Охранная система отключилась за десять минут до встречи с заказчиком. Мониторы просто погасли; пульт управления умер и больше не реагировал ни на какие попытки его реанимировать. Взбешенная Лаура с минуту терзала отказавшее железо, потом выскочила в коридор и на весь дом заорала:

– Найдите этого поганца Чжоу! У нас серьезные проблемы!

– Этого и следовало ожидать, – пожал плечами переглянувшийся с Черновым англичанин. – Вернись к аппаратуре, дорогая. Если будут какие-то изменения, сообщи.

– Какого черта?!

– Быстро! – рявкнул на девушку Лорд и, вытащив из поясной кобуры тупорылый пистолет, вероятно, предназначенный для бесшумной стрельбы, переложил его в боковой карман пиджака. – Олаф, поднимись на второй этаж. Карл – спрячься в чулане.

Охранники беспрекословно бросились выполнять распоряжение, и Ник проводил завистливым взглядом их снаряженные глушителями пистолеты-пулеметы. Сам он в буквальном смысле слова чувствовал себя безоружным – если начнутся проблемы, ему останется только уповать на огневое прикрытие парней. Его собственный «Глок-21» был без глушителя, а Лорд резонно запретил шуметь. Впрочем, китаец очень своевременно снабдил его ножом, но это так – только для самоуспокоения.

– Налить? – доставая из бара бутылку абсента, предложил Ник.

– Нет, и тебе не советую, – нахмурился Смит.

– И правильно делаете, – ухмыльнулся Чернов, до краев наполняя стакан. – Абсолютно!

– Ты собираешься это выпить? – Лорд подошел к столу, на котором стояла спрятанная в тубус статуэтка. – Семидесятиградусное пойло?!

– Ну, я понимаю, вы ничего, кроме виски, не употребляете, но зачем так невежливо? – наполнив второй стакан, Ник потянулся, пытаясь привыкнуть к поддетому под куртку эластичному бронежилету. Теоретически в месте попадания пули эта штуковина должна стать жесткой и, равномерно распределяя, погасить энергию удара. Вот только веры в надежность новомодных игрушек у Чернова не было никакой. – Я просто создаю картину беспробудного пьянства сорвавших банк недоумков.

– Недоумков?

– Разумеется, – с совершенно серьезным видом кивнул Ник и понизил голос: – А кому бы еще пришло в голову устранить внедренного агента перед встречей с заказчиком?

– Помолчи! – оборвал его Лорд.

– Да нет, все правильно. Очень неплохо, когда тебя считают… – Ник замолчал и уставился на вскинувшего руку Смита.

Мгновение спустя в дверь постучали.

– Входите! – Англичанин развалился в кресле, поставленном так, чтобы между ним и входом оказался стол, и кивнул Чернову.

Тот отставил полупустую бутылку абсента и улыбнулся вошедшему. Слишком искренне, слишком широко. И представитель заказчика – молодой парень ничем не примечательной наружности – это немедленно отметил. Отметил и сразу же связал со стоящими на столе стаканами и витавшим в воздухе ароматом крепкого алкоголя. Впрочем, особого значения этому он не придал. Скользнул взглядом по лестнице, на верхних ступеньках которой, прислонившись плечом к косяку, стоял Олаф, глянул на слегка приоткрытую дверь кладовки и спокойно прошел к столу.

Была на нем мешковатая спортивная одежда и легкие кроссовки; голову прикрывал капюшон толстовки, но ни от Смита, ни от Чернова не укрылась серая, совсем незагорелая кожа. Не местный. Европеец? Или полукровка?

– Вы выполнили заказ? – не тратя времени на приветствия, уточнил парень.

– Да, – столь же лаконично ответил Лорд и указал на стоявший на столе тубус. – Желаете убедиться в сохранности?

– Если вы не против…

– Ник…

Стараясь не делать резких движений, Чернов снял футляр и положил его на стол, дожидаясь реакции заказчика. Тот, впрочем, ничего не сказал и лишь обошел вокруг стола, разглядывая серебряную статуэтку.

– Состояние товара вас устраивает? – демонстративно посмотрел на часы Лорд. Ник же расслабляться не спешил, ловил каждое движение заказчика и пытался прокачать, насколько это серьезный противник. К однозначному выводу ему прийти так и не удалось – мешковатая одежда скрывала телосложение гостя, да и движения были слишком неторопливы и скупы.

– Вполне…

– Тогда перейдем к вопросу оплаты, – делано приободрился англичанин. – Так понимаю, вам понадобится какое-то время, чтобы доставить оговоренную сумму?

– Вы все же настаиваете на увеличении оплаты? – устало вздохнул заказчик. – Вас чем-то не устроил посредник. Вы настояли на личной встрече. Теперь новые условия об оплате. У нас начало складываться впечатление, что вы не заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве.

– Что значит – настаиваю на увеличении? – неожиданно разозлился Смит. – Первоначальная договоренность…

– Вы не уложились в оговоренные сроки…

– Форс-мажор!

– Форс-мажор не имеет к нашим договоренностям никакого отношения, – в очередной раз перебил его парень. – Впрочем, для вас…

Как ни был собран Ник, но он так и не смог заметить, кто начал двигаться первым: в руке Лорда неожиданно появился пистолет, и тут же неуловимый выпад заказчика отправил оружие в дальний угол комнаты. Зажав вывернутую кисть, англичанин отскочил, и визитер метнулся к Чернову. Выплеснутый в лицо противника абсент позволил Нику выиграть драгоценное мгновение и выхватить нож, но дальше произошло непредвиденное: вмиг ставшая когтистой лапой кисть заказчика ткнула его в грудь. Бронежилет смягчил удар, только вот способный остановить пистолетную пулю материал оказался прорван, а острые когти распороли кожу.

Отлетев к стене, русский скорчился на полу, а заказчик кувырком ушел от выпущенной Олафом с верхних ступенек лестницы очереди, и пули впустую продырявили постеленный на пол ковер. Выскочивший из кладовки Карл тоже начал стрелять, но, моментально очутившись рядом, парень стремительным ударом перебил ему горло.