Зажигалку-то отдал. Можно, конечно, воспользоваться автомобильным прикуривателем, но в ритуале с бензиновой зажигалкой заключалась добрая половина получаемого от курения удовольствия.

Яркая вспышка пламени ударила по нервам одновременно с ввинтившимся в ночь диким криком сгоравшего заживо человека, и от неожиданности Ник врезался головой в крышу автомобиля. Высокое пламя почти сразу опало, лишь на несколько мгновений напугав ночную темень, и теперь чадящий огонь яростно цеплялся за жизнь, припадая к земле. И все же он оставался слишком ярким. Слишком…

– Поехали. – Как ни в чем не бывало Лорд уселся на пассажирское сиденье, кинул в подстаканник зажигалку и с довольным видом пыхнул сигариллой.

– Какого хрена?! – Ник в бешенстве ударил ладонями об руль. – С дуба рухнул?

– Поехали, – не повышая голоса, распорядился Лорд, но спорить с ним водителю сразу же расхотелось.

– О’кей, вы хозяин. – Взбешенный Ник скрипнул зубами и, не включая фар, вывернул на дорогу.

– Не понимаю причину столь бурной реакции, мистер Чернофф, – с притворным удивлением приподнял левую бровь человек, известный в определенных кругах под прозвищем Лорд. – Вас так расстроила безвременная кончина посредника?

– Моя фамилия, как вам прекрасно известно, Чернов. – Ник уже взял себя в руки.

– Откуда столь трепетное отношение к фамилии, которой от силы полгода?

– Моя фамилия Чернов, – не поддался на провокацию Ник.

– Да и неважно, – махнул рукой Лорд. – Вас что-то расстроило в судьбе посредника?

– Жечь его зачем было?

– Это настолько принципиально?

– Вот если в нас ракету влепят, это будет принципиально! В стране военное положение. Если что…

– Об этом я как-то не подумал, – пожал плечами Лорд. – Но ведь обошлось?

– Не факт. – Ник между делом сунул зажигалку в боковой карман куртки. – Еще надо до города добраться…

– Доберемся, – беспечно заявил англичанин. – Тебе не интересно, какую историю поведал этот гаденыш?

– Нет, – усмехнулся Ник. – Абсолютно.

– Это Чжоу. – Лорд пропустил его слова мимо ушей. – Нас продал желтомазый.

– Кому? – особо не рассчитывая на ответ, поинтересовался Ник.

– Нанимателю, – непонятно с чего разоткровенничался англичанин. – Представляешь?

– А смысл? – засомневался в правдоподобности этой версии Чернов, который включил фары и до минимума снизил скорость перед выездом на автостраду. – Он свою игрушку и так получит.

– Решил авансом обойтись, видимо. – Лорд безразлично выдохнул дым и выкинул окурок в приоткрытое окно внедорожника. – На посту останови…

– Понятно дело. – Не доезжая метров пятнадцати до сооруженного из серых бетонных плит блокпоста на обочине шоссе, Ник заглушил двигатель и опустил боковое окно.

Установленный на крыше прожектор высветил автомобиль, и Лорд недовольно выругался, закрывая ладонью глаза. Ник только прищурился, разглядывая направившихся к внедорожнику солдат Сил глобальной безопасности.

Трое. В бронежилетах, в касках, с автоматами. Плюс непонятно, сколько народу на блокпосте. Плюс крупнокалиберный пулемет. Нет – все же неплохо, когда с документами полный порядок.

– Выйдите, пожалуйста, из машины, – внимательно присмотревшись к развалившемуся рядом с водителем пассажиру, попросил сержант СГБ и, придерживая рукой короткий автомат, отступил от внедорожника.

Не говоря ни слова, Ник распахнул дверцу и нарочито медленно покинул автомобиль, стараясь не делать резких движений. Лорд же, напротив, чуть ли не вывалился из машины и сразу же затряс документами:

– Мы представители комиссии ООН по сохранению культурного наследия! На каком основании нас остановили?

