тёмными глазами, пристально поблёскивающими среди замысловатых татуировок, покрывающих его щёки. Его чёрные волосы были подколоты рыбьими костями, его шерстяной плащ был бледно-синий. Племя просило его только об одном — вернуть сокровища, и именно этого Керевал искал в своём союзе с Ленгаром. Сделка состояла в том, что небольшой военный отряд грозных воинов из Сэрмэннина поможет Ленгару покорить Каталло, и храм из Сэрмэннина будет отдан в Рэтэррин, а взамен этого золотые ромбики будут возвращены.

— Есть те, кто полагает, что твоему брату нельзя доверять, — сказал Керевал Камабану. Эти двое сидели на корточках возле хижины Керевала, где Камабан жадно ел из чашки рыбную похлёбку с куском лепёшки.

— Конечно, нельзя, — огрызнулся Камабан, хотя по правде, ему было безразлично, что думают люди, так как его голова была полностью одурманена прославлением Слаола.

— Они уверены, что мы должны идти воевать, — сказал Керевал, пристально вглядываясь в ворота, не появилась ли там невеста солнца.

— В таком случае, идите воевать, — равнодушно сказал Камабан, его рот был полон. — Ты думаешь, что для меня имеет хоть какое-то значение, вернутся ли ваши жалкие сокровища, или нет?

Керевал ничего не ответил. Он понимал, что никогда не сможет повести свою армию в Рэтэррин, так как тот был слишком далеко, и его воины встретят слишком много врагов на пути. Несмотря на тот факт, что эти воины известны своей храбростью, и внушают страх всем своим соседям, потому что они так же жестоки и безжалостны, как и земля, из которой они родом. Сэрмэннин был скалистым краем, жестоким местом, зажатым между морем и горами, где даже деревья росли согнутыми, как старики, хотя мало кто из племени доживал до старости. Трудности жизни согнули людей так же, как ветер сгибает деревья, ветер, который редко прекращал завывать среди скалистых горных вершин, у подножия которых народ Сэрмэннина жил в низких каменных хижинах, покрытых ветками, водорослями, соломой и дёрном. Дым из их приземистых хижин смешивался с туманом, дождём и мокрым снегом. Это была земля, рассказывали люди, которая никому не была нужна, и поэтому племя Чужаков поселилось на ней, и добывало себе средства к существованию из моря, вытачивая топоры из тёмных горных камней, и совершая набеги на своих соседей. Они процветали на своей скудной земле, но с тех пор как были украдены сокровища, дела пошли очень плохо. Болезней стало больше, чем обычно, болели стада коров и овец. Много лодок затонуло в море, тела их команд были выброшены на берег все белые, раздутые и истёрзанные морем. Ураганы сгубили несколько урожаев, из-за чего наступил голод. Волки спустились с гор, и их вой был подобен горестным стенаниям об утерянных сокровищах.

— Если твой брат не выполнит условия сделки… — начал Керевал.

— Если мой брат не сдержит слово, — прервал вождя Камабан, — я гарантирую возвращение золота. Я, Камабан, пошлю тебе золото. Ты веришь мне?

— Конечно, — сказал Керевал, и он действительно верил, так как Камабан вылечил любимую жену вождя, умиравшую от изнурительной болезни, когда Камабан впервые появился в Сэрмэннине. Жрецы и лекари Керевала ничем не могли помочь, но Камабан дал женщине снадобье, готовить которое его научила Санна, и она выздоровела быстро и полностью.

Камабан вытер остатки похлёбки из глиняной чашки остатками хлеба и повернулся к толпе около украшенных гирляндами ворот, которая внезапно упала на колени.

— Ваша новая невеста солнца здесь? — спросил он с усмешкой. — Ещё один ребёнок с кривыми зубами и спутанными волосами будет брошен богу?

— Нет, — ответил Керевал, вставая, чтобы присоединиться к толпе у ворот. — Её имя Орэнна, и жрецы говорили мне, что мы никогда не посылали солнцу девушку такой красоты. Никогда. Эта девушка прекрасна.

— Они говорят это каждый год, — сказал Камабан, и это было правдой, так как невеста солнца всегда признавалась красавицей. Племя отдавало богу самых лучших, но иногда родители скрывали красивую дочь от жрецов, выбирающих невесту солнца. Но родители невесты солнца этого года не спрятали её, не отдали в жёны какому-нибудь молодому мужчине, который, лишив её невинности, сделал бы её непригодной для ложа солнечного бога. Вместо этого они сохранили её для Эрэка, несмотря на то, что Орэнна была так прекрасна, что мужчины предлагали её отцу целые стада коров за её руку. А один вождь из-за моря, человек, чьи торговцы привозили золото и бронзу в Сэрмэннин, сказал, что даст столько металла, сколько весит Орэнна, если она только поплывёт на корабле на его далёкий остров.

