исчез. Ни шороха, ни звука. Куда же он делся? Скофилд опять опустился на землю, решив осмотреться. Палец лежал на спуске – готовность выстрелить была сейчас особенно важна: с минуты на минуту ловушка Талейникова сработает и может понадобиться помощь.

Но, черт возьми, где же именно Талейников устроил ловушку? И каким образом она захлопнется? Справа, метрах в двухстах, Скофилд снова увидел вспышку. Она погасла, опять появилась, и огонь замигал через короткие и неравные промежутки времени. Брэй вгляделся и понял, в чем дело. Свет не гас и не загорался, нет. Он горел постоянно у кого-то в руке, и этот кто-то пробирался между деревьями. Сквозь густую зелень свет едва пробивался. Вдруг он взметнулся вверх, а затем, описав дугу, поехал вниз и погас у самой земли. Так вот это где! Значит, Талейников поймал кого-то, ловушка сработала. Но он не подозревает, что за ним наблюдают, и тот громила корсиканец немедленно прибежит куда надо, заметив пляску света. У Скофилда оставались лишь секунды, теперь уже некогда было думать о производимом шуме. Он понесся туда, где полагал увидеть Талейникова и его жертву. Пробежать предстояло немало, и в густой тьме это было нелегко. Хоть бы мелькнула вспышка пламени, любой огонек, раздался бы хоть голос – для ориентировки! Скофилд хотел крикнуть, предупредить русского, но тут, к своей радости, услышал знакомый голос, слова, сказанные по-итальянски с южным акцентом. Взглянув по направлению голоса, он увидел ниже в тридцати метрах человека, стоявшего между двумя соснами. У его ног валялся фонарь, в руках корсиканец держал ружье. Скофилд прыгнул вниз навстречу вооруженному пришельцу и взял его на мушку. И в ту же секунду услышал резкий окрик:

– Матарезе! Перро ностро чиркуло! – Загадочная фраза, так же, как и первое слово, принадлежала Талейникову.

Брэй выстрелил в спину корсиканцу, и его выстрелы слились с пальбой из охотничьего ружья. Корсиканец рухнул ничком. Скофилд придавил тело ногой, пытаясь помешать возможному сопротивлению, но то, что он увидел, заставило его остановиться: корсиканец, захваченный Талейниковым, был разнесен на куски.

– Талейников?

– Ты?.. Это ты, Скофилд?

– Убери этот фонарь! Там на холмах есть еще человек. Он не пойдет сюда сам, но он ждет, когда его позовут.

– Если он придет, мы должны убить его, а если мы не позовем его, он приведет новых людей.

– Я думаю, те, кого он мог бы позвать на помощь, не успеют добраться сюда. Тебе удалось обвести их всех вокруг пальца… А впрочем, вот и этот человек, он спускается к нам!

– Уходим! – сказал Талейников. – Я знаю несколько мест, где можно спрятаться. Я собираюсь о многом поведать тебе.

– Уж конечно…

– У меня правда есть кое-что. Это здесь…

– Что это?

– Ну… ответ. Возможно, здесь мы найдем ответ. Или хотя бы часть ответа. Ты и сам убедился: они охотятся за мной и убьют меня без рассуждений. Я влез к ним в святая святых…

Внезапно прозвучавший женский голос прервал их разговор:

– У меня в руках ружье, синьоры.

Голос раздался над ними за спиной Скофилда. Брэй упал на землю, Талейников остался на ногах и вскинул пистолет.

Голос сопровождало рычание собаки.

– У меня двустволка, такое же ружье, как и у того человека, что лежит у ваших ног. Это наше местное оружие – «волк», и уверяю вас, я умею с ним обращаться, синьоры. Но мне не это нужно. Держите крепче ваши пистолеты, они могут вам пригодиться. Но опустите их, синьоры.

– Кто вы? – спросил Скофилд, стараясь разглядеть женщину, стоявшую над ним. Лица он не увидал, но заметил, что на ней брюки и свободный жакет. Стоявшая рядом большая собака вновь зарычала.

– Я ищу исследователя.

– Кого?

– Это она про меня, – пояснил Талейников и, обратившись к женщине, сказал: – Я здесь. А этот человек сопровождает меня в поисках…

– Что ты несешь?.. – удивился Скофилд.

Талейников словно не заметил его вопроса и опять обратился к женщине:

– Зачем вы ищете меня и почему не спешите убить?

– О вас повсюду говорят. Вы ходите и задаете вопросы о господине всех господ…

– Да, о Гильоме де Матарезе. Но никто не хочет давать мне ответ…

– Есть один человек, который даст вам ответ, – прервала его девушка. – Одна старая женщина, что живет в горах. Она хочет поговорить с «эрудитом», как она вас называет. У нее есть что рассказать вам.

– Но вы видели, что произошло здесь. Меня преследуют, и вы рискуете своей жизнью, приглашая меня… нас к ней!

– Да. Это трудное и долгое путешествие, почти пять, а то и шесть часов по вершинам холмов – дальше в горы.

– Ответьте мне, пожалуйста, почему вы идете на риск? – настаивал Талейников.

– Ради моей бабушки. Ее презирают все живущие на холмах, поэтому она никогда не спускается вниз. Но я ее очень люблю.

– Кто же она?

– Ее называют шлюхой с виллы Матарезе.

Они пошли через холмы к подошве горы и добрались до тропы, проложенной в лесу. Собака, обнюхавшая их, когда девушка коснулась плеча каждого, побежала впереди, прекрасно зная тропу, и, оторвавшись, уйдя вперед, поджидала на каждом следующем повороте. Скофилд подумал, что это та самая собака, что встретилась ему в холмах, и спросил об этом девушку. Она подтвердила:

– Возможно, синьор. Я бродила в холмах много часов, следя за вами. Я думала, что вы и есть тот, кто мне нужен, и отпустила собаку, чтобы она остановила вас. Но я догадалась, что вы ищете того же, кого и я.

– Почему же она не набросилась на меня?

– Если бы вы подняли руку на нее… или на меня…

Далеко за полночь они углубились в почти непроходимый лес. Вышла луна, облив неярким светом деревья. Ночь была очень холодная, и Брэй вдруг заметил, что на Талейникове такой же свитер, как и на нем самом.

– Передохнем, синьоры? – Девушка указала рукой туда, куда отбежала собака. – Там каменная пещера, она не велика, но представляет собой надежное убежище.

– А собака-то знает, что мы будем отдыхать! – заметил с удивлением Талейников.

– Она хочет, чтобы я разожгла костер, – рассмеялась девушка. – На бегу она подбирает палки и притаскивает их мне в пасти. Она любит огонь.

– Можно, я зажгу огонь? – спросил Талейников, когда путники забрались в пещеру.

– Если хотите. Птаха будет не против. А я что-то устала.

– Птаха?!

– Да, она не бежит, а летит, синьоры, поэтому ее так и зовут.

– Ваш английский превосходен. Где вы учились? – поинтересовался Брэй.

– Я посещала школу в Весковато. Те из нас, кто изъявил желание обучаться по государственной программе, изучали английский и французский.

Талейников тем временем разжег костер. Брэй похвалил его.

– Спасибо, – ответил Василий. – Это не бог весть какие способности.

– Не скажи! Несколько часов назад ты продемонстрировал грандиозные способности в этой области.

Брэй взглянул на девушку, которая сняла шапочку и распустила свои длинные темные волосы. У него