возможны ли такие явления с точки зрения науки и как их создавать? Может, это даст нам еще одну зацепку.

– А вот про это я не догадался. Думаю, что будет нетрудно организовать.

– Далее. Нужно будет промерить залу и сравнить результаты с теми цифрами, что вы записали из плана строительства.

Петя кивнул.

– А еще неплохо бы найти предлог, чтобы осмотреть весь дом и двор.

Петя вновь кивнул, но в глазах у него появилась хитринка.

– Так, что-то еще важное в голове мелькало. Ах, да! Вы с полицией по этому вопросу не общались?

– Я при случайной встрече поделился всем с Андреем Ивановичем[22] . Он сказал, что, не будь у них столько работы, он бы сам попытался разобраться. Из чистого любопытства, поскольку оснований для официального расследования нет. Ну и добавил, что скорее это человеческие происки, хотя и от версии про нечистую силу он не стал бы сразу отказываться.

– Да, работы у полиции всегда немало. Но теперь у нас есть очень конкретные, надеюсь, притом не слишком сложные вопросы, и нужно будет кого-то попросить помочь, чтобы нас пустили в полицейский архив.

– Вот это вряд ли получится. Но, может, Михаил или Андрей согласятся помочь, выкроят минутку, чтобы самим сходить в архив.

– Минуткой тут не обойтись. Итак, вам необходимо собрать ваших артистов на репетицию, договориться о консультации по химии, измерить залу, попросить о помощи Михаила Аполлинарьевича или еще кого-то, придумать, как нам попасть в верхние этажи особняка и во двор. Неплохо бы расспросить Григория Алексеевича, вдруг он что подскажет. В газетах старых порыться. И тщательно все обдумать. Петя, что смешного я сказала?

Петя, уже долго сдерживавший смех, тут расхохотался в голос.

– И это вы совсем недавно напоминали мне, что нужно хорошо учиться!

Тут уж и я расхохоталась. Напридумывала столько заданий и забыла, что есть куда более насущные дела.

– Хорошо, Петя. Я тоже возьму на себя часть работы. Я стану думать за двоих!

Мы снова рассмеялись.

– Вы, главное, про репетицию договоритесь. Остальное может и подождать. Еще с Григорием Алексеевичем и с Михаилом Аполлинарьевичем я вполне сама могу переговорить.

Мы полюбовались роскошной елкой не менее десяти саженей высотой и с нижними лапами в полторы сажени длиной. Разглядели среди засыпанных снегом ветвей украшения из картона, обклеенного серебряной фольгой, и лампочки рождественской гирлянды. Прошли вместе до Благовещенского собора и разошлись в разные стороны. Петя зашагал вверх по Дворянской, а я пошла прямо в сторону Аптекарского моста, за которым начиналась наша улица.

Пелагея готовила нечто невероятно вкуснопахнущее, а Мария Степановна читала газету, чего прежде за ней не водилось.

– Пришла, краса ненаглядная! – обрадовалась моему появлению хозяйка. – Садись с нами, в компании веселее. Я вот о вашем приезде прочла. Так уж вашу маменьку расхваливают, что даже самой захотелось в театре побывать. Я там уж сколько лет не была? Да почитай, со смерти супруга и пару лет до того добавить нужно.

– Так я попрошу для вас контрамарку! – обрадовалась я, что могу хоть чем-то угодить доброй женщине. – И для Пелагеи, если она пожелает.

– Вот еще! – фыркнула наша кухарка. – Стоит из-за меня людей беспокоить.

– Стоит, стоит! Вы окончательно решайте, пойдете или нет, а мы с маменькой уж все организуем. На лучшие места посадим!

– Да нам бы поскромнее куда, согласно чину, – сдалась Мария Степановна. – А ты, Дашенька, где гуляла? Грозы не испугалась?

– Испугалась! Но кроме испуга еще и весело было. А позволите вас спросить, Мария Степановна?

– Да конечно же, спрашивай, чего вдруг чиниться стала? Или о чем нескромном спросить хочешь?

– Не знаю, как и сказать. Нескромным это не назову, но тема необычная. Я вот за сегодняшний день несколько раз услышала про дом Кулевых, а что да как, отчего все эти россказни идут, не знаю.

– Может, и не стоит такие страсти на ночь рассказывать… – задумалась хозяйка.

– Ну до ночи еще далеко, – невзначай заметила я.

