взял малышей и получал солидную прибавку к прочим доходам.
– Двести франков, не так уж много, – теребя массивный золотой крест, сияющий на пузе, пророкотал падре Тибери. – Сколько с девчонкой будет мороки, надо же кормить ее, поить и одевать!
– Заставьте ее работать! – предложила воспитательница. – Не растите ее маленькой лентяйкой. Пусть по дому убирается, хозяйство ведет.
– Двести франков, – поджала губы мадемуазель Селина. – Я знаю людей, которые получают по триста! Я тоже хочу за девчонку по триста в год!
– Опоздали, – с плохо скрываемым злорадством заметила воспитательница, – триста было до прошлого месяца, сейчас выплату урезали. Но вы берите, берите, не торгуйтесь, говорят, что скоро вообще будут по сто пятьдесят давать!
Воспитательница была кровно заинтересована в том, чтобы сбыть ребенка – за каждый случай усыновления приют получал премию в сто франков, половина этой суммы шла в карман той самой даме, что сумела склонить колеблющихся взрослых к тому, чтобы взять малыша.
– Деточка, ты хочешь к нам? – спросила мадемуазель Селина, теребя Маргариту за волосы. Вдруг женщина вскрикнула – Маргарита впилась ей в ладонь острыми зубами!
– Боже мой, боже мой! – заголосила мадемуазель Селина. – У нее, может быть, бешенство?
– Дети совершенно здоровы, – сказала воспитательница и оттрепала за уши Маргариту. – Маленькая мерзавка иногда ведет себя вызывающе. У нее явная тяга к противлению закону, как и у ее матери!
Одумавшись и поняв, что сказала лишнее, воспитательница продолжила:
– Впрочем, девочка работящая и сообразительная. Не пожалеете, если ее возьмете. И подумайте – двести франков в год! На ребенка будет уходить едва ли половина, а все остальное – ваша чистая прибыль!
Падре Тибери совещался с укушенной мадемуазель Селиной.
– Девчонка мне не нравится, – говорила та, – падре, давайте выберем другую!
– Дочь моя, мы, как смиренные христиане, не должны бояться трудностей, которые уготавливает нам господь. – И священник добавил вполголоса: – Выплаты за девчонку помогут нам наконец-то подлатать крышу! И вообще, дочь моя, я хочу поставить себе в дом телефонный аппарат!
Мадемуазель Селина с сомнением заметила:
– Боюсь, падре, проблем мы не оберемся с этой девчонкой. А что, если она пойдет в мать?
– Пути господни неисповедимы, – ответил падре Тибери и, обращаясь к воспитательнице, которая усердно подслушивала их разговор и про себя ругала «чертову девчонку», выходка которой могла лишить ее целых пятидесяти франков, провозгласил: – Дочь моя, мы решили, что должны предоставить возможность этому ребенку войти в паству Иисусову! Мадемуазель Селина и я приняли решение взять на воспитание бедную дочь маркизы де Вальтруа.
– И кстати, когда выплатят годовой взнос? – осведомилась мадемуазель Селина.
Падре и его экономка, выправив в течение получаса все необходимые бумаги, получив две хрустящие фиолетовые банкноты по сто франков, отправились на окраину Бертрана. Они обитали в небольшой деревушке, где Тибери был кюре, а мадемуазель Селина вела его хозяйство.
– Это твоя комната, Маргарита. – Экономка провела девочку в чулан, на полу которого лежал дырявый старый тюфяк. – Здесь в самом деле прелестно! О таком в приюте ты могла только мечтать!
Падре и мадемуазель усадили девочку за один с собой стол: экономка поставила перед священником огромную тарелку с половиной жареного зайца, блюдо с паштетом из телячьей печенки, кастрюльку с пюре и овощным рагу, кувшинчик с клюквенным морсом и нежное розовое суфле, увенчанное вишенкой. У голодной Маргариты свело сладкой судорогой желудок. Улыбаясь, Селина пододвинула девочке блюдце с жареной костлявой рыбешкой и ломтем черного хлеба.
