глазах девочки слезы, и почти каждый раз, когда Элеонора в очередной раз отчитывала ее или поливала грязью, у ребенка случался затяжной приступ.

– Ну вот, опять пошло-поехало! – говорила в таком случае Верба. Однажды она даже дала Машеньке пощечину и заявила: – Еще раз подобное учудишь, велю запереть тебя в подвал. Там темно, и там крысы! Они отгрызут тебе пальчики!

Настя была крайне возмущена отношением Элеоноры к дочке Игоря Леонидовича. Однако чего она, собственно, ожидала от бессердечной и эгоистичной актрисы, не обладающей особым талантом? Хуже всего было слушать, каким милым сюсюкающим голосочком Элеонора обманывает Басалыго, заставляя того думать, что с Машей все в полном порядке.

Девушка затронула эту тему в беседе с Тамарой Ивановной, но та только заметила:

– Ты – прислуга, и отношения между хозяевами тебя никак не касаются.

– Но, может быть, Игорю Леонидовичу стоит знать, как обращается с Машенькой мадам... – начала девушка, но Тамара Ивановна перебила ее:

– Ни в коем случае! У тебя что, имеются доказательства? В две секунды не только место потеряешь, но еще и неприятности на свою голову навлечешь. И на мою тоже. Элеонора хоть и посредственная актриса, но Игоря Леонидовича пока в руках держит крепко. Кому он поверит – ей или тебе?

Настя старалась не оставлять Машеньку в одиночестве, а вечером, когда та отправлялась спать, всегда заглядывала в ее комнату, садилась на кровать и читала вслух сказки. Девочка быстро засыпала, и Настя осторожно уходила, оставляя ночник около кровати включенным.

За несколько дней до сабантуя Элеонора, вся издергавшаяся и замученная приготовлениями к приему, под вечер спустила раздражение на своей любимой жертве – Машеньке. Она прошествовала в комнату девочки, вырвала у Насти, читавшей сказки братьев Гримм, из рук книжку и заявила:

– Пошла вон!

Настя подчинилась, вышла из комнаты и притаилась за дверью. Элеонора, находившая подлинное удовольствие в издевательствах над беспомощной девочкой, принялась говорить страшные вещи, пугать ребенка. А под конец заявила:

– Вот женится твой папа на мне, и я стану полновластной хозяйкой! Тогда мы сдадим тебя в сумасшедший дом. Хотя тебя даже там не возьмут... На мусорку отдадим! Да, Мария, на мусорку!

Машенька принялась биться лбом о пол, а актриса только подливала масла в огонь:

– Или в зверинец. Там такие, как ты, уроды нужны! Не хочешь? Тогда нечего реветь в трубку, когда с Игорьком говоришь! Ты меня поняла, малахольная?

Настя знала, что речь идет о последнем телефонном разговоре с Басалыго – тот пожелал поговорить с дочкой, но когда трубка оказалась у Машеньки, та заплакала. Элеоноре стоило больших усилий убедить встревоженного Игоря Леонидовича, что все в порядке и что Машенька чувствует себя хорошо. Актриса заявила, что девочка заплакала от переизбытка чувств, услышав голос любимого папочки, и мафиозо поверил, не подозревая, что ребенок плачет от тоски и безысходности.

– Ну, тебе ясно, идиотка? – продолжала сейчас кричать Элеонора. Она схватила Машеньку за ухо, вывернула его и заявила: – Если папочка будет звонить, то ты будешь радостно мычать в трубку. Иначе сразу же на мусорку! Или в зверинец!

После такого девочка, конечно же, никак не могла заснуть. Она билась в истерике, кричала и плакала. Хуже всего, что Элеонора, чей будуар располагался рядом, из-за этого никак не могла заснуть, а ведь актриса истово верила в полезную силу долгого сна. Настя намучилась с Машенькой, которая все не успокаивалась, затихая лишь на короткое время.

После очередного вскрика Машеньки в комнату ворвалась Элеонора – в неглиже персикового цвета, поверх которого был накинут черный шелковый халат с затейливой восточной вышивкой, с тонкой кружевной маской на лице и хлопчатобумажных перчатках на руках (она всегда смазывала кисти особым, выписанным из Италии, чудодейственным кремом).

