Выпустив их, он окончательно вынырнул из атмосферы и неповрежденным на большой скорости ушел к границе системы.
Двадцать ракет вышли из пусковых шахт крейсера и направились к эсминцу. Были задействованы все системы противоракетной защиты, даже с соседних кораблей, лишь бы защитить «Воркера» от неминуемой гибели или хотя бы снизить до минимума повреждения.
Ракеты прорывались сквозь заслон, взрываясь одна за другой, они расчищали пространство для других, шедших позади них. После очередного взрыва из огненного шара вышли три ракеты и врезались в борт эсминца. Жуткий взрыв потряс корабль, казалось, он был еще цел, но спустя несколько секунд его разорвало на части.
– Отходим, – приказал генерал Назар. – Нам здесь больше нечего делать.
– Есть, сэр.
– Передайте наземным войскам, они могут начинать штурм.
– Но сэр, Карнатион по-прежнему неприступен. Тысячи солдат погибнут, даже не подобравшись к его стенам. Нам не взять его. К тому же, сэр, движется песчаная буря…
– А кто тебе сказал, что мы вообще должны взять эту базу и всю планету?! – ответил генерал, теряя терпение и выдержку, но быстро взял себя в руки и уже спокойнее добавил: – Ты меня понял, майор?
– Да, сэр, извините…
– Выполняй приказ.
– Слушаюсь, сэр.
54
Однообразная пустыня угнетала. Второй день колонна бронетехники была на марше. Сотни танков и БТРов, поднимая тучи пыли, с нереально большой скоростью неслись по пустыне, а вместе с ними, на их броне, тысячи солдат. Маски спасали от пыли, чего нельзя было сказать об одежде. Вскоре песок стал пробираться через ее складки, раздражая кожу нудным царапанием. Но поднявшийся ветерок стал сносить в сторону вал пыли от колес.
К концу второго дня пейзаж стал меняться, появились цепочки гор, которые становились все больше и больше. Все чаще приходилось объезжать либо переезжать длинные, но не высокие холмы. Все чаще их сопровождали самолеты прикрытия.
Однажды, переезжая через один из таких холмов, вдалеке все увидели грандиозное сооружение, вросшее прямо в скалы. Как только они это увидели, в наушниках прозвучал голос капитана:
– Это, ребята, и есть база Карнатион, неприступная цитадель айманов. Взяв ее, мы обеспечим себе победу на всем полушарии, без нее остальные точки падут, как колоссы на глиняных ногах.
– Ну, ни хрена себе, как же ее взять-то? – услышал Макс голос Кастора.
– Но, возможно, нам и не придется ничего делать, – продолжил капитан, не слыша возмущения Мешко. – И всю работу выполнит орбитальный бомбардировщик.
Колонна съехала с холмов, закрывшись от цитадели еще одной подобной грядой. Здесь войск было вообще немеряно, всюду, насколько хватало глаз, стояли танки, уставив свои стволы в сторону Карнатиона, а также зенитные установки со стволами, направленными в небо, и прочая техника.
– Смотрите-ка, метеор! – показал пальцем в небо Бертрольд.
Было уже довольно темно, и потому светлое пятнышко на небе было хорошо видно. Двигалось оно очень быстро, вдруг рядом с ним чиркнуло несколько линий, но белое пятно продолжало свое стремительное движение.
– Что происходит? – поинтересовался Кастор.
– Мы все хотели бы это узнать.
– Смотрите, звездный дождь, – Бертрольд снова показал на небо, буквально прямо над ними.
С два десятка звезд падали прямо на них.
– Не нравится мне это, – произнес Макс. – Уж слишком много представлений небесного характера за такой короткий отрезок времени.
Метеор вошел в зону источника звездного дождя, и землю сотрясли страшные удары. Все тряслось и прыгало, солдаты валились с ног. Все закончилось так же быстро, как и началось. Макс обнаружил, что валяется на спине, а в небе расцвела яркая вспышка, метеор уходил.