– А, тебе еще чего-то хочется? – спросила добрая экономка. – Конечно, мы не позволим тебе остаться голодной, деточка! Но запомни, чревоугодие – один из страшных грехов!
Селина положила перед Маргаритой большую проросшую луковицу и назидательно сказала:
– После того, как падре и я откушаем, ты вымоешь посуду и разберешь святому отцу кровать. Пора приниматься за дело, Маргарита! Запомни, ты должна быть благодарна падре за его добрую душу! Мы вернем тебя в лоно католической матери-церкви!
Маргарите пришлось довольствоваться краюшкой хлеба и рыбиной и зажевать обиду горькой луковицей.
В первую ночь Маргарита никак не могла заснуть – ей все чудилось, что дверь откроется и в чулан, ставший ее спальней, войдет мама: ее настоящая мама! Девочку разбудил скрипучий голос мадемуазель Селины:
– Дорогая, подъем! Нечего нежиться, это тебе не приют, где ты могла днями напролет бездельничать! Пора отрабатывать те деньги, которые мы тратим на тебя!
Маргарита нехотя открыла глаза. Мадемуазель, шмыгая длинным носом, стояла около нее. Девочке пришлось подчиниться командирскому тону Селины. Было шесть часов утра. Мадемуазель провела ее на кухню и, указав на огромную чугунную плиту, заявила:
– Итак, вычисти ее! Падре обожает порядок!
Пришлось подчиниться воле «новых родителей». Селину и падре Тибери совсем не смущал нежный возраст Маргариты. Мадемуазель так ей и заявила:
– Я в твои годы уже вовсю работала! Лень – мать всех грехов! Ты же знаешь, что падре и я любим тебя и заботимся о твоей бессмертной душе! Давай же, давай, немедленно принимайся за работу!
Французская газета «Le Parisien», 31 марта 1905 года:
ДОРОЖНЫЙ МОНСТР ЗАМЕНЯЕТ 8 ЛОШАДЕЙ И ДВИЖЕТСЯ СО СКОРОСТЬЮ 50 КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!
Маргарита быстро научилась вставать рано утром, готовить завтрак, накрывать на стол. Селина требовала, чтобы она вела себя как можно тише: «У падре чрезвычайно чуткий сон, ты можешь разбудить его, если будешь слишком громко передвигать кастрюли!»
Проснувшись, священник выходил к столу и вкушал обильную трапезу. Едва только он вытирал губы салфеткой, как следовал грозный окрик мадемуазель Селины:
– Маргарита, нечего прохлаждаться!
Экономка контролировала каждый шаг девочки, вечно ее поучая, отчитывая за любую неловкость и жалуясь на ее нерасторопность.
– Господи, Маргарита, какие у тебя кривые руки! Ты снова разбила тарелку! Ты уже переколотила посуды на сто франков! Учти, даже такому ангельскому терпению, как у меня, придет когда-нибудь конец!
Падре выступал против телесных наказаний, однако не имел ничего против, если Маргариту время от времени, для профилактики, запирали в подвале, где она должна была на коленях отмаливать свои грехи. Девочка до ужаса боялась темных помещений, ей все мерещилось, что на нее нападут чудовища, но Селина и слышать ничего не хотела. Она тащила плачущую Маргариту за руку, распахивала дверь подвала и по ступенькам вела девочку вниз.
– Страшилища и чудовища существуют только в твоем воображении, Марго! Это твои грехи! И чтобы разделаться с ними, молись и думай о том, как ты нагрубила падре! Ты обидела святого отца! И это после всего того, что мы сделали для тебя!
Вскоре Маргарита свыклась с тем, что ее запирают в темном подвале, и со временем страх перед темнотой пропал. Она отсыпалась и приходила в себя после тяжелой работы по дому и, слыша поворот