– Одну минуту. – Сержант забрал документы, наблюдая, как двое его коллег досматривают салон автомобиля: пусть в северных провинциях страны было спокойно, но на юге до сих пор шли ожесточенные бои между правительственными войсками и Силами глобальной безопасности. Да и вылазки боевиков время от времени случались. Так что нет никаких причин особо церемониться с этим толстяком из ООН. Подождет.

– Порядок. – Проверившие автомобиль солдаты растворились в ночной темноте, и лишь после этого сержант занялся документами.

– Николай Чернов? – уточнил он, проверив подлинность удостоверения личности и разрешения на ношение оружия через спутниковый коммуникатор. – Водитель?

– Да, – односложно ответил Ник. – И охранник.

– Ричард Смит, представитель ближневосточной секции комиссии ООН по сохранению культурного наследия?

– Именно! – не скрывая раздражения, рявкнул Лорд.

– Цель выезда из города?

– Инспекционная поездка.

– В такое время?

– Дорога не в самом лучшем состоянии. – Воспользовавшись случаем, Ник обошел вокруг автомобиля и обстукал носком ботинка покрышки. – К тому же в Дарэ мы добирались с колонной гуманитарной помощи и потеряли изрядно времени.

– И как тут обстоят дела с сохранностью культурного наследия? – ухмыльнулся сержант, возвращая документы. – Оно вообще есть?

– Да что вы понимаете… – махнул рукой Лорд.

– Проезжайте, – распорядился сержант и, уже отходя к блокпосту, посоветовал: – Хоть комендантский час на вас и не распространяется, но постарайтесь сократить перемещения в ночное время до минимума. Местные не особо разбирают, в кого стрелять.

– Хорошо, – кивнул Ник и захлопнул дверцу внедорожника. – Учтем.

– Нет, ты посмотри какой подлец! – Англичанин спрятал документы в дорожную папку. – Он еще издевается! Где они, интересно мне, были, когда местные грабили городской музей?

– Где бы они тогда ни были, оно и к лучшему, что их не было у музея. – Ник повернул ключ в замке зажигания. И в самом деле: реши командование Сил глобальной безопасности навести в городе порядок и разогнать мародеров, и собранной Смитом команде пришлось бы шерстить запасники музея в куда более напряженных условиях. – И без них жарко было…

– Зато мне перед руководством краснеть бы не пришлось, – цинично улыбнулся Лорд. – Ай-ай-ай, какой урон культурному наследию!..

Загнав автомобиль во внутренний дворик двухэтажного особняка в восточной части города, Ник откинулся на сиденье и закрыл уставшие за время долгой поездки глаза:

– Что с китайцем делать будем?

– А какие есть варианты? – Смит в упор посмотрел на него. – Как это по-русски?.. А! Мочить!

– Флаг вам в руки, – буркнул Ник и потер едва поджившую царапину над левой бровью.

– Да? А я рассчитывал в этом деле на тебя, – тихонько рассмеялся Лорд. – Неужели не хочешь поквитаться?

– Нет, – покачал головой Чернов. По правде говоря, желание свернуть шею китайцу у него было. Когда их возвращавшаяся после операции в музее команда угодила в засаду, вывернуться удалось чудом. Неведомым чутьем уловив неладное, Лорд распорядился свернуть на перекрестке на соседнюю улицу за считаные мгновения до начала обстрела. А поехали бы прямо, все там и остались. – Месть – это проявление эмоций, недостойных цивилизованного человека.

– Да ну? – удивился англичанин. – Кто бы говорил!

– Предлагаю закрыть тему. – Ник вылез из автомобиля и насторожился, когда звякнули стекла окон. Да нет – ерунда, далеко где-то громыхнуло.

– Чжоу на тебе, – словно не расслышал этих слов выбравшийся вслед за парнем Лорд. – И будем в