Сказанное Хэном Соло не давало ей покоя. То, что поначалу казалось ей просто досадной помехой, стало вызревать в настоящую проблему, которую уже нельзя было обойти. Ее детища были абстрактными концептами, которые постепенно претворялись в реальность с помощью математической музыки и великолепной интуиции. Она всегда повторяла себе, что ее ничуть не касается, каким боком используются ее изобретения. Она предполагала, конечно, но на многое закрывала глаза. Она знать этого не хотела, в конце-то концов! Какое ей дело! Она топила мысли прежде, чем они выныривали на поверхность сознания. Однако Кви Ксукс была вовсе не глупой девушкой.

Звезда Смерти предназначалась для того, чтобы разбивать на части использованные выдохшиеся планеты, обеспечивая доступ к сырью, заложенному в ядре. Правильно. Или она придумала это извинительное послесловие? «Пожиратели» должны были стать гигантскими фабриками-скитальцами, собирая всякий ненужный мусор по вселенной и подвергая его промышленной переработке. Именно! Таркин оставался с ней во время невыносимого прессинга первого этапа обучения. Она знала, на что способен Мофф.

— А новый поджигатель был — чем, кстати, он был? Для чего? — восклицал Хан, словно желая повредить ее чувствительному слуху. — Для чего же, черт возьми, еще может быть использован этот аппарат, как не для полного и поголовного разрушения систем, неугодных Империи? И не надо — не надо прятаться за призраки оправданий: добыча полезных ископаемых и прочая мура. Поджигатель может иметь единственную цель: принести смерть бессчетному числу невинных жертв. И никакой другой цели чудовищный корабль иметь не может.

Однако и Кви не могла нести ответственность за столь многочисленные жизни. Не ее задача. Она снимала данные с приборов, упражнялась с моделями, решала уравнения. И всякий раз млела от вожделения, когда перед ней вставала очередная проблема, требующая разрешения.

С другой стороны, она боялась… ведь наивность служила изящным и надежным экраном, за которым скрывалось чувствительное и ранимое сознание.

В базе данных Исследовательского Центра Кви изыскала неотредактированный допрос — без особого труда взломав пароль, — причем нашла видеопротокол вместо письменного изложения. Шиврон и Даала действительно много утаивали от нее, только вот для чего?

Когда Кви просмотрела всю пытку полностью, она просто не могла поверить собственным глазам. Она и не предполагала, что информация из арестованного может добываться подобным образом! На бумаге эти слова казались такими спокойными, непринужденными.

Но адмиралу Даале она не могла простить другого: ученые Комплекса имели свободный доступ ко всем данным Исследовательского Центра. Ей ни разу не отказывали в информации за все двенадцать лет, проведенных внутри кластера! Но в этот раз оказалось, что ее, попросту говоря, унизили и обманули, как девочку, ущемили ее права!

Но что же такое информация, если кому-то ограничивают к ней доступ/ Как можно работать, не получая регулярных и достоверных данных?

Кви не составило особого труда проламываться сквозь различные пароли. Очевидно, никто и не рассчитывал, что она туда сунется. Она прочитала полный рапорт, и ей стало плохо: разрушение Альтераана, атака на Явин-4, засада повстанческого флота на Эндоре, громадный госпитальный корабль со всем персоналом, разлетевшийся на микрометеороиды под смертоносным лучом суперлазера второй Звезды.

— А для чего, вы думали, будут использоваться ваши изобретения? — спрашивал ее Хэн. Кви закрыла глаза, задумываясь.

«Сфокусируемся на проблеме». Мантра ее детства. Не отвлекайся ни на что. Решение проблемы — единственно важная вещь на свете. Решить проблему — значит выжить…

Еще ребенком она провела два года в стерильной немой среде орбитальной учебной сферы вдали от родимого Омвата. Кви была в возрасте десяти стандартных лет, столько же было всем ее товарищам, каждый из которых был доставлен из различных сотовых колоний омвати. С орбиты оранжевые и зеленые континенты казались ирреальными: затуманенные облаками и иссеченные рябью каньонов — ничего похожего она не встречала прежде на точных и аккуратных картах.