Её отец отказал всем просителям, даже несмотря на отчаянную нужду, так как у него не было ни коров, ни овец, ни полей, ни лодок. Он каждый день обтёсывал камни. Он, его жена и их дети делали каменные лезвия, обтёсывая тёмные зеленоватые камни, которые доставлялись с гор. Дети полировали их песком, и затем торговец приходил забрать топоры и оставить немного еды для семьи Орэнны. Одна Орэнна не обтёсывала и не полировала камни. Её родители не позволяли ей делать это, потому что она была очень красивая, и местные жрецы предсказали, что она станет невестой солнца. И поэтому её семья оберегала её, пока за ней не пришли жрецы. Её отец рыдал, а мать обняла её на прощание.

— Когда ты станешь богиней, — просила она, — позаботься о нас.

Теперь новая невеста солнца прибыла в селение Керевала, и ожидающая толпа склонилась лбами к земле, когда жрецы провели её через украшенные цветами ворота. Керевал лежал распростёртый у входа в селение и не двигался до тех пор, пока Орэнна не дала ему разрешения встать, что подсказал ей один из жрецов, так как она всё ещё не полностью осознала, что она почти стала богиней. Керевал поднялся и издал вздох облегчения, увидев, что Орэнна соответствует всему, что о ней говорили. Её имя означало Золотистая на языке Чужаков, и это было подходящее имя, так как её волосы блестели как светлое золото. У неё была самая белая, самая чистая кожа, которую когда-либо видел Керевал, удлинённое лицо, спокойный взгляд и необыкновенная властность. Она была действительно прекрасна, Керевалу захотелось даже отвести её в свой собственный дом, но это было невозможно. Вместо этого он проводил её в хижину, где жёны жрецов помыли её, причесали длинные золотистые волосы, и одели в белое шерстяное платье.

— Она прекрасна, — завистливо сказал Камабан Керевалу.

— Очень, — подтвердил Керевал, и осмелился понадеяться, что бог солнца вознаградит племя, пославшее ему невесту такой неземной красоты.

— Прекрасна, — тихо сказал Камабан, и внезапно он понял, что Орэнна должна стать частью его грандиозного замысла. В мире, где люди горбаты и покрыты шрамами, с бельмами на глазах, увечьями и бородавками, беззубые и грязные, Орэнна была белолицым, воздушным и ослепительным созданием, и Камабан понял, что принесение её в жертву сделает этот год особенным для Слаола.

— А если бог отвергнет её? — спросил Камабан.

Керевал прикоснулся к паху, таким же жестом, какой использовали в племени Камабана чтобы отвести беду.

— Он не отвергнет, — горячо сказал Керевал, однако, по правде говоря, он опасался такого отказа. В прошлом невесты солнца спокойно шли на смерть, охваченные ярким пламенем, но с тех пор как были утеряны сокровища, все они умирали очень тяжело. В прошлом году было хуже всего, она визжала как неудачно забитая свинья. Она корчилась от боли и кричала, и её стоны звучали страшнее завывания волков или шума вечно холодного моря, накатывающего на тёмные скалы суровой земли Сэрмэннина. Керевал верил, что то, как Орэнна примет смерть, будет показателем мудрости вождя. Если бог одобрил его сделку с Ленгаром, Орэнна умрёт спокойно, а если нет — она умрёт в агонии, и враги Керевала внутри племени могут лишить его власти.

На южной окраине селения, рядом с рекой, где несколько лодок были привязаны выше уровня прилива, стоял круг из грубых каменных колонн — храм невесты солнца. Племя с песнями танцевало вокруг кольца в ожидании, когда невеста солнца появится из хижины. Лекан, хромоногий колдун, который приходил в Рэтэррин, когда люди Сэрмэннина пытались выкупить своё золото, и который был теперь главным жрецом в селении Керевала, взглянул на небо и увидел, что облака редеют, и солнце наверняка сможет увидеть девушку. Это было хорошим предзнаменованием. Затем танцы и пение прекратились, когда племя упало на землю.

Появилась Орэнна, и, ведомая двумя жрецами, пошла к своему храму. Её волосы были расчёсаны, собраны в косу, обвязанную кожаной лентой и украшенную вплетёнными примулой и цветом терновника.