– А! – махнула рукой Мария Степановна, откладывая в сторону газету и очки. – Ты у нас барышня смелая, из-за сказок плохо спать не станешь. Только с чего бы начать? Вот, припомнила. Случилось это лет сорок тому назад, могу и точнее сказать, да считать неохота. Мы только приехали в этот город, домом своим обзавелись не скоро, а квартировались тогда неподалеку от того самого дома. К тому времени проживал в нем с семьей господин Семен Кулев, ему он от отца достался. Чинов Семен Кулев был маленьких, в какой-то конторе приказчиком служил, или как там его должность была? А, не помню, да не в том суть. Жил себе человек, не тужил. А тут несчастье на него свалилось – овдовел. Как водится, стал горькую пить. Совсем опустился. А ведь при нем еще мать жены проживала, вот уж для нее горе двойное вышло! Она, ясное дело, попрекала его пьянством, пыталась к нормальной жизни повернуть. А он допился до белой горячки да однажды тещу свою топором по шее и стукнул. Видимо, крепко ударил. Но сам уже и до того от водки был в полном изумлении, так, ничегошеньки и не поняв, спать пошел. А вот как проснулся да хоть что-то соображать стал… Нашел он старушку обезглавленной. У самого руки в крови. Что делать? Ума ему достало только в трактир пойти и по новой напиться. Но там он за разговором кому-то из собутыльников все и рассказал. Да те не поверили, решили, что спьяну наговаривает на себя. Тот на недоверие обиделся и позвал всех в гости. Да никто не пошел. А когда спустя неделю-другую сами очухались да заметили, что нету давно собутыльника, так решили все же навестить. И нашли они бедолагу Кулева повесившимся. А в подвале старушку обезглавленную. Голову, кстати сказать, так и не нашли. И что еще необычного: столько времени прошло, а тел вроде тлен и не коснулся.

Я заметила себе спросить о времени года, если зимой дело было, так все понятно – замерзли тела, и все дела. Но пока перебивать не стала.

– Вот такая горькая присказка, – продолжила рассказ Мария Степановна. – А дальше уж сказка начинается. Вскоре заговорили, что в опустевшем доме нечисть объявилась. Вой слыхали, хохот сумасшедший, а то и нечто совсем уж уму непостижимое. Огни, как кому-то мерещилось, за окнами по дому плавали сами собой, тени смутные порой мелькали. Ну и уж точно враки, будто забредшие туда на ночлег бродяги решили сперва в окно глянуть, прежде чем на ночлег обустраиваться, и на тебе, голову отрубленную увидели. Та то в одном углу, то в другом, раз! – и объявится из ниоткуда! И улыбается этак, что самых храбрых дрожь пробирает. А то петь чего-то начнет, и от тех песен кровь в жилах останавливается. Ну вот кто бы мне сказал, как эти болтуны могли этакие страсти сквозь запертые ставни рассмотреть? Про то, чтоб в дом войти, ведь никто и не заикался. Разговоры эти, как водится, поутихли со временем. А тут в доме еще одного мертвеца нашли. Собаки соседские в ту ночь такой вой подняли, что отважились люди внутрь войти. А там мертвец! И вроде этот опять, по их словам, на бродягу не похож, а напротив, приличный человек. А главное, опять-снова причин никаких, чтобы ему умереть, не было. Разве что лицо все перекошено, ровно от ужаса, увиденного или там услышанного. Вот с тех пор все уверовали окончательно, что по дому тому призраки разгуливают. И самого Кулева повесившегося, и тещи его, им невинно убиенной. Призраки и промеж собой ругаются и грызутся, а уж всякого, кто хотя бы приблизится к дому, убить готовы. И уж не дай бог кому там на ночь остаться – живому не выйти!

Мария Степановна помолчала, подумала над чем-то.

– Вроде и добавить нечего, – сказал она. – Только давно я уж этих россказней не слышала, с чего бы тебе о них услыхать?

– Да к слову пришлось, вот и помянули, – не стала уточнять я. – А сами что обо всем этом думаете?

– Да я не думаю, зачем мне об этом думать? Мне вон муж еще тогда говорил, что ничего там такого не могло произойти. Злодеяние ужасное, но понятное. От белой горячки тот Кулев вполне мог голову не только отрубить, но и припрятать куда подальше. В реку выбросить или еще как. А саму старуху то ли не догадался,