вдруг вечеринка? — спросила Барбара, заглянув ему в глаза. Сейчас они были словно сталь — холодные, непроницаемые, опасные.

— Совсем не вдруг. Как я уже сказал, я давно планировал ее. Так ты принимаешь мое предложение? — Разум подсказывал, что ему не следует и дальше оставлять ее здесь, что он должен предложить ей уехать, а не убеждать остаться. Эта вечеринка была еще одной попыткой выудить хоть какие-то крупицы информации о смерти Генри. Многие из тех людей, которые часто посещали «Голубую лагуну» в Монако, в это время года играют в Лас-Вегасе. Алекс надеялся, что их пустая болтовня поможет что-нибудь обнаружить. Малейший намек мог оказаться полезным: имя, место, да что угодно, что могло бы дать ему зацепку.

Алекс взглянул на Барбару. Его дом не убежище, а вечеринка тоже может оказаться опасной. Слишком многие знают, что он не успокоится, пока убийца или убийцы Генри не будут арестованы и не понесут наказание.

Благоразумие твердило Алексу, что для Барбары безопаснее будет находиться подальше от него и от Лас-Вегаса. Какими чарами она сводит на нет все его благие намерения и здравый смысл? И потом, куда она поедет? И сможет ли он снова найти ее?

— Я никогда не была хозяйкой, — сказала Барбара, — за исключением тех маленьких вечеринок, которые устраивала сама. Что, если я оскорблю твоих гостей или оболью их соусом?

— Это звучит весьма забавно, и я уверен, что ты бы весьма преуспела в этом, но я, пожалуй, лучше найму побольше официантов, чтобы ты была просто хозяйкой. — Алекс притянул ее к себе сильной рукой. — Скажи, что согласна.

— Хорошо. — Ей стало намного легче, когда она поняла, что теперь есть уважительная причина остаться здесь еще на некоторое время. В доме Алекса она может расслабиться и ничего не бояться. Барбара обрадовалась еще и по другой причине, вникать в которую ей совсем не хотелось. Лучше не задумываться о своем влечении к Везунчику Мэлоуну. Это небезопасно для ее сердца. — Итак, коктейль. А что еще там будет кроме напитков и угощения?

— А чего бы тебе хотелось? Как насчет клоунов? Стриптиза? Кабинок для поцелуев? — Алексу нравилось подшучивать над ней.

— Не болтай ерунды. — Барбара сделала шаг назад. Ей было трудно дышать, когда Алекс стоял так близко.

— В таком случае остановимся на чем-нибудь традиционном, например столиках для игры в вист и джазовом оркестре.

Несмотря на все старания, Алекс не мог не вспомнить другую вечеринку, только в местечке Боганэ под Йоханнесбургом, после которой он провел несколько часов на дне глубокого шурфа без надежды на спасение.

Барбара внимательно наблюдала за Алексом. Его тело как-то вдруг словно окаменело. Видимо, какие- то неприятные или страшные воспоминания овладели им.

— О чем бы ты ни думал, тебе, должно быть, очень больно вспоминать об этом. Это как-то связано с вечеринкой?

Алекс улыбнулся через силу.

— Да, только с другой. Но я предпочитаю все-таки ту, которую мы планируем. — Он прикоснулся кончиком пальца к уголку ее рта.

В его бархатном тоне нет тепла, подумала Барбара. И он не собирается ничего рассказывать о той, с