– Нет, мой господин. Мой брат погиб пять лет назад в одном из походов против турок… С тех пор я живу одна.

– Отчего ты не замужем?.. – удивился воевода. – Ты хороша собой… И не глупа!

Эльжбетта снова поклонилась.

– Я дала себе зарок, мой господин…

Влад Дракула удивлённо приподнял брови.

– Какой же?

– Выйти замуж только за того мужчину, который носит точно такой же медальон. – Женщина снова прикоснулась к изображению дракона на груди.

– Ни одна женщина не удивляла меня так, как ты… – признался Дракула и взял Эльжбетту за руку. – Считай, что ты нашла того, кого искала… – сказал он и тоже дотронулся до своего, точно такого же медальона.

Женщина улыбнулась.

– Надеюсь, вы останетесь довольны пребыванием в Батори, мой господин.

Дракула рука об руку с Эльжбеттой вошёл в зал. Перед его взором предстал богатый стол, накрытый различными яствами.

Он приблизился к столу вместе с Эльжбеттой, усадив женщину подле себя, оказывая этим ей особенную честь и уважение.

Гости сытно откушали и выпили огромное количество вина. В течение всего пира их слух услаждали мезингеры[19] своими песнями.

Дракула изрядно выпил, сила и энергия переполняли его… Приближённые воеводы по опыту знали: воеводе захочется поразвлечься, причём весьма необычным образом.

Неожиданно хозяйка замка сказала:

– Господин мой… Я видела в твоём сопровождении множество пленных турок. Все они – нехристи… и заслуживают смерти.

Дракула с удовольствием воззрился на княжну.

– Смерти! – воскликнул он. – Нехристи заслуживают смерти! – Дракула в крайне возбуждении выскочил из-за стола. – Приказываю каждого десятого турка посадить на кол!!! Я буду наслаждаться их муками!

В такие моменты воевода становился бешеным и подданные боялись перечить ему. Ибо за ослушание наказание было одно наказание – смерть.

Дракула почти пять лет провёл в качестве заложника у турецкого султана и помнил развлечения турецкой знати… Турки сажали на кол пленных мадьяр, валахов и сербов – крики умирающих оглашали ставку султана, кровь стыла в жилах от вида мучений несчастных.

Влад, а тогда ему было семь лет, помнил, как посаженные на кол молили убить их, чтобы прекратить муки, которые могли длиться несколько дней. Он затыкал уши, не желая слышать эту адскую какофонию звуков…

Но однажды визирь схватил его и, приподняв за шкирку, как щенка, сказал:

– Слушай! Не затыкай уши! Это услаждает слух нашего повелителя!

Влад вырывался, ему хотелось убежать далеко-далеко, в родной Тырговиште. Визирь злобно рассмеялся и добавил:

– Поганый щенок! Я прикажу привязать тебя рядом с твоими христианами, чтобы ты видел, как они медленно умирают.

…Перед взором Дракулы[20] тянулся нескончаемый ряд свежеструганных колов, торчавших из земли. Тут же стояли турки, обречённые на мучительную смерть.

Воевода приказал принести из замка два кресла, для себя и госпожи Эльжбетты, которая изъявила желание насладиться смертью пленников.

– Они не пощадили ни моего отца, ни брата! – сказала она. – Я хочу видеть их мучения.

Эльжбетта заняла своё место рядом с Дракулой. Почти целый день они упивались криками и мучениями умирающих… Тут же они пили вино и вели непринуждённые беседы. Вскоре стемнело, люди воеводы зажгли факелы. Отблески огня освещали адские муки обречённых турок.

Наконец, Эльжбетта пресытилась этим развлечением. Она взяла Дракулу за руку…

– Господин мой… Могу ли я просить тебя?..

– Всё, что хочешь! – с жаром воскликнул воевода.

– Говорят, кровь возвращает силу и красоту. Я знаю одно верное средство, которое позволит мне сохранить молодость…

– Какое? – живо поинтересовался воевода, пожирая глазами Эльжбетту.

– Турчанки… Подари мне двух-трёх девушек…

Дракула рассмеялся.

– Они твои! Выбирай любых!

Эльжбетта поднялась с кресла, поклонилась воеводе и сказала:

– Турчанок я выберу завтра, мой господин. Сейчас же я прошу тебя оказать мне честь… разделить со мною ложе.

Распалённый видом крови и мучений, воевода буквально подхватил Эльжбетту и, словно ценную добычу, на руках понёс в замок.

На следующее утро, после проведённой бурной ночи в объятиях Эльжбетты Батори, воевода преподнёс ей щедрые дары, в том числе и трёх совсем ещё юных турчанок. Эльжбетта решила также отблагодарить воеводу за ночь любви. Она увлекла Влада в покои князя Батори.

Покои были весьма скромными и ничем не примечательными для своего времени, за исключением одного: около камина стояли доспехи покойного Богдана Батори, те самые, в которых он принимал участие в албанском походе. В некоторых местах на металле виднелись зазубрины от ударов оружия.

– Отец верил, что эти доспехи неуязвимы. И погиб лишь потому, что пошёл в бой в других доспехах…

Дракула, как зачарованный, рассматривал нагрудник и шлем князя, украшенный золотыми драконьими крыльями.

– Прекрасная работа… – произнёс он и дотронулся до инкрустированного золотого дракона на нагруднике.

– Кто ковал сии доспехи?..

– Некий мастер моего отца… Имени я не помню. Но знаю, что он закалял металл в крови рабов[21].

Дракула удивлённо вскинул брови.

– Этим доспехам нет цены! – воскликнул он.

Эльжбетта опустилась на колени перед воеводой.

– Прими их в дар, мой господин… Пусть они напоминают о нашей любви.

Дракула растрогался, подхватил Эльжбетту и привлёк к себе.

– Я буду частым гостем в Батори, обещаю.

Влад Дракула действительно стал частым гостем в замке Батори. Через два года госпожа Эльжбетта родила сына…

А в скорости вспыхнула новая война с Турцией. Влад Дракула Цепеш собрал войско и приготовился встретить врага на берегу реки Арджеш.

Господарь Валахии, облачённый в доспехи, подаренные возлюбленной, взирал на многочисленное турецкое войско, разбившее походные шатры на противоположном берегу реки, уверенный в своей очередной победе. Он и не предполагал, что эта битва при Арджеше будет для него последней.

Воеводы, соратники господаря, напуганные несметными полчищами турецкого султана Махмеда II, вступили с ним в преступный сговор. Они пообещали голову Влада Дракулы в обмен на их жизни.

Султана вполне устроило предложение малодушных валашских воевод, ибо Влад Дракула давно стал его личным врагом – за время своего правления тот не проиграл туркам ни одной битвы. Возможно, и в это раз победа осталась бы за Дракулой, если бы не трусость его подданных.

Воеводы предательски отравили Влада Дракулу Увы, не помогли валашскому господарю и доспехи, закалённые в крови рабов, – против яда и предательства они бессильны. Затем Дракуле отрубили голову, залили её мёдом и отправили в ставку Махмеда II, выразив этим свою покорность.