Но кроме учебной сферы на орбите находился и личный разрушитель Моффа Таркина. Это был корабль класса «виктория», достаточно мощный, чтобы посеять смерть и разрушение, если бы учащиеся допустили слабину или прокол.

Два года бесконечной зубрежки, лабораторных, проверочных и контрольных работ должны были вдолбить все знания инженерии в податливые мозги молодых омвати, если, конечно, они не перегорят от такого напряжения. Всякие учения допускают определенный процент смертности, как любил говаривать их наставник. Исследования, проведенные Таркином, показали, что в детях омвати заложены ментальные способности, которые могут привести к потрясающим результатам, если надлежащим образом их разрабатывать. Большинство молодых умов при этом погибает под неимоверным давлением нагрузок, однако некоторые расцветают, подобно драгоценным кристаллам под бременем горных пород, сверкая и преломляя мир в своих непостижимых измерениях. Мофф Таркин решился на такой эксперимент.

Этот мрачный, твердый и неподатливый, как сталь, человек возвышался над ними на экзаменах, точно гильотина в униформе, вглядываясь, как выжившие дети омвати сокрушают проблемы, перед которыми пасовали лучшие изобретатели Империи. Кви помнила, как встревожилась она, когда один из ее соучеников, молодой парень по имени Пиллик, внезапно свалился на пол в судорогах, стеная и воя. Он еще силился подняться на колени, когда охранники выволакивали его из экзаменаторской. Пиллик пытался схватить листок недописанной контрольной, умоляя дать ему еще минуту на завершение работы.

В полном молчании Кви и уцелевшие три ее школьных товарища подошли к окну учебного спутника, откуда было видно, как турболазеры разрушителя класса «виктория» вычеркивают с карты планеты колонию Пиллика в наказание за слабость ученика.

Кви не имела права рассредоточиваться, не имела права на ошибку. Она отвечала за жизни родных и близких. Все личные заботы были отставлены в сторону. Она могла проголодаться, обмочиться, задохнуться во время какой-нибудь головоломной контрольной — это значения не имело.

И в конце концов она оказалась единственной из группы, кто прошел через все экзамены. Она не получила никаких знаний в области биологических наук и поэтому вообще очень мало знала о живых существах — все пространство ее мозга было отведено для физики, математики и инженерии. Таркин поспешил запрятать научный карбункул в космической шарашке, отдав Кви под начало великого конструктора Бевела Лемелиска. С тех пор она безвылазно сидела в Прорве.

Успешное разрешение проблем было целиком и полностью в интересах ученой. Случись промашка, дай она слабину — и ужасные вещи могли произойти. Горящие омватикские города-соты вставали перед ее глазами, словно далекие маяки с орбиты — спаленные лазерами саванны ее родного мира, — однако Кви предстояло завершить еще много расчетов, чертежей и моделей.

Кви спасала свое сознание, возложив ответственность на других. Хотя, как ни крути, она сама сотворила устройства, способные обращать в пыль цивилизации, уничтожать и перерабатывать целые миры. А поджигатель, тот и вовсе мог шутя загасить Солнечную систему — одним нажатием кнопки.

Кви Ксукс предстояло еще многое передумать, но она понятия не имела, какое тут можно принять решение. Перед ней был принципиально новый тип проблемы.

Чубакка стоял словно каменное изваяние, отказываясь двигаться, невзирая на то что сторож вновь поднял свой электробич.

И привел его в действие.

Чубакка взревел, сотрясаясь от боли, пронзившей кожные покровы; нервы засаднило после разряда. Воздев волосатые лапищи, он попытался ухватить этого хладнокровного толстяка, напоминавшего глубоководную мину с короткими конечностями, торчавшими из округлого торса.

Четырнадцать гвардейцев немедленно навели на него бластеры.

— Так ты будешь работать, вуки, или дать тебе еще пару горячих? — Сторож постукивал рукояткой кнута по пухлой ладони, глядя на Чубакку совершенно пустыми глазами. Вида он был хрупкого и малокровного, словно под кожей его не таилось и намека на жизнь.

— В другой раз побалуюсь с тобой подольше, — пообещал сфероид. — Я четырнадцать лет управлял бригадой таких, как ты, рабов. Несколько штук мы потеряли на производстве, остальных же я укротил, так