– Ты что себе позволяешь, дебилка? – завопила актриса, подскакивая к девочке. – Ты спать мне не даешь, причем специально! Знаю я твои трюки! Ты ведь меня ненавидишь, поэтому такой концерт посреди ночи и устроила! А мне надо выспаться, чтобы хорошо выглядеть на приеме!

Машенька заголосила, и тогда Элеонора рывком выволокла ее из кровати (девочка головой ударилась о тумбочку), протащила ее по паркету, раскрыла платяной шкаф, запихнула туда, закрыла дверцу на ключ и положила его в карман халата.

– Там, в шкафу, живут монстры! – заявила актриса. – Страшные, косматые, с длинными желтыми зубами и острыми когтями! Они питаются такими идиотками, как ты. Только пока они о твоем существовании не подозревают. Но стоит тебе пикнуть, как чудища тебя услышат и сразу сожрут.

По всей видимости, измысленная Элеонорой история оказала воздействие – из шкафа не доносилось ни звука.

– Так-то, истеричка, – зевнула Элеонора. – Посиди там, подумай о том, как нужно себя вести.

И Верба удалилась, унося с собой ключ. Настя прильнула к двери шкафа и прошептала:

– Машенька, с тобой все в порядке?

Ответом послужило ее тихое хрюканье.

Настя побежала к Тамаре Ивановне и подробно рассказала о произошедшем, однако та только заметила:

– Игорь Леонидович доверил ребенка не тебе, а мадам. Так что будь добра, не лезь в чужие дела.

– Но Машенька сидит в шкафу, в темноте, а ведь она так боится темноты! – воскликнула девушка. – У вас ведь имеется телефонный номер Игоря Леонидовича, вы можете сообщить ему о том, как Элеонора обращается с его дочкой...

Тамара Ивановна перебила:

– Забудь об этом! Не лезь в дела, которые тебя не касаются, иначе тебе же боком выйдет. Девочку, конечно, жаль, но что поделать! Хорошо, что она замолчала и Элеонора наконец уснула. Утро вечера мудренее!

Элеонора соизволила проснуться на следующее утро только около двенадцати. Настя принесла ей свежевыжатый сок и словно невзначай поинтересовалась:

– Элеонора Николаевна, а что делать с Машенькой? Она все еще сидит в шкафу...

Актриса, сладко потянувшись, ответила:

– Ах, я о ней совсем и забыла. Надо же, как подействовала моя страшилка! Теперь я знаю, как девчонку утихомирить. Возьми из кармана халата ключ и выпусти ее. Но если снова начнет орать, немедленно запри в шкаф. Ей там самое место!

Схватив ключ, Настя помчалась в комнату девочки. Распахнула тяжелую дверцу платяного шкафа и увидела ее, свернувшуюся клубочком на груде вещей. Машенька спала. Еще бы, почти всю ночь она бодрствовала и теперь наверняка смертельно устала. Настя осторожно взяла ребенка на руки и отнесла на кровать.

В течение дня Настя несколько раз заглядывала к девочке, но та все спала и спала. Девушку это встревожило, но Элеонора ничего и слышать не хотела.

– Дрыхнет – вот и отлично! Может, ей в еду подмешивать снотворное, чтобы она все время спала?

Актриса занималась приготовлениями к приему, и ей было не до Машеньки.

Наконец под вечер девочка проснулась и захотела кушать. Настя принесла ей кукурузные хлопья, однако забыла сок, а когда сходила на кухню и вернулась обратно в комнату, то увидела: ребенок, опустив голову на стол, снова спит.

Настя снова отправилась к Тамаре Ивановне.

– Машенька спит уже так долго! Может, вызвать врача?

– Даже и не думай! – заявила та. – Девочка, слава богу, успокоилась, приступов нет... Чего тебе еще надо?

Но это-то и тревожило Настю больше всего.

На следующее утро, заглянув в комнату к девочке, она увидела Машеньку – та возилась на полу с конструктором. Ребенок выглядел свежим и здоровым, и у девушки отлегло от сердца. Но несколько раз, навещая девочку, Настя находила ее спящей на полу. Впрочем, потом девочка пробуждалась и снова