крепчал, но на него не обращали внимание. На небе сквозь легкую дымку явно проглядывалась заря, предвещая новый день. Рядом стали рваться мины, видимо, айманы все же засекли место исчезновения солдат противника и теперь старались положить туда пару снарядов.

– Да, видимо, буря для них не помеха, – сказал Риверс. – Надо отсюда выбираться и как можно скорее… я так думаю.

– И что ты предлагаешь? – спросил солдат, пытавшийся убить лейтенанта. Лейтенант умер от потери крови, и солдат был немного раздражен и хотел вымести на ком-нибудь свою злобу.

– Ничего…

– Ну, так…

– Уймись… Сикхад, и вообще заткнитесь! – прекратил споры Стюарт, прочитав имя солдата на его нагрудной планке. – Вы мне мешаете думать.

– Думай быстрее, капрал, снаряды все ближе.

И, словно в подтверждение его слов, совсем рядом взорвалась очередная мина, сбросив вниз на солдат большую тучу песка. Солдаты стали недовольно отряхиваться.

– Черт! – выругался Кастор и с силой метнул свой нож прямо в центр воронки. Но к удивлению всех тот отскочил с металлическим звуком.

Все бросились раскапывать песок. Конечно, это мог быть простой камень, но следовало проверить, тем более что времени было совсем мало. Внизу оказалось стальное дно.

– Что это? – спросил Сикхад.

– Понятия не имею, но это наш единственный выход, – произнес Стюарт. – Быстро все на мою сторону.

Как только все оказались на одной стороне воронки, Стюарт поднял свой автомат, но выстрелить не успел. На противоположной стороне высоко на краю воронки взорвался снаряд, осыпавший всех осколками и тяжело ударивший взрывной волной. Эстевес упал, его руки оказались легко задеты, стонали еще несколько раненых бойцов.

Им быстро оказали первую помощь, перевязав раны поверх одежды.

– Пристрелялись, сволочи, – произнес Эстевес, но все же встал.

Стюарт открыл стрельбу по стальной пластине у них под ногами, ему стали помогать остальные. Некоторые пули рикошетили, но из-за правильного расположения солдат, никого не задевали. Когда стрельбу прекратили, стальное дно оказалось пробито во множестве мест, но выбить круг так и не удалось.

Федеральные силы снова начали артподготовку, и это на какое-то время отвлекло минометчиков от воронок.

– Черт, что же делать, – Кастор попрыгал на месте пулевых отверстий.

– Взорвать, – неожиданно для себя предложил Брюстер.

– Свихнулся?! Нас самих разбросает.

Макс не стал ничего объяснять, просто снял с пояса три ручные гранаты и положил на место пробоин, потом подтащил тела убитых.

– Для гарантии нужны еще два трупа.

– Хорошо, Макс, я понял твою задумку, может, и сработает, – и Стюарт протянул свои две гранаты.

Брюстер положил гранаты в центр круга, а на них навалил тела убитых солдат, так, чтобы те закрывали своими бронежилетами живых от осколков. Потом поставил таймер на десять секунд, протиснул гранату между тел и отбежал к остальным, забравшись наверх, почти к краю воронки.

Пять гранат взорвались одновременно. Тела, действительно, разорвало в клочья, но им было все равно, они уже давно ничего не чувствовали, а на месте взрыва образовалась рваная дыра, в которую тонкими ручейками струился песок.

Солдаты без лишних разговоров стали спускаться вниз. Артподготовка хоть и продолжалась, но айманские минометчики, несмотря на это, снова активизировались.

Солдаты оказались в темной шахте и потому не стали снимать очков ночного видения. Стенки шахты оказались сильно деформированными, по большей части от взрыва орбитального снаряда, чем от гранат. Среди раненых только один оказался «тяжелым», и его оставили у входа, остальные могли идти сами.

– Интересно, что это? – поинтересовался один из солдат.

– Может быть, вентиляционная шахта, – предположил Кастор.

– Такая здоровая, – возразил солдат. – Да здесь спокойно грузовик проедет.

– Я думаю, это незаконченная дорога для пусковой шахты, – высказал свое мнение Стюарт. – Вот видите, оборванная узкоколейка.

– Точно, – подтвердил Макс, показывая куда-то в глубь туннеля. – Вон там даже проходческий агрегат виднеется.

Все посмотрели туда, там действительно находилась довольно большая проходческая машина.

– А куда мы, собственно говоря, идем?

– Мочить врагов Торговой Федерации.

– А может, тогда останемся здесь?

– А на кой хрен ты вообще в армию записался, солдат? По углам отсиживаться, пока другие погибают?

– Это не твое дело, капрал…

– Не мое, – согласился Стюарт, – но раз ты здесь, то будешь воевать, а не на жопе сидеть.

Дальше солдаты шли молча. Сколько они так прошли, было не ясно, – по примерным подсчетам Макса около полутора километров, и шахта, по его мнению, все время уходила вниз. Шахта закончилась стальной дверью, которую, впрочем, можно было открыть без особого труда, поскольку никакими электронными замками она снабжена не была, только двумя рычагами.

– А вот теперь нам действительно нужно подумать, что делать дальше, – тихо сказал Стюарт, стоя перед дверью.

– А что тут думать? – удивился Кастор. – Врываемся и валим всех, кого встретим.

– С таким же успехом можно сразу застрелиться. Я имею в виду, куда будем двигаться? Просто так всех валить, тоже смысла много нет. Какие еще предложения имеются?

– Может, тогда уничтожить пункт управления? – предложил Сикхад.

– Или энергетический комплекс, – добавил Риверс.

– Дилемма, – задумчиво произнес Эстевес. – Нас всего девять, нет карт подземных сооружений, и вообще мы не знаем, где что находится.

– Насчет карт, я думаю, мы их раздобудем, – сказал Бертрольд. – Надо лишь добраться до ближайшего терминала… любого.

– С этим ясно. Теперь – направление движения. Я так думаю, что оба интересующих нас пункта хорошо охраняются…

– Тут ты прав, капрал.

– Тогда предлагаю разделиться на две группы. Одна с шумом идет к командному пункту и отвлекает на себя все внимание от второй группы, которая продвигается, как можно тише, и взрывает к чертовой матери реактор. Ну, как?

– Предложение недурно, вот только кто пойдет в первой группе?

– Вот ты, Сикхад, и пойдешь со своими бойцами, уж больно ты мне надоел. И нытик твой мне тоже надоел, видеть его больше не могу.

– Идет.

– С этим разобрались. Осталось раздобыть карту. Берт, дело за тобой.

– Я помню.

Железная дверь открылась со скрипом, в глаза ударил яркий свет, и все с непривычки затоптались на месте. Особое опасение вызвала скрипнувшая в абсолютной тишине дверь.

– Берт, ищи свой терминал.

– Уже ищу.