креслами, снова открыли пальбу; после третьего залпа еще двое из них растянулись на полу. Сзади Люк почувствовал, что Мара бежит к порталу, спеша на помощь...

– Амакризир!

Огонь моментально прекратился. Люк остался настороженно стоять в боевой стойке.

– Вы, джедаи, и впрямь замечательные воины, – пряча оружие в кобуру, спокойно произнес из середины комнаты один из инородцев. – Не будь я сам свидетелем, не поверил бы.

– В жизни всегда должно быть место чуду, Эстош, – ответил Люк. – Тебе идет этот мундир.

– Ныне я предстал в своем истинном обличии, – напыжился Эстош. – Я больше не тот жалкий усердный болванчик, за которого себя выдавал.

– Но сыграно было здорово, – похвалила Мара, которая тем временем проскользнула в дверь и встала рядом с Люком. – Хотя мне кажется, что вы немного переигрывали.

– Это не имеет значения, – заявил Эстош, принявшись расхаживать по мостику. – Мы одурачили вас, прикинувшись безвредными. Это главное.

– На самом деле одурачили вы не всех, – поправила его Мара. – Аристократ Формби раскусил вас с самого начала.

Эстош остановился как вкопанный.

– Врешь.

Мара покачала головой:

– Не вру, но не хочешь – не верь. Итак. Вы получили своих дроидов, даже добыли себе дредноут, чтобы их везти. Что там дальше по плану?

Оба рта Эстоша дернулись.

– Так ты снова поручил вести допрос женщине? – глумливо оскалился он и снова принялся вышагивать по палубе.

– Она всего лишь ведет беседу, – ответил Люк. Он наморщил лоб. Эстош не просто ходил туда-сюда, вдруг понял он. Вагаари подбирался к какой-то точке.

– Слова – для глупцов и жертв, – презрительно заявил Эстош. – Воины не разговаривают, они действуют.

– Хочется верить, что мы умеем и разговаривать, и действовать, – произнес Люк, гадая, что же задумал вагаари. На пути у Эстоша находился пульт управления, поперек которого лежал один из солдат, убитых во время первого залпа; собственно это должен быть руль, осторожно предположил Люк. Может, у мертвого вагаари было какое-то особенное оружие, до которого Эстош рассчитывал добраться? Или он хотел изменить курс корабля?

Кроме того, чуть дальше за двумя пультами управления сидели двое живых вагаари и злобно таращились на джедаев. Быть может, Эстош рассчитывал спрятаться за ними и использовать как живые щиты, пока он не придумает что-нибудь получше?

В любом случае пора было положить этому конец. Люк сместил вес, чтобы двинуться наперерез...

– Пускай, – пробормотала Мара.

Люк нахмурился и посмотрел на нее. В зеленых глазах Мары плясали веселые искорки, уголки ее рта раздвинула микроскопическая улыбка. Она метнула на него быстрый взгляд и многозначительно сморщила нос.

– Настоящим воинам безразлично, хорошо ли они говорят, – издевательски произнес Эстош.

Люк повернулся к нему, задействовав джедайскую технику обострения чувств. Бессмысленные разглагольствования вагаари сделались мучительно громкими, но сейчас Люка интересовали не звуки. Сделав медленный вдох, он начал исследовать ароматы тлена и пыли, тел людей и чужаков, чтобы найти запах, который почувствовала Мара.

Вот он: очень слабый и далекий. Люк снова сделал вдох, пытаясь определить, что это такое...

И застыл. Это не был характерный аромат взрывчатки, как он ожидал – нет, это было нечто куда более опасное.

Яд.

Причем яд непростой. Кислотный привкус говорил о том, что это яд коррозионного действия, проедающий дыхательную маску или фильтр, а затем и легкие жертвы. Это было последнее средство, губительное как для жертвы, так и для отравителя – из тех, к которым прибегают, когда поражение неизбежно, но нельзя позволить врагу победить.

Люк украдкой огляделся. У джедаев были особые техники обезвреживания ядов – техники, которые он сам не раз использовал в прошлом. Проблема заключалась в том, что против подобных ядов коррозионного действия они обычно не помогали. Из-за кислотной матрицы приходилось одновременно применять техники обезвреживания и лечения, что было не под силу даже опытному джедаю: контроль над одной из процедур неизбежно терялся.

К тому же яд мог быть спрятан фактически где угодно, и любой из вагаари мог выпустить его дистанционно. Они с Марой уловили в воздухе только следы вещества, и определить его источник было невозможно.

Люк вопросительно посмотрел на Мару. Та кивнула, ее глаза по-прежнему весело поблескивали. На мгновение их разумы соприкоснулись; произошел беззвучный обмен возможными вариантами, планами и запасными мерами.

– ...сами не обладающие ни силой, ни хитроумием, – не унимался Эстош, продолжая якобы бесцельно расхаживать по мостику.

– Ну, я даже не знаю, – сказала Мара. – Я охотно верю, что грубой силы у вас хватает, но хитроумие у вас довольно жалкое. Аристократ Формби знал о вас с самого начала; а мы с Люком знаем о корабле-матке, который вы оставили возле станции Браск Ото.

– Иными словами, вас перехитрили и поймали в ловушку, – добавил Люк, поняв намек жены. Если они будут торговаться с Эстошем, тот вряд ли заподозрит, что они тоже знают о его последнем средстве.

А если в самом деле получится убедить его сложить оружие, тем лучше.

– Так что можешь сдаться хоть сейчас, – продолжал Люк. – Если сдашься, мы гарантируем тебе и твоим соотечественникам возможность беспрепятственно покинуть пространство чиссов.

– Вернее, уцелевшим соотечественникам, – уточнила Мара. – Чем дольше будем спорить, тем меньше их останется.

– Возможно, – ответил Эстош, как бы невзначай остановившись перед главной рулевой панелью. – Но, быть может, никто из нас уже не надеется покинуть этот корабль живым.

Он наклонился вперед, положив руки на край панели; его ладони как бы случайно оказались в нескольких сантиметрах над кнопками управления.

– Быть может, вящая слава империи вагаари станет достойным вознаграждением за наши усилия.

– Нет, – тихо сказал Люк. – Все ваши усилия напрасны.

– Посмотрим, – заявил Эстош. Он сделал глубокий вдох и выпрямился во весь рост. В тот же миг его пальцы вдруг опустились на приборную доску. Раздался тихий гудок; и в следующую секунду хаос гиперпространства превратился в полосы, а затем в звезды.

Прямо по курсу Люк увидел огни сторожевой станции Браск Ото. А также маленькие искорки – выхлопы двигателей истребителей, которые кружились вокруг нее. Горло у Люка сжалось: он разглядел многочисленные сполохи лазерного огня.

– Победа за нами, – спокойно сказал Эстош и протянул руки к джедаям. – А сейчас, – добавил он, – вы умрете.

Он сжал кулаки, и из его рукавов выстрелили струйки бледно-зеленого тумана.

– Давай! – крикнула Мара, подскочив к аварийному шкафчику с красными дверцами, который висел на стене возле двери.

Люк сделал глубокий вдох, задержал дыхание и бросился сквозь лабиринт пультов управления к Эстошу. Двое вагаари, которые находились ближе всего к командиру, уже корчились на полу, пораженные токсином. Люк свернул в сторону – в ответ Эстош повернул руки, стараясь направить струи прямо ему в лицо. Он тоже явно задержал дыхание, надеясь прожить достаточно долго, чтобы увидеть смерть своих врагов.