– Плакал наш орбитальный бомбардировщик, – отряхивая пыль, сказал Стюарт. – Сейчас в атаку пойдем. Так что лучше еще раз проверьте свою экипировку.
Но Эстевес ошибся, сначала началась артподготовка, танки били из-за холма по цитадели несколько часов, потом налетела авиация и продолжила утюжить территорию, между делом отбиваясь от айманских самолетов, в этом им помогали передвижные зенитные комплексы. И вместе с повторным налетом истребителей и штурмовиков, заполнивших пространство между холмами и горами на манер айманов газом, в атаку пошла пехота при поддержке бронетехники.
Танки легко перемахнули через холм, за ними двинулись пехотинцы, и все скрылось в тумане. Рядом проносились танкетки, а вдалеке снова началась бомбежка.
Макс Брюстер со своим взводом бежал в кромешной тьме, да еще и в поляризованном газе. Очки позволяли смутно различать направление движения и более или менее нормально пространство перед собой. По крайней мере, хватало, чтобы не сломать себе ногу в каком-нибудь поганом овражке.
– Ветер поднимается, – вдруг сказал Стюарт.
– Может, просто ты так быстро бежишь?… – попытался пошутить Кастор.
Дым начало сносить в сторону, он становился все реже и реже, пока наконец совсем не исчез. Резервные танки из-за холма пытались восстановить защитную завесу, но толку от них было немного.
И тогда начался самый настоящий кошмар. Защитники базы открыли прицельный огонь по наступающим из всех видов оружия, которое у них оказалось в довольно большом ассортименте. Танки пытались на ходу поразить огневые точки противника, но зачастую мазали, поскольку им самим приходилось отчаянно маневрировать, чтобы не попасть под удар или не свалиться в воронку.
Журналисты молча ехали на броне БТРа. Один молчал, потому что ему отказала секретарша, выставив полным идиотом. Другой, потому что разговаривал со своим боссом. Разговор получился, как у двух даунов, один задает вопрос и десять минут ждет на него ответ, очень сильно нервничает и раздражается. И все из-за системы глушения айманов.
– Ты представляешь, – сказал после долгого молчания Теодор, – она вылила на меня чашку кофе!
– Да уймись ты…
– Правильно, уймись, кофе-то горячий был!
– Тео, заткнись. Лучше приготовь аппаратуру.
– Так наступления еще нет.
– Просто небольшой репортаж снимем, может, по возвращении удастся кому-нибудь продать. Деньги в любом случае не помешают.
– Точно, – Теодор нацепил на голову свой шлем, на спине у него висел ранец-передатчик, сигнал от которого поступал на ближайшую передающую станцию, а от нее уже – до места назначения, но он был для прямого эфира.
Репортаж не складывался. К ним относились, в лучшем случае, нейтрально, в худшем – грозились разбить морду. У тех же, кто соглашался ответить на пару вопросов, ответы получались удивительно однообразными, либо выглядели полной чушью, содержавшей в себе приветы родным и близким, либо угрозы по возвращении прибить своего недруга.
Хорошо получились только метеор и взрыв.
– Кажется, началось, – шепотом проговорил Шлифман, когда после утомительной канонады как-то по- особому подобрались солдаты.
– Точно, включай свой передатчик. Включил? Хорошо, готовность пятнадцать минут.
Солдаты рванули за танками.
– Побежали, – крикнул Эрик Дуренко, и когда они взобрались на вершину холма, продолжил: – Дамы и господа, мы ведем прямой репортаж с планеты Тайтар, не спрашивайте меня, где это находится, я сам не знаю. Главное другое. Здесь развернулась решающая схватка между Торговой Федерацией и Айманской республикой за обладание ресурсами. Сейчас федеральные войска пытаются взять штурмом неприступную цитадель айманов Карнатион, в случае успеха это решит все их проблемы на данном участке фронта. Но
