одной операцией и не могу тратить время. Обо всем этом не говорите никому.
По дороге на станцию Лупо связался с Первым и подготовил его к прибытию Валерен и их дурных вестей. Стоит ли продолжать? Никогда ничего не выходит.
92
Развернулись ворота ремонтного дока.
– Наконец-то, – буркнул себе под нос Военачальник.
Наконец-то он напал на след негодяев.
Он вспомнил биоробота. Даже сейчас он не мог избавиться от мысли о ней. Первая остановка – М. Шрилика. От Хагета должно бы уже что-нибудь быть. Слишком долго молчит.
С Паутины сошел Страж.
– Военачальник, сигнал от «Фретензиса-28».
– Вот и оно, – сказал себе Военачальник. Конец спокойного путешествия. Раньше, чем оно началось.
Воздух зашептал за его плечом. Одичалый. «Аджатрикс-6», «Траяна-4» и «Фульмината-12» – опять! – погибли, чтобы уничтожить Одичалого и прикрыть отход «Фретензиса-28» в космос Канона. Последние слова раскаяния «Аджатрикса-6».
Начальник операционного экипажа спросил, будет ли изменение планов. Будет.
– После М. Шрилики пойдем Вовне. Там наверняка остались истребители, которых не удалось подобрать. Он начал подробное изучение данных.
Надстройки М. Шрилики были разрушены. От самой станции осталось выпотрошенное кольцо и старая капсула от Хагета, совершенно бесполезная. А возле точки схода обнаружился корпус никогда ранее не виданного корабля.
Четыре дня ушло на составление связного рассказа из слов уцелевших на Ксилаге Трегессера.
Пришли пять кораблей. На несколько месяцев они залегли в засаде. Наконец появился кто-то, взорвал один из них и удрал, пока остальные не успели приблизиться. Оставшиеся разрушили станцию и бросились в погоню.
– Хагет, – сказал Военачальник Обожествленным. – За кем еще они стали бы гоняться? Он не оставил капсулы. Или она погибла. Не могу понять, почему он не пошел к Барбикану.
– Может быть, они его не пустили, – предположил Обожествленный Талигос Мундт.
– Может быть. От его первой капсулы тоже никакого толку.
– А корпус корабля?
Они знали. Но хотели, чтобы он это сказал.
– Неизвестного типа. Конструкция сугубо боевая. Никаких технических новинок, кроме геометрической инерциальной системы, эквивалентной нашей.
– Что за экипаж на нем был?
Они хотели, чтобы он подтвердил невозможное перед лицом всей команды.
– Похожи на людей. С различиями, которые научный персонал считает возможным отнести на счет изоляции от основного генофонда продолжительностью от четырнадцати до двадцати тысяч лет.
Они хотели, чтобы экипаж знал, но не заставили его напомнить, что история до основания Канона насчитывает всего несколько тысяч лет.
– Изложите ваш план кампании, – попросил Обожествленный Ансель Ронигос.
– Сначала на Д. Зимплику, проинформировать Генерального Секретаря Президентства. Затем – Вовне.
Военачальник гнал по Паутине изо всех сил, дважды выбросив в космос торговые суда. Остановка в столичной системе Президентства Д. Зимплике заняла десять минут. Потом – в ту систему Вовне, где погибли три Стража.
Он сошел с Паутины одновременно с главным запуском прямо в рой кораблей, которые пытались минировать обломки. Уцелевших истребителей не было.
Очистка системы заняла восемнадцать часов. Не ушел ни один корабль противника. Военачальник дал мастерам закрутки десять часов на уничтожение остатков Стражей. Потом пошел к следующей системе империи метанодышащих.
Военачальник рассчитывал на шестилетнюю кампанию расшатывания обороны до прихода других Стражей.
Дважды после боя видели Тон. Военачальник оба раза приходил, но ее уже не было.
93
Лупо летел к Д. Зимплике на борту хаулера «Неутомимый», принадлежащего Дому Рейнтри. Настроение у него было отличное. Он расставил своих людей, как фишки в игре. Он требовал платы за оказанные когда-то услуги и делал новые долги. Операция была спланирована так, чтобы ничто необычное не привлекло внимание тех, кто будет искать пропавших.
Не будет ни одного вылетающего или прилетающего вне расписания корабля. Ни один корабль не будет связан с Домом Трегессер. Если дело выгорит, останется полное впечатление, что группа лейтенанта только пересаживалась с корабля на корабль.
Он прибудет за два дня до них. И у него будет время все разведать. И еще два дня их пересадки, чтобы сделать работу.
– Что может не сработать? – спросил он у Второй. Она шла с таким видом, будто уже что-то провалилось.
– С Паутины сошел Страж. Мистеру Стефенсу следует появиться на мостике.
Г. Стефенс – такая фамилия стояла в списке пассажиров хаулера. Это был высокопоставленный чиновник Дома Рейнтри.
– Добрый день, мистер Стефенс, – сказал шкипер. – Мы скоро причаливаем. Бывали вы раньше на Белладонне?
– Да. – Д. Зимплика-3, она же Белладонна, была свободной планетой, не подконтрольной ни одному Дому, а также резиденцией Генерального Секретариата Президентства. – Это самая лучшая планета во всем этом секторе. Просто стыд и срам, что она уже занята.
– Да, правда. Я полагаю, вас заинтересовал этот Страж?
– Да.
